— Отпусти.
Тонкий голосок донёсся сверху.
Синьчжу вздрогнула и только теперь пришла в себя. После столкновения она какое-то время стояла оглушённая, а он всё это время крепко держал её за руку, не давая вырваться, так что она и осталась на месте.
Её ладонь упиралась ему в грудь; ткань его одежды смялась в складки, и прямо под пальцами она чувствовала сильное, ровное сердцебиение.
Теперь, со стороны, казалось, будто она прижалась к нему всем телом.
Подняв глаза, она увидела лицо, прекрасное, словно выточенное из нефрита.
Его слегка приподнятые миндалевидные глаза блестели, будто отражая водную гладь; длинные ресницы едва заметно дрожали, лёгкое дыхание и даже тёплый воздух, вырывающийся из груди, касались её щёк. Щёки мгновенно вспыхнули — без этого напоминания она бы и не осознала, насколько неловкой и нескромной выглядит сейчас ситуация.
Синьчжу поспешно отступила назад. Левая рука всё ещё висела в воздухе, и она смущённо замолчала, опустив глаза на белую руку, всё ещё сжимающую её локоть, а затем снова подняла взгляд на Шэнь Цунчэ.
Шэнь Цунчэ не колеблясь ни секунды, сразу же разжал пальцы.
Личико девушки покраснело, уши тоже порозовели. Она прижала ладонь к груди, чтобы успокоить бешеное сердцебиение, и выдохнула:
— Ужасно испугалась!
Холодный взгляд упал на неё, в глазах читались насмешка и недоверие.
— Твои глаза что, для украшения?
Синьчжу на миг потеряла дар речи. Её глаза, конечно, не для украшения — просто она так глубоко задумалась, что действительно ничего не заметила.
Она резко вдохнула и ответила:
— …Но у меня же нет глаз на затылке!
Шэнь Цунчэ чуть не лишился дара речи от возмущения.
Пусть он сам и не видел позади себя, но копыта коня ещё не приблизились, как он уже инстинктивно почувствовал расстояние и движение и, не раздумывая, рванул её в сторону. Его настроение стало сложным.
— Ты что, не слышала топота копыт?
Внезапно ей показалось, будто её отчитывает родитель.
От таких упрёков у Синьчжу всегда возникало желание убежать. Ещё немного рядом с ним — и она точно сойдёт с ума. Пальцы побелели от напряжения, когда она снова сжала ручку коробки с едой, и, натянуто улыбнувшись, пробормотала:
— Просто… было слишком шумно, я ничего не расслышала.
Под его пристальным взглядом она медленно прижала коробку к груди, движения её стали чуть неловкими. Белые пальцы небрежно махнули в сторону:
— Так что… я пойду! До встречи!
Не дожидаясь ответа, она развернулась и, прижав коробку к себе, помчалась вперёд, будто на сотню ли неслась. Проворно свернув в переулок, она исчезла из его поля зрения одним стремительным движением.
*
Синьчжу выбрала короткий путь и, прижимая коробку, помчалась к городским воротам.
По дороге встретился извозчик с повозкой — она заплатила несколько монет и добралась до гостиницы. Только завернув за угол, она столкнулась лицом к лицу с выходившей из дверей Цзян Сюйней.
Поскольку Шэнь Байцин забыл свой цзяочуньдао в гостинице, Синьчжу даже не успела перевести дух, как её снова отправили в управу Западного завода доставить клинок.
И вот она снова неслась к управе. Боясь, что Шэнь Байцин уйдёт, она почти не останавливалась, да и короткий меч был довольно тяжёлым, так что к концу пути она задыхалась от усталости.
Оставалось всего два метра. Перед ней уже маячили зелёные деревья у входа в управу и две внушительные каменные статуи тигров, охраняющих здание.
А перед самыми вратами, под вечнозелёным деревом, стояла высокая фигура. Ветер развевал полы его лунно-белого халата.
Увидев открытые алые врата, Синьчжу оперлась руками на колени и сделала несколько глубоких вдохов. Её взгляд на миг задержался на том человеке, но отдыхать было некогда — она снова ускорилась и побежала к управе.
Шэнь Цунчэ ждал у входа в управу Шэнь Байцина. Шелест ветра в листве смешался с лёгкими шагами. Он обернулся и увидел ту самую девушку, с которой расстался совсем недавно.
Молодёжь всегда торопится — он мог это понять.
Но как только Синьчжу увидела его лицо, ей стало не по себе.
Её ноги внезапно подкосились, левая зацепилась за правую — и она рухнула прямо к ногам Шэнь Цунчэ. Как назло, в этот самый момент поднялся ветер, и вокруг взметнулось облако пыли.
Шэнь Цунчэ и представить не мог, что всё пойдёт так. Он слегка отпрянул назад, зажал нос и принялся разгонять пыль перед собой, на миг онемев от изумления.
Синьчжу мысленно проклинала свою неудачу. При падении она упала на ладони, колени тоже ударились о каменные плиты. Ощущение было такое, будто их обожгло огнём — жгучая боль разлилась по коже.
Шэнь Цунчэ протянул руку, чтобы помочь ей встать, но Синьчжу уже сама, стиснув зубы, отмахнулась и, опираясь на землю, начала подниматься:
— Ничего…
— Бум!
Слово «ничего» оказалось преждевременным.
Платье в те времена было слишком многослойным, а подол слишком длинным. Поднимаясь, она забыла приподнять край юбки и случайно наступила на него. Тело накренилось — и она снова рухнула на землю.
На этот раз удар пришёлся на ягодицы, и боль оказалась ещё сильнее, чем в прошлый раз.
— … — Шэнь Цунчэ был поражён. Он никогда ещё не испытывал такого полного безмолвия.
— И зачем ты так спешишь? Упала дважды подряд — тебе что, весело?
Он явно любил поучать других, и сейчас снова начал наставлять.
Синьчжу ещё думала, что ответить, как вдруг её обожжённая болью ладонь оказалась в тёплой ладони Шэнь Цунчэ.
Его ладонь была покрыта тонким слоем мозолей — следствие частого обращения с оружием. Тепло его кожи растеклось по её руке. Сердце Синьчжу на миг замерло. Шэнь Цунчэ не стал церемониться и, не проявляя ни капли галантности, резко поднял её на ноги, пока она ещё находилась в прострации.
Когда она наконец устояла на ногах, он отпустил её руку и спросил:
— Больно?
Голос его был ровным, но в нём прозвучала лёгкая мягкость.
Синьчжу не сразу пришла в себя. Встретившись с его тёмными, глубокими глазами, она еле выдавила:
— Больно…
Он бросил на неё взгляд и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Ну и правильно. Сама виновата.
Синьчжу захлебнулась от возмущения, но в этот момент из управы вышел Шэнь Байцин.
Его круглые, как у котёнка, глаза быстро окинули обоих и остановились на Синьчжу в её платье цвета зелёного граната. Он сразу же направился к ним, закинув цзяочуньдао за плечо и радостно помахав рукой:
— Эй! Сестрёнка Синьчжу, как ты здесь оказалась?
Когда он подошёл ближе, Синьчжу ответила:
— Если не ошибаюсь, я старше тебя.
— Нет-нет, это неважно. Я всё равно похож на твоего старшего брата.
Синьчжу не стала отвечать и просто сунула ему в руки короткий меч:
— Держи, забирай.
Что-то здесь не так.
Шэнь Байцин посмотрел на своего приёмного отца, потом на лицо Синьчжу и всё больше убеждался: между ними что-то происходит! Он не смог сдержать улыбки и многозначительно посмотрел на девушку:
— Сестрёнка Синьчжу, почему твоё лицо красное, как задница обезьяны?
Синьчжу сложила руки в поклон:
— Вернула то, что принадлежит тебе. Я домой! Прощайте!
С этими словами она развернулась и стремительно удалилась.
Наблюдая, как её стройная фигура уменьшается вдали и исчезает, Шэнь Цунчэ невольно задумался:
— С этой девчонкой что-то не так?
Обычно после двух падений люди становятся осторожнее. А она, похоже, ничему не учится.
Шэнь Байцин бросил на приёмного отца сложный взгляд и тихо сказал:
— Батюшка, когда девушка видит понравившегося мужчину, она краснеет — это совершенно нормально.
Шэнь Цунчэ: «…? Ты-то откуда знаешь?»
Он думал, что Шэнь Байцин одинок в своих чувствах.
Но судя по многозначительному выражению лица мальчика, дело обстояло иначе — чувства были взаимны.
Шэнь Цунчэ помолчал. Теперь он не знал, как описать своё состояние. Вид этих двоих, заигрывающих друг с другом, вызывал у него лёгкое отвращение. Но, подумав, он решил, что Шэнь Байцину уже четырнадцать — вполне нормальный возраст для первых увлечений.
— Что ж, в четырнадцать–пятнадцать лет влюбляться — вполне естественно.
— Именно! — подхватил Шэнь Байцин. — Батюшка, разве ты не видишь, как она на тебя смотрит с нежностью?
Шэнь Цунчэ недоумевал:
— Ты сам это видишь — зачем меня спрашиваешь?
Шэнь Байцин впервые почувствовал, что его приёмный отец — настоящий бревно.
Он ведь намекал так явно! Как можно этого не понять? Если даже такая застенчивая девушка краснеет до ушей, разве не очевидно? Похоже, его батюшке суждено остаться в одиночестве до конца дней.
С грустью покачав головой, Шэнь Байцин тяжко вздохнул.
Теперь для Синьчжу самой мучительной вещью на свете было доставлять еду в дом Шэней.
Шэнь Байцин твёрдо решил продолжать эту практику и всячески находил предлоги, чтобы задержаться в гостинице подольше.
Синьчжу передала коробку той же служанке, что и в прошлый раз, и сказала, что скоро вернётся за ней. Боясь, что Шэнь Цунчэ задержит её, она поспешно развернулась, чтобы уйти.
Но едва она сделала шаг, как перед ней возникла служанка в светло-фиолетовом парном халате.
Девушка выглядела холодной и отстранённой. Слегка поклонившись, она тихо сказала:
— Прошу вас задержаться, господин желает вас видеть.
Зрачки Синьчжу расширились от ужаса.
Только что восстановленная гора в её душе снова рухнула с грохотом.
Она слабо улыбнулась, собираясь отказаться, но в этот момент из-за спины служанки медленно вышли несколько крепких слуг в зелёных одеждах, сжимая кулаки.
Каждый из них был огромного роста и смотрел зловеще. В тот же миг Синьчжу послышался лай злых псов за стеной сада слева. Она задрожала и, сложив руки в поклон, сказала:
— Прошу, веди меня.
*
Боковой зал был тихим. В курильнице в форме журавля, украшенной золотом, тлел благовонный ганьсун, выпуская тонкие струйки дыма. Хозяин, закрыв глаза, спокойно сидел в плетёном кресле-качалке, лениво помахивая веером.
Кресло поскрипывало, покачиваясь взад-вперёд.
— Господин, она пришла.
Синьчжу вошла вслед за служанкой. В зале висели многослойные занавеси. За окном слышалось щебетание птиц и шелест листвы на ветру. Шэнь Цунчэ с самого начала не поднимал глаз. Услышав слова служанки, он лишь слегка кивнул.
Служанка поклонилась и быстро вышла. Когда её шаги стихли, вокруг снова воцарилась тишина.
Шэнь Цунчэ по-прежнему держал глаза закрытыми, спокойно покачиваясь в кресле. Даже когда девушка уже стояла перед ним, он продолжал наслаждаться своим отдыхом. Несколько прядей чёрных волос спадали ему на лоб, делая лицо ещё бледнее. Наконец, почувствовав лёгкое головокружение, он опустил ноги на мраморный пол, остановил качание и, приподняв веки, бросил на Синьчжу взгляд:
— Знаешь, зачем я тебя вызвал?
Она покачала головой и честно ответила:
— Не знаю.
Шэнь Цунчэ резко захлопнул веер и положил его на стол, снова закрыв глаза:
— Как ты считаешь, что мой приёмный сын Шэнь Байцин?
Какой он такой? Ну, обычный!
Внутри Синьчжу кричала, но вслух этого сказать не могла.
— Красивый, — ответила она.
Шэнь Цунчэ нахмурился и снова уставился на неё, но долго молчал, прежде чем произнёс:
— Ещё?
Ещё? Синьчжу не могла придумать, что ещё похвалить. Его взгляд жёг, будто говоря: «Говори скорее, а не то задушу».
Она вытерла пот со лба, натянуто улыбнулась и сказала:
— Очень крепкий… и добрый.
— Хм.
Шэнь Цунчэ выдохнул с облегчением и снова закрыл глаза, продолжая покачиваться в кресле.
Ему было очень сонно — несколько раз он чуть не заснул прямо здесь.
Окно было открыто, прохладный ветерок приносил ароматы ганьсуна и сандала. Солнечные лучи пробивались сквозь оконные рамы, отбрасывая на пол причудливые тени от деревьев во дворе.
Синьчжу стояла в трёх шагах от него и не смела заговаривать. Пока она ждала, когда он заговорит, Шэнь Цунчэ вдруг замолчал.
Дыхание человека в кресле стало ровным и глубоким — он, похоже, уснул. На нём лежало одеяло тёмно-синего цвета, и если бы не молодое лицо, его можно было бы принять за старика лет шестидесяти.
Синьчжу немного успокоилась и уже хотела выдохнуть с облегчением, как вдруг кресло снова закачалось, и он тихо спросил:
— Умеешь готовить?
Голос его был ровным и спокойным.
Синьчжу вздрогнула от неожиданности и поспешно замотала головой:
— Не умею.
http://bllate.org/book/9754/883190
Готово:
