Шэнь Байцин так и не дождался похвалы от Шэня Цунчэ и весь обмяк. Лишь очнувшись, он увидел вдали лишь крошечную точку — ту самую беззаботную фигуру, скачущую верхом прочь.
Он никогда не видел Шэня Цунчэ таким. Ведь тот явно ждал награды!
Шэнь Байцин почувствовал разочарование, тяжело вздохнул и перевёл взгляд на Синьчжу.
— Кто эта девчонка, вся в пыли?
— Вытри лицо, выглядишь ужасно.
Перед ней неожиданно возник белоснежный платок с изящной вышивкой розовых лилий.
Юноша в простом летуче-рыбьем мундире слегка нахмурился, глядя на неё сверху вниз. В его глазах плескалось такое презрение, будто река вышла из берегов и затопила всё вокруг.
Песчинки щекотали и жгли кожу — лицо Синьчжу было усыпано песком, и это доставляло невыносимый зуд.
Синьчжу не стала стесняться, поблагодарила и взяла протянутый платок, чтобы вытереть лицо.
Когда она закончила, белоснежный платок превратился в серый.
Шэнь Байцин резко втянул воздух и поспешно отступил назад, махнув рукой:
— Оставь себе платок. Он твой.
Платок был из натурального шёлка — мягкий, нежный на ощупь, с изысканной вышивкой. В древности за такой, наверное, пришлось бы отдать немало серебра, и уж точно не каждому бедняку он был по карману. Синьчжу опустила глаза на платок в своих руках и помолчала немного.
— …Я постираю и верну тебе.
Шэнь Байцин окинул её взглядом с ног до головы и недовольно бросил:
— Сказал же — не надо. Раз отдал, значит, твой.
— Шэнь Байцин, пошли домой.
Вокруг царил хаос: повсюду валялись гнилые овощи и куриные перья.
Доносился шёпот недовольных торговцев, убиравших после потасовки.
Синьчжу уже собралась что-то спросить, как вдруг её перебил звонкий женский голос.
Женщина-агент в круглой шляпе и чёрных сапогах, одетая почти так же, как и Шэнь Байцин, в белоснежном летуче-рыбьем мундире и с цзяочуньдао на поясе, выглядела по-настоящему величественно и решительно.
Её тонкие брови изогнулись, как ивы, а глаза, полные весны, скользнули по Синьчжу сверху вниз, и тихо фыркнули:
— Ваза.
Голос был тихим, но попал точно в ухо Синьчжу.
Синьчжу обернулась на звук, но женщина-агент уже отвела взгляд. Подведя лошадей, она ловко вскочила в седло.
На лице её читалось раздражение, и она нетерпеливо поглядывала в их сторону, подгоняя Шэнь Байцина.
«Да ведь это же та самая девушка, которая врезалась в меня, когда ловила преступника!»
Синьчжу всё ещё думала, как вернуть платок, но, увидев, что Шэнь Байцин уже собирается садиться на коня, вспомнила главное и поспешила схватить его за рукав.
Шэнь Байцин удивлённо обернулся:
— Тебе ещё что-то нужно?
Синьчжу на мгновение задумалась, вспомнив имя на нефритовой табличке, и тихо спросила:
— Скажи, ты знаком с Шэнем Ханьфэем?
— Зачем тебе это? — резко спросил Шэнь Байцин, застыв на месте. Его взгляд стал особенно многозначительным.
Синьчжу не могла разгадать, что скрывалось за этим взглядом, но вдруг почувствовала проблеск надежды: если он скажет «да», она сможет вернуть табличку.
Однако Шэнь Байцин нахмурился и покачал головой:
— Не знаю такого.
«Да он, что, шутит?»
Ведь она же только что видела, как он разговаривал с тем человеком!
Шэнь Байцин, не дожидаясь ответа, вновь поставил ногу в стремя и собрался вскочить в седло.
Но Синьчжу не отпускала его рукав и настойчиво продолжила:
— Так что всё-таки произошло сегодня? Вы ловили вора?
Женщина-агент рядом уже теряла терпение. Холодно взглянув на Синьчжу, она бросила Шэнь Байцину:
— Ты вообще собрался или нет? Возвращаемся во дворец или нет?
Слова были адресованы Шэнь Байцину, но ледяной взгляд достался Синьчжу.
«Ничего себе… Я ведь даже не обидела её».
Внутри у Синьчжу закипело желание подойти и выяснить отношения.
Но фантазии — одно, а реальность — другое. Если она сейчас бросится на эту агентшу, то через десять секунд окажется прижатой к земле и избитой.
А грубые песчинки на земле наверняка изуродуют лицо.
Щёка заныла при этой мысли. «Ладно, ладно…»
Тётушка говорила: людей из дворца лучше не трогать и не ссориться с ними.
— Недавнее дело о грабежах почти закрыто, но за городом всё ещё опасно. Вам, девушкам, лучше сидеть дома и не шляться по улицам, — сказал Шэнь Байцин, уже сидя в седле, и бросил взгляд на женщину-агента. — Хотя некоторые, конечно, исключение. Даже похитители женщин, увидев их, обходят стороной.
— Шэнь Байцин, я тебя убью! — раздался яростный крик.
Не дожидаясь, пока она его настигнет, Шэнь Байцин быстро схватил поводья, лёгким ударом пяток пришпорил чёрного коня и помчался прочь. Женщина-агент, кипя от ярости, не осталась в долгу — хлестнув плетью, она устремилась за ним в погоню.
Осталось лишь густое, удушающее облако пыли, которое обрушилось прямо на лицо Синьчжу.
Синьчжу вернулась к дверям гостиницы «Шанъань», но ещё не успела войти, как услышала внутри громкий рёв.
За ним последовал хаотичный гул голосов безо всякого порядка.
Сердце её сжалось от дурного предчувствия. Она спрятала нефритовую табличку за пояс и поспешила внутрь.
В гостинице снова появились хулиганы — шумные и агрессивные.
Это была уже другая банда, и выглядели они ещё зловещее.
У одного из них половина лица была покрыта устрашающей татуировкой, извивающейся от щеки до шеи. Густые брови, свирепый взгляд — Синьчжу сразу почувствовала, что силы не равны.
Они устроили скандал: не только не заплатили за еду, но ещё и требовали денег.
С начала весны дела в гостинице «Шанъань» шли всё хуже — доходы не покрывали расходов, и Жуань Шанья, конечно, не собиралась мириться с таким. Это лишь разозлило хулиганов ещё больше.
Когда один из них уже занёс руку, чтобы ударить, Синьчжу в ужасе бросилась в зал.
Но эти негодяи, поев бананов, разбросали кожуру повсюду. В спешке Синьчжу не заметила её под ногами, поскользнулась и рухнула прямо на стол.
От удара нефритовая табличка вылетела из-за пояса и со звоном упала прямо перед хулиганами, прервав надвигающуюся драку. Те переглянулись, не зная, что сказать.
Табличка казалась им знакомой.
Синьчжу первой пришла в себя. Не обращая внимания на растрёпанные волосы и боль в теле, она бросилась вперёд и, под взглядами всех присутствующих, подхватила табличку и спрятала в рукав.
Движение было стремительным и слаженным.
Жуань Шанья остолбенела:
— Цзюйцзюй, это что такое?
Она всё видела и, конечно, заметила, что Синьчжу что-то спрятала.
Синьчжу поняла, о чём спрашивает тётушка. Приподняв брови, она бросила взгляд на собравшихся и с вызовом произнесла:
— Обручальное обещание от моего возлюбленного!
Жуань Шанья не находила слов. Она смотрела на Синьчжу, открывала рот, закрывала, снова открывала — и в итоге лишь моргнула:
— Правда?
Синьчжу гордо подняла подбородок, уперла руки в бока и твёрдо заявила:
— Да, мой возлюбленный.
— А… он тебе что-нибудь говорил? — Жуань Шанья волновалась, но старалась говорить тихо и сдержанно.
— Он сказал… — Синьчжу запнулась.
Она теребила пальцы и кусала алые губы — лгать было трудно, и придумать продолжение не получалось. Её белоснежное личико медленно заливалось румянцем, а брови слегка сдвинулись.
Она нервно постукивала носком розовых вышитых туфелек по полу, отчего выглядела ещё более застенчивой.
Жуань Шанья нахмурилась так, будто глаза вот-вот вылезут из орбит.
Она открывала рот, чтобы что-то сказать, но слова застревали в горле. Закрывала — и снова пыталась заговорить. Так повторялось снова и снова.
Её взгляд упал на платок с розовыми лилиями, приколотый к поясу Синьчжу, и у неё подкосились ноги.
«Я же только что предупреждала — держись подальше от людей из дворца! А эта девчонка… неужели уже тайно обручилась?!» Она уже представляла, как лицо старшей сестры почернеет от гнева, когда та узнает об этом.
В тишине стало нечем дышать.
Слишком уж всё было подавляющим — казалось, вот-вот придётся хватать Синьчжу за подбородок и кричать: «Не умирай!»
Только Синьчжу знала, что в её голове сейчас бушует буря.
Она лихорадочно пыталась вспомнить хоть что-нибудь из любовной поэзии.
Но в памяти крутились лишь сцены из дешёвых мелодрам. Вздохнув, она тихо прошептала:
— Он сказал: «Пока горы не станут равниной, пока небо не сольётся с землёй — не расстанусь я с тобой».
— …
Жуань Шанья замолчала.
Не только она — все в зале замерли.
Внезапно в помещении воцарилась гробовая тишина.
Пятеро хулиганов переглянулись, пытаясь глазами решить, кто заговорит первым.
— Эй, ну и ну! — раздался грубый мужской голос с улицы.
Все вздрогнули и обернулись.
В дверях появились Брат Лян с лысиной и шестой господин Нинь, в сопровождении целой своры подручных.
В отличие от прошлого раза, на этот раз их слуги несли множество аккуратно упакованных посылок. Как только банда Ниня вошла в гостиницу, лица хулиганов с татуировками мгновенно побледнели.
Прямо как говорится: «Один злодей другого одолевает — рис побеждает клопов».
— Госпожа Жуань, эти люди вас беспокоят? — спросил Брат Лян.
Не дожидаясь ответа от Жуань Шанья или Синьчжу, он громко хлопнул по столу:
— Ах, так вы, щенки, решили есть даром?!
На лбу у Синьчжу выступил лёгкий пот — она чуть не ляпнула: «Да вы сами такие же!»
Все переглянулись, и первым заговорил тот, у кого на лице была татуировка в виде горного духа:
— Это недоразумение, всё недоразумение!
Он вытащил кошель из-за пояса и с размаху шлёпнул на стол серебряный слиток.
Затем, поклонившись Синьчжу и Жуань Шанья, он сказал:
— Госпожа Жуань, вот деньги за нашу трапезу! Оставляем вам!
Они бросили деньги и поспешили уйти, будто за ними гналась смерть.
Брат Лян тут же расплылся в улыбке, его узкие глазки превратились в щёлочки. Он махнул своим слугам, и те начали расставлять посылки на столе.
Подарки быстро выросли в гору, почти до пояса. Жуань Шанья и Синьчжу растерянно переглянулись.
— Что это вы делаете? — спросила Синьчжу.
— Госпожа Жуань, мы раньше не знали, с кем имеем дело! Простите нас! — поклонился шестой господин Нинь.
Не дожидаясь ответа Синьчжу, он подозвал одного из слуг и, улыбаясь с подобострастием, обратился к ней:
— Я слышал, вам не хватает работников в гостинице. Чтобы загладить вину, мои люди готовы прийти сюда на работу! За еду — и ничего больше!
— Не надо. Забирайте всё обратно. Моя племянница не может решать такие вопросы. Ждите возвращения моей старшей сестры и брата, — устало сказала Жуань Шанья, пытаясь прогнать их.
Но те не обиделись — продолжали улыбаться и сыпать такими банальными пожеланиями, что у Синьчжу пальцы на ногах свело от неловкости.
—
Прошло меньше получаса с тех пор, как банда Ниня ушла. Синьчжу, поглаживая пальцами нефритовую табличку, погрузилась в размышления.
Резкая перемена хулиганов застала её врасплох.
Она прикинула: оба раза, увидев табличку, они мгновенно менялись в лице. Точнее, они боялись не самой таблички, а её владельца.
В голове мелькнула дерзкая идея.
Один-два раза — совпадение.
Нужно проверить ещё раз. Всего один раз — и всё станет ясно.
Синьчжу вернулась к реальности и оглядела зал, полный посетителей.
В гостинице всегда находились желающие поесть даром, особенно когда Цзян Сюйня отсутствовала.
Синьчжу вышла из-за стойки и остановила проходившего мимо Аминя с подносом чая:
— Сегодня кто-нибудь пытался не платить?
Её глаза уже заметили среди гостей нескольких подозрительных типов. Аминь собирался покачать головой, но Синьчжу уже уловила их намерения.
Шестеро наелись и теперь, пощёлкивая зубочистками, сидели за столом. Один из них, с шрамом на лице, громко хлопнул по столу и заорал:
— Хозяйка! Вылезай сюда!
Синьчжу отстранила Аминя и с нетерпением направилась к ним.
Ей очень хотелось проверить одну догадку — и от этого на душе стало даже радостно.
http://bllate.org/book/9754/883184
Готово:
