Синьчжу отложила вышивальные пяльцы и, опершись на стол, поднялась.
— В гостинице не хватает рук — без меня никак!
Но едва она собралась с духом, как стоявшая за спиной няня Чэнь тут же пресекла её порыв и усадила обратно на скамеечку для вышивания.
Шэнь Цунчэ постепенно терял терпение. Он поднял глаза и холодно бросил:
— Не беспокойся. Я уже послал слуг помочь. Сиди спокойно и вышивай.
— …Хорошо, — Синьчжу втянула шею и без малейшего достоинства покорно съёжилась.
*
*
*
Как человек, совершенно не знакомый с вышивкой, Синьчжу уже сотню раз уколола себе пальцы.
Няня Чэнь взглянула на её работу и медленно нахмурилась. Шэнь Цунчэ тоже почувствовал лёгкое любопытство и взял пяльцы из рук няни. Затем он замолчал. Его брови слегка сошлись, выражение лица стало сложным и невыразимым. Он искренне не знал, что сказать, и даже начал подозревать, не делает ли она всё это нарочно.
Синьчжу и сама понимала, что вышила ужасно, но неужели их лица должны были исказиться так, будто они проглотили собачий корм?
Взгляд собеседника переместился к ней, и он вернул пяльцы. Немного подумав, он приоткрыл тонкие губы и произнёс:
— Твой цветок… э-э-э… немного небрежен.
С этими словами он перевёл взгляд на няню Чэнь, стоявшую позади девушки:
— Хорошенько покажи ей, как надо.
В этот самый момент в тишине раздался стук быстрых шагов, который постепенно усиливался.
Молодой агент вбежал во двор через распахнутые алые ворота и, приблизившись к Шэнь Цунчэ, что-то тихо прошептал ему на ухо. Лицо Шэнь Цунчэ мгновенно потемнело, брови сошлись.
Он резко вскинул рукав и быстро поднялся. Синьчжу обрадовалась: перед её мысленным взором возникла совершенно тёмная комната.
Из этой тьмы вдруг прорезалась щель в небе, и яркий луч света хлынул внутрь.
Этот луч назывался «освобождение»!
Но радовалась она слишком рано. Шэнь Цунчэ, уже дойдя до двери, вдруг остановился и слегка обернулся:
— Присмотри за ней. Пусть вышьет целый цветок сливы — тогда и отпустишь.
С этими словами он развевая полы, ушёл прочь.
Синьчжу остолбенела. Луч света вновь поглотила бесконечная тьма, и надежды не осталось ни на йоту.
Едва Шэнь Цунчэ скрылся, няня Чэнь уселась за круглый стол.
Она взяла в руки вышивальные пяльцы и мягко сказала:
— Девушка, продолжим.
На лбу Синьчжу выступил лёгкий пот. Бледные пальцы крепко сжали край пялец, и она натянуто улыбнулась:
— Если я не вернусь домой, скоро стемнеет, а ведь мой дом…
Няня Чэнь понимающе улыбнулась и участливо развеяла её сомнения:
— Не волнуйтесь, мы можем отправить кого-нибудь проводить вас домой.
— …
Острое тонкое игольное жало пронзило хлопковую ткань и вышло с другой стороны. Рассеянность снова сыграла злую шутку — игла вонзилась в палец. Так ещё немного — и она точно сойдёт с ума.
Она незаметно взглянула на няню Чэнь: та спокойно сидела рядом и сосредоточенно вышивала.
Теперь важно было найти подходящий предлог.
Чтобы сделать выражение лица более естественным, она положила руку на бедро, крепко ущипнула себя и даже прикусила губу от боли.
Боль, словно тысячи муравьёв, мгновенно распространилась по всему телу. Из глаз выступили слёзы, и Синьчжу, прикрыв живот, громко вскрикнула:
— Ай-ай-ай!
Няня Чэнь подняла голову и увидела лицо, искажённое болью.
Глаза девушки уже покраснели, и она снова вскрикнула, на этот раз дрожащим, молящим голосом:
— Няня Чэнь, у меня ужасно болит живот! Мне нужно срочно…
Няня Чэнь резко вдохнула, её морщинистое лицо тоже сморщилось. Не дожидаясь окончания фразы, она торопливо проговорила:
— Бегите скорее! За воротами обойдите пруд, пересеките длинную галерею — там и будет нужное место. Быстрее!
— Хорошо! — Синьчжу, словно получив помилование, кивнула и, придерживая живот, поднялась.
Пока она находилась в поле зрения няни, она продолжала изображать острую боль, но лишь переступив алые ворота, сразу расслабилась.
*
*
*
За этим особняком начинался изящный сад. На изогнутых карнизах зданий восседали фигурки зверей и птиц, придавая архитектуре особую выразительность. Зелень окружала извилистые галереи, и без проводника легко можно было заблудиться. Она ориентировалась по памяти, следуя дорогой, по которой пришла.
Высокие стены, густая листва, прямой, чистый пруд, текущий прямо за пределы усадьбы.
Дорожка была тихой, и лишь журчание воды и пение птиц нарушали покой.
Пройдя через лунные ворота и двигаясь вдоль пруда, она заметила, что кирпичная дорожка усыпана мхом — достаточно поскользнуться, и можно свалиться прямо в воду.
Кто бы мог подумать, что за поворотом она вдруг увидит высокую фигуру.
Человек шёл медленно, заложив руки за спину. При каждом шаге белые нефритовые подвески на его поясе позвякивали. Присмотревшись, Синьчжу узнала Шэнь Цунчэ — того самого, кто только что в спешке покинул усадьбу.
Зрачки Синьчжу расширились от ужаса. Кто бы мог подумать, что он вдруг обернётся именно сейчас!
Какая же невезучая судьба!
В голове мгновенно зазвенел тревожный колокол. Она резко остановилась и попыталась спрятаться обратно за угол.
Этот участок весной часто затапливало, и кирпичная дорожка была покрыта мхом. Слуги всегда старались идти ближе к стене. Но Синьчжу, растерявшись, не обратила внимания на скользкую поверхность — её подвела неосторожность.
Она поскользнулась и с громким всплеском рухнула прямо в пруд, испугав собравшихся там карпов.
Услышав всплеск, Шэнь Цунчэ обернулся.
Перед ним мелькнула фигура в тёмно-синем платье, беспомощно барахтавшаяся в пруду.
Он наблюдал издалека и показалось, что где-то уже видел эту девушку.
Тем не менее, он неторопливо подошёл к краю пруда, наклонился и заглянул вниз. Её короткие ручки и ножки беспорядочно хлопали по воде — выглядело почти забавно.
Она только что вынырнула, разбрызгав вокруг брызги, и закричала:
— Спасите!
И тут же снова ушла под воду, издав два булькающих звука, после чего вновь вынырнула и на этот раз обеими руками вцепилась в его ноги. Мокрые пальцы, испачканные илом, дважды провели по его белоснежной одежде — и та превратилась в чёрную.
Словно ухватившись за последнюю соломинку, Синьчжу крепко обхватила его ноги.
Лицо Шэнь Цунчэ позеленело. Если бы он не был так устойчив, её рывок наверняка утащил бы его в воду. Два раза он пытался вырваться, но безуспешно. В конце концов он опустил взгляд и холодно произнёс:
— Встань.
Синьчжу:?
У берега вода была мелкой — если встать, она доходила лишь до груди, хотя дно и было илистым.
Сейчас Синьчжу выглядела крайне жалко: мокрые чёрные пряди прилипли к щекам, лицо испачкано грязью. Бледная, с красными глазами, она казалась готовой заплакать в любую секунду.
Она опустила глаза, отпустила его ноги и уперлась руками в дно, пытаясь подняться.
Но не успела приложить усилия, как скользкий мох вновь подвёл её — и она снова плюхнулась в пруд.
Синьчжу заваливалась назад, и казалось, сейчас она опять упадёт.
В ту решающую долю секунды Шэнь Цунчэ схватил её за запястье и одним рывком вытащил из воды.
Пока она ломала голову, как объяснить своё тайное бегство,
Шэнь Цунчэ лишь многозначительно взглянул на неё и больше не проронил ни слова.
*
*
*
В пруду Синьчжу наглоталась воды и теперь чувствовала во рту только вкус ила.
Даже тело, казалось, пропиталось рыбным запахом и грязью, а мокрая одежда липла к коже, вызывая дискомфорт.
По распоряжению Шэнь Цунчэ няня Чэнь приготовила для неё горячую воду. Сколько бы Синьчжу ни отказывалась, ничего не помогло — в итоге она согласилась и приняла горячую ванну, переодевшись в чистую одежду.
В деревянной ванне поднимался пар, на поверхности плавали ярко-красные лепестки, которые при каждом движении расходились кругами, источая лёгкий цветочный аромат.
При падении она ударилась о камень у берега — колени и локти были слегка поцарапаны. Синьчжу чуть пошевелила руками и ногами и почувствовала, будто их только что разобрали и заново собрали — каждое движение причиняло боль.
В этот момент дверь скрипнула, и в комнату проникла полоска света.
Няня Чэнь вошла, держа в руках лаковый поднос. Она двигалась очень тихо, словно боялась побеспокоить, и аккуратно положила одежду на столик у ширмы, тихо сказав:
— Девушка, сменную одежду я оставила здесь.
По обычаю, гостей следовало обслуживать, и няня Чэнь хотела прислать двух служанок помочь с купанием.
Но Синьчжу не привыкла, чтобы за ней наблюдали во время ванны, и настояла на том, чтобы остаться одной.
— Хорошо, — ответила она.
Няня Чэнь улыбнулась:
— Когда закончите, просто скажите мне. Остальное сделают слуги.
Не дожидаясь ответа — во-первых, чтобы не раздражать девушку, а во-вторых, потому что та, похоже, состояла в особых отношениях с Шэнь Цунчэ, — она тихо вышла из комнаты.
*
*
*
Шэнь Цунчэ изначально собирался уйти, но у самых ворот усадьбы столкнулся с вернувшимся Шэнь Байцином. Услышав, что у его крёстного отца возникли дела, мальчик тут же вызвался помочь, и Шэнь Цунчэ получил возможность вернуться.
Няня Чэнь как раз вернулась после того, как отнесла одежду в особняк, и он тут же дал ей новое поручение: как только девушка появится, сразу привести её к нему.
Синьчжу, наверное, слишком устала — в горячей воде она почти заснула.
Разум стал мутным, и лишь прохладный ветерок, ворвавшийся через приоткрытое окно, заставил её вздрогнуть и обхватить себя за плечи.
Температура воды постепенно снижалась, и её мысли, наконец, прояснились.
Она быстро выбралась из ванны.
Но когда взяла одежду, её ошеломило.
Рука у неё вывихнута, а завязки нижнего белья находились сзади — самой ей было совершенно невозможно их застегнуть!
Она уже собралась позвать служанку на помощь, но вспомнила, что из-за её просьбы «оставить личное пространство» все слуги давно ушли. За дверью никого не было.
*
*
*
Шэнь Цунчэ начал клевать носом.
Целыми днями он либо спал, либо собирался уснуть.
В руке он крутил соломинку, дразня птицу, но та вдруг перестала быть интересной. Он зевнул, прикрыв рот ладонью, и вдруг вспомнил ту глупую девчонку с не самым быстрым умом.
Прошло уже столько времени, а её всё ещё не видно. Неужели она собирается смыть всю кожу?
Подумав об этом, Шэнь Цунчэ велел няне Чэнь проверить.
Та сходила и ничего не обнаружила.
Прошла ещё четверть часа, и теперь уже Шэнь Цунчэ начал терять терпение. Няня Чэнь была занята другими делами, поэтому он решил пойти сам.
Этот особняк был тихим и прохладным, вокруг росли молодые бамбуки.
От ветра в бамбуковой роще шелестели листья, а на кирпичной дорожке у дверей лежали опавшие листья. Он несколько раз прошёлся туда-сюда перед входом, затем остановился и постучал в дверь. Но ответа не последовало.
Всё было тихо, ни звука.
Странно. Хотя бы какой-нибудь шорох должен был быть?
В голове Шэнь Цунчэ мелькнула тревожная мысль: не упала ли эта глупышка в обморок?
Но тут же он отогнал эту идею: неужели кто-то может быть настолько неудачлив и глуп?
Однако шаг уже был сделан. Что, если с ней всё-таки что-то случилось? Тогда его усадьба превратится в проклятое место!
К тому же эта девчонка такая неловкая — вполне способна упасть, удариться головой о пол и потерять сознание.
А если она умрёт, Шэнь Байцин наверняка обвинит его. По характеру того мальчишки, он запросто устроит истерику: будет плакать, шуметь и даже угрожать повеситься.
Шэнь Цунчэ вернул мысли в русло, взмахнул полами и развернулся. Но на полпути остановился.
Он снова подошёл к двери и на этот раз постучал сильнее. Ответа по-прежнему не было. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шелестом бамбука.
Теперь Шэнь Цунчэ действительно встревожился.
Он попытался открыть дверь, но она была заперта изнутри.
Не сумев войти, он просто отступил на шаг, согнул колено и с силой пнул дверь ногой.
За его спиной раздался грохот ломающегося дерева.
Человек внутри обернулся. Атмосфера мгновенно замерзла.
Слова, готовые сорваться с языка, застряли в горле и вернулись обратно в живот.
Что он увидел? Он увидел, как эта девчонка стоит полуодетой, почти голая!
Выражение лица Синьчжу было настолько ошеломлённым, что неверие буквально переполняло её глаза. Её рука, сжимавшая одежду, застыла на месте.
Они уставились друг на друга. Она некоторое время не могла прийти в себя, движения её стали скованными.
Сердце вдруг ёкнуло, и она даже усомнилась в собственных глазах.
Шэнь Цунчэ первым пришёл в себя. Он мгновенно развернулся и, сквозь зубы процедил:
— Ты… ты… ты в полдень, при ясном свете дня, разгуливаешь полуголая?! Как это вообще возможно!
Ну и типичный случай: виноватый первым начинает жаловаться.
Она ведь заперла дверь изнутри! Просто хотела воспользоваться хорошим освещением у окна. Кто мог подумать, что он ворвётся без предупреждения? Выглядело так, будто он сам пострадал, и будто именно она осквернила его взор.
К счастью, на ней всё ещё были нижнее бельё и внешняя одежда.
Медленно Синьчжу начала дрожать и, указывая на него, выдавила:
— А ты… ты что, извращенец?! Почему ты ворвался без предупреждения?!
http://bllate.org/book/9754/883193
Готово:
