Шэнь Цунчэ немного поиграл с пауком, скрыл выражение лица и аккуратно вернул насекомое в сосуд.
— Опять тайком выбрался. На этот раз прижму дощечкой — посмотрим, как ты устроишь побег.
С этими словами он взял дощечку, лежавшую на левой стороне полумесячного столика из красного сандала, и прикрыл ею отверстие.
Вокруг воцарилась такая тишина, что слышалось едва уловимое шуршение ползущего паука. Вспомнив это чёрное, пушистое создание, Синьчжу покрылась мурашками.
Шэнь Цунчэ вернулся к своим мыслям и лишь теперь заметил рядом с креслом-тайши прямоугольный сандаловый столик. На нём стояла ярко-красная коробка для еды с узором из зелёного бамбука. Это показалось ему странным.
— А это зачем?
Синьчжу только что оправилась от испуга. Она мельком взглянула на него и тихо ответила:
— Это еда, которую заказал Шэнь Байцин в нашей гостинице «Шанъань».
— А-а… — протянул Шэнь Цунчэ, слегка нахмурив свои изящные брови.
Помолчав мгновение, он снова перевёл взгляд на неё:
— Шэнь Байцин велел тебе принести?
Синьчжу кивнула, подтверждая его слова.
Его брови сошлись ещё плотнее. Он заложил руки за спину и бросил взгляд на алую коробку. Затем снова посмотрел на Синьчжу — пристально, будто ножом режет, оценивая её с ног до головы.
Перед ним стояла робкая девушка.
Вероятно, всё ещё напуганная, её лицо слегка побледнело.
«Странно…»
Выглядела она неплохо.
Но всё равно — странно.
— Где сейчас Шэнь Байцин? — спросил он, и в его глазах мелькнуло что-то неопределённое.
— Он всё ещё в гостинице, — честно ответила Синьчжу.
Шэнь Цунчэ кивнул, будто всё понял.
Однако Синьчжу чувствовала, что его пристальный взгляд буквально впился в неё. От этого взгляда у неё зачесалась кожа на затылке, и она нервно сглотнула.
Этот взгляд был загадочным, даже слегка тревожным. Если присмотреться, в нём можно было различить тень подозрения — будто за ней наблюдает ядовитая змея, и от этого становилось не по себе.
Шэнь Цунчэ чувствовал лёгкое замешательство. Как ни крути, всё казалось неправильным.
Он вспомнил, как в прошлый раз, когда отправил Шэнь Байцина в гостиницу «Шанъань», заметил платок того у этой девчонки. Тогда он не придал этому значения.
Его приёмный сын всегда был высокомерен и горд. С какой бы стороны ни взглянуть — невозможно представить, чтобы он увлёкся такой простушкой.
—
В этот момент служанка принесла четырёхугольную парчовую шкатулку.
Она скромно опустила голову, сделала положенный поклон и доложила:
— Господин, вещь доставлена.
— Хм, — коротко отозвался Шэнь Цунчэ.
Служанка по-прежнему держала голову опущенной, не поднимая глаз, осторожно поставила шкатулку и быстро вышла из зала.
Увидев, как торопливо ушла служанка, Синьчжу тоже захотелось немедленно уйти отсюда.
Она заложила руки за спину и крепко сжала пальцы, потом осторожно шагнула к двери и робко произнесла:
— Раз… Шэнь Байцин уже заплатил, и больше ничего не нужно, то я пойду!
Сказав это, она тайком взглянула на Шэнь Цунчэ, ожидая его реакции.
Тот в это время полностью погрузился в заботу о своих питомцах и даже не удостоил её взгляда.
Синьчжу обрадовалась и стала тихо красться к выходу. Но Шэнь Цунчэ сразу уловил её намерение, слегка повернул голову и бросил:
— Стой. Кто разрешил уходить? У меня ещё есть вопросы.
Синьчжу почувствовала, будто под ней рушится земля.
Она замерла на месте, медленно развернулась и увидела, как тот стоит у полумесячного столика, слегка наклонившись. Его холодные, как нефрит, пальцы держали пинцет. Опустив ресницы, он аккуратно поднял из шкатулки белого живого червяка. Тот извивался в пинцете, отчаянно пытаясь вырваться.
Синьчжу пробрала дрожь — зрелище вызвало у неё отвращение.
Шэнь Цунчэ неторопливо, одной рукой подперев щёку, опустил червя в сосуд с пауком.
Чёрный паук мгновенно набросился на добычу. Лишь тогда лицо Шэнь Цунчэ, обычно холодное, как зимний иней, чуть смягчилось — уголки губ едва заметно приподнялись.
— Как давно ты знакома с Шэнь Байцином?
Синьчжу показался вопрос странным.
Сейчас, глядя на лицо Шэнь Цунчэ, она почему-то чувствовала тревогу. Её пальцы крепко впились в край юбки. Помолчав немного, она ответила:
— Включая сегодняшний день… всего три раза виделись.
«Вот это да! Любовь с первого взгляда?»
Рука Шэнь Цунчэ на мгновение замерла. Он задал следующий вопрос:
— Этот платок он тебе подарил?
Его голос, обычно мягкий и мелодичный, прозвучал резко и холодно.
Вокруг стояла такая тишина, что слышались лишь редкие щебет птиц и стрекот цикад за окном. Сердце Синьчжу заколотилось. Подняв глаза, она встретилась с его взглядом — в них читалась тревога.
Проследив за его взглядом, она опустила глаза и увидела свой платок с вышитыми розовыми лилиями.
Она совсем забыла про него.
— А-а-а… — Синьчжу почувствовала, как на ладонях выступил холодный пот, а пальцы стали ледяными.
Быстро вытащив платок из пояса, она сделала два шага вперёд и протянула его:
— Я совсем забыла! Я хотела вернуть, но он сказал — не надо. Не могли бы вы передать ему?
В её руке лежал аккуратно сложенный белый платок с изящной вышивкой розовых лилий.
Шэнь Цунчэ отвёл взгляд, фыркнул про себя и поднял на неё глаза:
— Раз уж подарил — оставь себе. Если я верну, ещё обижусь.
Он говорил с сарказмом, и смысл его слов было трудно уловить.
Рука Синьчжу застыла в воздухе — она не знала, убирать её или настаивать.
Не дожидаясь её ответа, Шэнь Цунчэ снова увлёкся кормлением паука и даже начал насвистывать.
— Почему вы держите дома такие…
страшные вещи?
Она не успела договорить — вдруг почувствовала, как что-то обвило её лодыжку. Это «что-то» медленно, но уверенно сжимало ногу, ползя вверх.
На её ноге что-то есть?
Синьчжу сглотнула ком в горле и медленно опустила взгляд. На её тонкой лодыжке обвилась толстая, как запястье, змея тёмно-зелёного цвета. Та высовывала ярко-красный раздвоенный язык.
Капли пота стекали по вискам. Ресницы дрожали.
Весь её организм содрогнулся. Она взвизгнула и бросилась бежать.
Крик Синьчжу оглушил Шэнь Цунчэ. Он резко прикрикнул:
— Тише!
Синьчжу вдруг вспомнила.
Ей же нужно забрать коробку!
Обернувшись, она рванула обратно — и врезалась прямо в грудь человека, стоявшего у двери.
От страха она потеряла способность думать.
Она только кричала, заикаясь и не в силах вымолвить связного слова.
Руками она судорожно хватала его рукав, пытаясь оттянуть вниз, и указывала на змею, обвившую ногу:
— У вас… у вас дома змея! А-а-а!
Её голос был настолько пронзительным, что Шэнь Цунчэ почувствовал, как раскалывается голова. Он хотел крикнуть, чтобы она замолчала, но знал: если закричит сам — голос сорвётся, и она сразу поймёт, насколько он нервничает.
— Не двигайся, — сказал он.
Встретившись с его холодным, почти ледяным взглядом, Синьчжу наконец успокоилась. Змея продолжала сжимать ногу — было крайне неприятно.
«Как страшно… Хочу домой, к маме!»
«Какие же странные люди эти отец и сын Шэнь Байцин и Шэнь Ханьфэй! Больше никогда сюда не приду!»
— Она же может укусить! Так опасно держать её дома! — пожаловалась Синьчжу, нахмурив брови. В голосе уже слышались слёзы, и глаза наполнились влагой.
Шэнь Цунчэ: «…»
«Неужели она испугалась до слёз? И ещё не хочет сотрудничать — как только я подхожу, сразу пятится назад».
Его терпение постепенно иссякало. Он с откровенным раздражением посмотрел на неё:
— Если будешь двигаться — точно укусит.
Испугавшись укуса, Синьчжу подавила рыдания и замерла на месте.
Шэнь Цунчэ тяжело вздохнул, подошёл и аккуратно перенёс змею к себе на руку.
Эту змею он держал уже много лет. Она была разумной и обычно не кусалась, если её не тревожили. Как только он протянул руку, она послушно обвилась вокруг его предплечья и даже доверчиво прильнула головой к его ладони.
Для Шэнь Цунчэ эта сцена, вероятно, была очаровательной. Но для Синьчжу температура тела резко упала ещё на несколько градусов.
— Видишь? Голова не треугольная — значит, не ядовитая.
Толстая змея тёмно-зелёного цвета теперь спокойно лежала у него на руке, прижавшись головой к его тёплой ладони. Шэнь Цунчэ даже попытался объяснить ей, как отличить ядовитых змей.
Глаза Синьчжу округлились. Как только он сделал шаг вперёд, она мгновенно отскочила на три шага назад:
— А-а-а! Не подходите!
Положив змею обратно в террариум, Шэнь Цунчэ приказал слуге принести кузнечиков на корм.
Оставив еду, Синьчжу повесила коробку на руку и собралась уходить. Но Шэнь Цунчэ вдруг быстро догнал её сзади:
— Мне как раз нужно выйти. Пойдём вместе.
«Нет, я не хочу идти с вами. Спасибо».
Лёгкий ветерок принёс запах его духов.
Синьчжу повернула голову и встретилась с его мрачным взглядом. Слова отказа застряли у неё в горле, и вместо них с губ сорвалось:
— Хорошо…
Атмосфера стала невыносимо неловкой.
По крайней мере, так казалось только Синьчжу. Её пальцы, белые, как луковые перья, крепко сжимали ручку коробки. Возможно, она всё ещё не оправилась от страха — ладони были ледяными и влажными.
Она осторожно покосилась на него, пытаясь завязать разговор:
— Почему… вы сегодня не на коне?
Шэнь Цунчэ бросил на неё взгляд и фыркнул:
— Обязательно должен быть на коне?
«Какой зануда!»
«Можно ведь просто спросить!»
Синьчжу почувствовала себя неловко, но осмелиться возразить не посмела. Через некоторое время она запнулась:
— Нет, я не это имела в виду!
К счастью, его взгляд вскоре от неё отвлёкся.
— Иногда приятно просто прогуляться пешком.
Сегодня был день отдыха, в Западном заводе дел не было, и он мог позволить себе бездельничать.
— Да-да, вы правы, — быстро согласилась Синьчжу.
Разговор на этом закончился, и они снова погрузились в молчание, которое казалось ей удушающим.
Она незаметно взглянула на него. Тот выглядел совершенно спокойным, даже насвистывал мелодию и постукивал пальцами за спиной в такт.
«Похоже, неловко чувствую себя только я».
Они шли по оживлённой улице. По обе стороны торговые ряды гудели от криков торговцев. Весеннее солнце светило мягче, чем вчера, а встречный ветерок нес прохладу — похоже, скоро пойдёт дождь.
Внезапно Шэнь Цунчэ резко схватил её за левый локоть. Его хватка была железной — казалось, он вот-вот сломает кости.
События развивались по банальному сценарию.
Не ожидая такого, Синьчжу резко обернулась — и врезалась лбом в его грудь. Удар был такой силы, будто она влетела в железную плиту. Лоб заболел.
В нос ударил тонкий аромат — как запах неизвестных цветов после дождя.
Синьчжу закружилась голова, и прежде чем она успела вскрикнуть, мимо них с грохотом промчался чёрный конь. Раздались громкие стуки копыт.
Из толпы двое молодых людей в одежде учёных переглянулись с изумлением.
Один из них воскликнул:
— Вот это любовь! Настоящая гармония между мужем и женой!
На коне восседал юноша в зелёном кругловоротном халате. После того как чуть не сбил пешеходов, он не только не извинился, но и бросил презрительный взгляд. Его высокомерие раздражало всех вокруг.
На шее у него блестел серебряный амулет-замок.
Шэнь Цунчэ прищурился. Лицо показалось знакомым, но вспомнить, где он его видел, не мог.
Подумав немного, он вдруг понял: это же второй сын богача Цзян! Этот юнец осмелился скакать по городу верхом, нарушая все правила. Совсем безнаказанность!
http://bllate.org/book/9754/883189
Готово:
