Синьчжу зажала нос и, крепко зажмурившись, резко распахнула окно гостевой комнаты.
Тут же в лицо ударил душный ветерок и, наконец, развеял стоявший в комнате запах крови.
Новость о том, что в гостинице «Шанъань» произошло убийство, разнеслась по городу ещё до рассвета.
Хотя прошлой ночью Западный завод уже вывез три трупа и прислал людей, чтобы тщательно вымыть комнату, где всё случилось, всё равно казалось, будто в воздухе всё ещё витает лёгкий, едва уловимый запах крови — вероятно, просто от нервов.
Цзян Сюйня и Жуань Шаньтянь после долгих обсуждений решили закрыть эту комнату.
Во-первых, это несчастливое место, а во-вторых, кто вообще захочет селиться в номере, где недавно убили человека?
Цзян Сюйня даже пригласила монахов провести обряд очищения. Весь утренний час они хлопотали, читая сутры.
На фоне монотонного бормотания мантр в гостинице сегодня не было ни единого гостя — даже мух не было слышно.
— Эх! Дела плохи?
В уши врезался звонкий мужской голос. Синьчжу обернулась на звук.
Вошёл Шэнь Байцин, за ним следом — трое агентов. Он шагал с таким видом, будто специально пришёл поглумиться. За ним шла та самая женщина-агент, что была здесь прошлой ночью. Вместе они вошли в зал, и с первого взгляда казалось, будто на них надеты одинаковые наряды.
Юноша по-прежнему был облачён в белоснежный летуче-рыбий мундир, за поясом поблёскивал цзяочуньдао.
Казалось, он специально принарядился — сегодня в нём что-то определённо изменилось.
Аминь, увидев его, тут же подскочил, подал горячий чай и принялся приветливо его обслуживать.
Шэнь Байцин лишь притворялся, будто пришёл с инспекцией. Его прозрачные глаза медленно обошли всё помещение и остановились на Синьчжу. Он быстро подошёл и, схватив её за руку, отвёл в сторону.
— А та прекрасная девушка с прошлой ночи? — спросил он, глядя в её недоумённые глаза.
— А? — Синьчжу на миг растерялась, но потом сообразила, о ком речь.
Она бросила на него раздражённый взгляд и вырвала руку:
— Ты про мою тётю? Она на кухне. Что тебе нужно?
— Как её зовут?
— Жуань Шанья, — ответила Синьчжу.
Действительно, даже имя у неё такое же нежное и прекрасное, как и сама она.
Улыбка Шэнь Байцина едва не вырвалась наружу, но, заметив выражение лица Синьчжу — будто она увидела привидение, — он тут же сдержался, прикрыл рот ладонью и слегка кашлянул:
— Так... Шанья-цзецзе сейчас занята?
Синьчжу никак не могла понять, что у него в голове. Нахмурив брови, она тихо ответила:
— На кухне же.
Шэнь Байцин нахмурился, явно недовольный:
— Позови её сюда.
— Ну... не то чтобы я не хочу, просто...
— Если не позовёшь, я расскажу всем, что ты украла нефритовую табличку моего крёстного отца.
Синьчжу: …?!
—
Синьчжу: в шоке!
Она испуганно огляделась по сторонам, убедилась, что никто не смотрит в их сторону, и резко потянула Шэнь Байцина на улицу, тихо спросив:
— Ты всё видел?!
Это был скорее утвердительный вопрос, чем сомнение.
В глазах Шэнь Байцина мелькнула насмешливая искорка. Он пристально посмотрел на неё и медленно кивнул.
— Шэнь Ханьфэй — твой крёстный?
— Да, мой крёстный. — Шэнь Байцин скрестил руки на груди и снова кивнул с тем же выражением лица. — Шэнь Ханьфэй — его литературное имя.
Синьчжу почувствовала, будто задыхается.
Она долго молчала, пытаясь подобрать слова:
— А в прошлый раз ты сказал, что не знаешь его?
Он, казалось, удивился её реакции. В его глазах снова мелькнула хитрость:
— Такие вещи... я не могу тебе помочь.
Теперь Синьчжу не знала, чего ей удивляться больше — тому, что он знает про табличку, или тому, что он приходится крёстным сыном Шэнь Ханьфэю... или, может, обоим сразу. Её лицо исказилось, будто она съела лимон.
— Он твой... крёстный? Тебе сколько лет?
— Мне только что исполнилось четырнадцать, — ответил он без тени смущения.
Синьчжу снова замолчала.
Её чёрные глаза внимательно осмотрели его с ног до головы. Казалось, ему уже семнадцать.
Каким чудом этот мальчишка так вымахал в четырнадцать лет? Вспомнив лицо Шэнь Цунчэ, она ещё немного помолчала и наконец произнесла:
— …Твой крёстный отлично сохранился. Совсем не похож на человека тридцати или сорока лет.
При этих словах Шэнь Байцин посмотрел на неё так странно, будто она сошла с ума.
Этот взгляд был трудно описать — точно так смотрят на глупца. Синьчжу ещё не успела понять, что в нём такого, как он уже заговорил:
— Ты о чём? Моему крёстному чуть за двадцать.
— А?! — Синьчжу чуть не завизжала, как сурок. — Ему всего двадцать с лишним? Но вы же…
Шэнь Байцин проигнорировал её шок. Упоминая своего крёстного, он всегда гордился, и сейчас его кошачьи глаза весело заблестели:
— Моему крёстному двадцать пять! Он же настоящий красавец — изящный, как нефрит, статный, как сосна, и прекрасен, как сам Пань Ань!
Он осёкся — разговор уходил совсем не туда.
Его брови снова нахмурились, в глазах появилась тревога, и он вернул разговор в нужное русло:
— Ладно, забудь об этом. Скажи скорее, чем сейчас занята та девушка с прошлой ночи?
— Моя тётя?
Шэнь Байцин закатил глаза:
— Ну конечно!
— Моя тётя — повариха. Она на кухне.
Шэнь Байцин поднял руку, задумчиво потеребя подбородок большим и указательным пальцами.
Синьчжу, решив, что он замолчал, повернулась, чтобы уйти, но он тут же схватил её за рукав и резко потянул обратно.
— В вашей гостинице можно заказать еду с доставкой? — спросил он, глядя в её недоумённые глаза.
Подумав, Синьчжу ответила:
— Думаю, можно. Хотя обычно никто этим не пользуется.
Она с подозрением оглядела Шэнь Байцина с ног до головы.
— Тогда… можно попросить, чтобы еду принесла именно Шанья-цзецзе?
Ага! Вот оно что!
Его юное лицо покраснело, и он выглядел точь-в-точь как влюблённый подросток.
Синьчжу вырвала рукав и холодно произнесла:
— Нет.
Шэнь Байцин снова схватил её за руку:
— Почему?!
Она снова вырвалась, чувствуя себя совершенно измотанной:
— Шэнь Байцин, очнись! Моя тётя — повариха. Если она уйдёт, кто будет готовить?
Шэнь Байцин в отчаянии.
Он всю ночь думал над этим планом и не собирался так легко сдаваться.
Он облизнул губы и упрямо настаивал:
— У вас же есть другие повара?
— Но фирменные блюда умеет готовить только моя тётя! — вздохнула Синьчжу и пожала плечами.
—
Но ведь сегодня в гостинице вообще нет гостей?
Выражение лица Шэнь Байцина стало сложным. Синьчжу почувствовала, как сердце у неё ёкнуло.
Он вдруг обнял её руку и начал трясти, умоляя шёпотом:
— Синьчжу, родная, сделай одолжение! Поговори с хозяйкой, пусть наймёт ещё одну повариху.
Синьчжу: …
Видя, что она молчит, он ещё сильнее затряс её руку:
— Синьчжу, если уговоришь хозяйку, я заранее назову тебя своей крёстной матерью!
Синьчжу: …
Видимо, он решил, что этого недостаточно, и начал трясти её ещё сильнее.
Синьчжу почувствовала, что через минуту он вывихнет ей руку.
У этого парня, случайно, нет проблем с головой?
— Успокойся! Ты мне руку вывихнешь!
Под действием инстинкта самосохранения Синьчжу мобилизовала все свои силы, вырвала руку и спрятала её за спину, отступив на два шага, чтобы держать дистанцию.
Шэнь Байцин задумался на миг, а затем принял окончательное решение:
— Ладно. Я закажу несколько блюд. Пусть ваша гостиница доставит их в дом Шэней. Я не доверяю вашей кухне, поэтому сам зайду на кухню и прослежу за приготовлением.
Он не успел договорить, как между ними внезапно возникла Цзян Сюйня.
Она сияла, будто увидела щедрого благодетеля, и радостно перебила:
— Конечно! Молодой господин, если вам так важно, заходите на кухню и смотрите сами.
Женщина-агент по имени Цзян Хуайжоу стояла рядом, скрестив руки на груди и прислонившись к стене.
Спокойно наблюдая за происходящим, она время от времени качала головой, явно сочувствуя Синьчжу. Её приподнятые миндалевидные глаза выражали искреннюю жалость. Синьчжу всё ещё чувствовала боль в руке и тихо подошла к ней, прикрыв рот ладонью:
— Госпожа, он всегда такой?
Цзян Хуайжоу причмокнула и ткнула пальцем себе в висок:
— У него с головой не всё в порядке.
—
Синьчжу стояла у входа в гостиницу, глядя на короб с едой и погружаясь в размышления.
Будучи самым свободным человеком в гостинице, она выполняла любую работу, где требовалась помощь. Из-за нехватки персонала доставка еды выпала именно на неё.
Глядя на далёкие зелёные горы, она чувствовала странную тоску.
Доставлять еду пешком — это, конечно, не лучший вариант.
Хоть бы у них был электросамокат… Нет, хотя бы велосипед!
Или, ладно, забудем об этом. Хоть бы какой-нибудь транспорт — и то счастье.
Дом Шэней находился в провинциальном городе, и ей пришлось долго спрашивать дорогу, прежде чем она добралась до места.
Когда она остановилась перед воротами особняка, то невольно ахнула.
Перед входом росли вечнозелёные деревья, по обе стороны стояли двухметровые каменные львы, внушающие благоговейный страх. Видно было, что это не простая семья. У ворот дежурили охранники, а перед входом стояла роскошная карета.
Синьчжу объяснила охранникам, зачем пришла, и последовала за служанкой внутрь. Её снова поразило великолепие дома.
Роскошный, но не вычурный. Пройдя через главные ворота во внутренний двор, она ощутила сильный аромат цветущей корицы. Во дворе служанки с двумя пучками волос на головах метли и подстригали кусты.
Синьчжу шла следом за проводницей, словно деревенщина впервые в городе, и не могла удержаться от того, чтобы не разглядывать всё вокруг.
Служанка напомнила:
— Господин терпеть не может, когда гости разглядывают всё подряд.
Синьчжу поспешно опустила глаза и ускорила шаг.
Проводница привела её в боковой зал. Служанка принесла чай и вышла.
Посреди зала висела резная доска с надписью.
Под ней стояли два ряда кресел из чёрного дерева, обстановка была изысканной. Из благородной фимиамницы в виде журавля поднимался лёгкий дымок, смешивая аромат сандала с древесным запахом старинной мебели. Синьчжу с коробом еды меряла шагами зал, и в тишине слышался только стук её шагов по мраморному полу.
Внезапно её юбка дёрнулась.
Синьчжу опустила взгляд — и чуть не выронила короб. На её светло-коричневой ленте сидел почти ладонный чёрный паук.
Восемь мохнатых лапок крепко цеплялись за ткань, медленно ползя вверх.
— Не шевелись, малыш!
Раздался испуганный возглас.
Она замерла на месте, чувствуя, как дыхание перехватывает.
Паук размером почти с ладонь медленно полз вверх по ленте. У Синьчжу мурашки побежали по коже, по всему телу выступил холодный пот.
Она стояла, словно окаменевшая, и чуть пошевелилась.
— Не двигайся!
Это малейшее движение вызвало новый испуганный крик — тонкий, почти срывающийся на фальцет голос резко приказал ей замереть.
Синьчжу медленно повернула голову. Её сердце забилось быстрее.
Источником этого голоса оказался никто иной, как сам господин Шэнь Цунчэ, о котором говорили служанки.
На нём был изысканный белый халат с тёмным узором, чёрные волосы были собраны в высокий узел, а белая нефритовая подвеска на поясе прекрасно сочеталась с его обликом. Кисточки на подвеске развевались на ветру.
Он быстро вошёл в зал и направился прямо к ней.
Синьчжу ещё не успела опомниться, как он уже стоял перед ней и аккуратно снял паука с её ленты.
Длинные ресницы отбрасывали тень на его скулы, взгляд стал мягче. Его тонкие, как бамбуковые стебли, пальцы осторожно погладили паука, и он тихо произнёс:
— Малыш, ты ведь напугался?
Синьчжу: …
Затем он вдруг посмотрел на неё, и в его голосе прозвучало недовольство:
— Хорошо, что я вовремя пришёл. Мой малыш чуть не погиб под твоей ногой.
Его раздражённый взгляд заставил её почувствовать себя ещё более неловко.
Синьчжу: …
Она ещё не успела сказать, что это его паук напугал её до смерти.
http://bllate.org/book/9754/883188
Готово:
