С лёгкой походкой она подошла к ним и, широко улыбнувшись — той самой безупречной «улыбкой для гостей», — мягко произнесла:
— Добро пожаловать, господа! Хозяина сейчас нет, так что распоряжаюсь я. Чем могу помочь?
Что за чепуха творится?
Шестеро обменялись взглядами. Тот, что с шрамом на лице, вновь хлопнул ладонью по столу — так громко, что чайные чашки задрожали. Остальные посетители повернули головы, но, увидев обычных уличных хулиганов, тут же опустили глаза и сделали вид, будто ничего не заметили.
Хулиган сверкнул глазами и фыркнул:
— У вас в таверне грязная еда! После неё живот скрутило!
Синьчжу, конечно, прекрасно понимала, в чём дело, но делала вид, будто ничего не соображает. Протёршись о передник, она всё так же мягко спросила:
— А чего вы, господин, хотите?
Эти типы явно не из тех, кто станет вежливо разговаривать. Злобно оскалившись, хулиган с шрамом снова принялся колотить по столу — так сильно, что деревянная поверхность чуть не рассыпалась, а посуда зазвенела и застучала.
— Вы нас отравили! Естественно, должны заплатить компенсацию! Или тебя учить этому надо?!
Боже, как страшно!
От каждого удара сердце Синьчжу подскакивало, ноги дрожали, и ей даже захотелось убежать. Но начавшееся нельзя было бросить — ведь ради этого она и затеяла весь спектакль: чтобы проверить силу нефритовой таблички. Спрятав руку в рукаве, она больно ущипнула себя за бедро, собралась с духом и ответила:
— Простите, господин, вы такой бодрый и здоровый… Не похоже, чтобы вам плохо было.
— Так ты, девчонка, отказываешься платить?! — зарычал хулиган.
— Именно так, господин. Раз вы в полном порядке — компенсации не будет.
Её спокойный тон и эта приторно-сладкая улыбка окончательно вывели их из себя. Если не хотят платить добром — пусть понесут убытки!
Хулиган с шрамом вскочил и схватил деревянную скамью, намереваясь разнести всё к чертям.
Но Синьчжу уже ждала этого момента.
Она опустила глаза и сделала шаг назад, будто случайно задев край стола. При этом её тело эффектно завертелось, и в тот миг, когда никто из хулиганов не смотрел, она незаметно выронила нефритовую табличку из-за пояса. Она точно приземлилась прямо перед группой.
В её тёмных глазах мелькнул страх, брови тревожно сдвинулись.
Затем она нарочито кокетливо, перебирая пальцами, словно держа ланьхуачжи*, убежала обратно и, при всех, нагнулась поднять табличку, ворча:
— Ой-ой! Как же так неосторожно получилось! А вдруг повредится помолвочный подарок от моего будущего мужа?!
*Ланьхуачжи — условное название изящного жеста, при котором указательный и средний пальцы слегка согнуты, а остальные прижаты друг к другу, напоминая цветок орхидеи.
Её голос был медленным, но громким — достаточно, чтобы все в зале услышали.
Боясь, что хулиганы не разглядели как следует, Синьчжу подняла табличку повыше, специально покрутив её под светом свечей и даже пару раз провела прямо перед их лицами — чуть ли не в упор.
Шестеро замерли. Один из самых молодых неуверенно спросил:
— Девушка, это что…?
Ставка сыграла.
Действительно, всё дело в табличке.
Их лица мгновенно преобразились.
Синьчжу нахмурилась, будто озабоченная, и вздохнула:
— Ах, ничего особенного… Просто мой будущий муж настаивал, чтобы подарить мне это. Я же говорила, что мне неудобно носить такие вещи на работе, но он упрямится!
С этими словами она спрятала табличку обратно за пояс и спокойно посмотрела на хулигана с шрамом:
— Господин, вы что-то хотели сказать?
— Я… — Тот растерялся. Помолчав, он неловко опустил скамью и, хлопнув в ладоши, захохотал: — Да мы просто шутили с вами, девушка!
Его товарищи тут же заулыбались и закивали в подтверждение.
Не дожидаясь дальнейших вопросов, все шестеро быстро расплатились и поспешили прочь, не оглядываясь.
Синьчжу смотрела на табличку в руке и снова погрузилась в размышления.
Раз он сам не забрал её обратно… да ещё и она ему помогала…
Так что, по сути, она его благодетельница!
А раз так — воспользоваться его табличкой — совсем не грех, верно?
Поскольку Цзян Сюйня и Жуань Шаньтянь уехали в родные места на три-четыре дня, Жуань Шанья осталась одна в таверне и теперь металась между делами, не находя времени ни на что. Естественно, обязанность сходить на рынок за продуктами легла на Синьчжу — ту, кто меньше всего помогал по хозяйству.
Свойственная ей медлительность проявилась в полной мере: она неспешно дошла до базара и купила лишь немного зелени.
Убедившись, что хватит на ужин для всех, Синьчжу развернулась и направилась домой.
Пройдя через главную улицу, она вдруг остановилась у лавки, привлекшей её внимание.
На вывеске чёткими буквами значилось: «Смешанная лавка». Синьчжу замерла у входа. С тех пор как попала сюда, она так и не успела нормально погулять по городу. Решила, что времени ещё полно, и зашла внутрь.
В воздухе смешались ароматы благовоний и чернил.
Лавка была невелика, но товару — хоть отбавляй: благовонные пасты и порошки для женщин, романы и всякие скромные книги.
Синьчжу медленно шла вдоль полок, просматривая корешки романов.
Взгляд остановился на том, что был в лазурно-синей обложке.
Крупными буквами на обложке красовалось: «Великий евнух и юная возлюбленная».
Письмо было изящным, но с дерзким размахом.
Она долго вглядывалась, прежде чем разобрала надпись.
Это… что за ерунда?
В этом мире вообще есть те, кто увлекается подобными парами?
Любопытство взяло верх. Она потянулась за книгой, но в тот самый миг, когда её пальцы почти коснулись обложки, сзади раздался громкий мужской голос:
— Эта история о великом евнухе и юной возлюбленной — нечто невероятное! Юная красавица влюбляется в могущественного евнуха с первого взгляда…
Синьчжу не разобрала всех деталей, но сразу отложила книгу и, взяв корзинку с покупками, обошла стеллаж из бамбука.
За ним она увидела кружок молодых девушек, окруживших мужчину в белом одеянии. Оказывается, в этой лавке ещё и рассказывают истории!
Этот мужчина в белом был сам хозяин лавки. В руках у него был роман, и он рассказывал с таким воодушевлением, что даже Синьчжу увлеклась сюжетом.
— Весенний день, солнце светит ярко, улицы шумны… Юная красавица неторопливо идёт по узкой улочке Нинчан…
— Злодей толкает её, и она теряет равновесие. Но этот евнух — не какой-нибудь жалкий придворный! Он необычайно красив, мастер боевых искусств, ловок и силён. Мгновенно подхватив девушку, он прижимает её к себе. Та краснеет и томно прижимается к нему…
Стоп-стоп! Откуда это знакомо?
Девушки вокруг слушали, затаив дыхание, и от волнения покраснели.
Синьчжу тоже прислонилась к стеллажу и насторожила уши. Но в самый напряжённый момент рассказчик хлопнул складным веером и весело объявил:
— Продолжение следует!
Девушки были вне себя от нетерпения и стали умолять рассказать дальше.
Хозяин лавки лишь улыбнулся и начал рекламировать:
— Хотите знать, что будет дальше? Купите роман прямо здесь — «Великий евнух и юная возлюбленная»!
Поддавшись уговорам, каждая из девушек купила по экземпляру.
Синьчжу осталась стоять на месте, чувствуя лёгкое замешательство. Когда последние покупательницы ушли, хозяйка лавки наконец заметила её и любезно протянула синюю книгу:
— Девушка, возьмёте?
Надпись на обложке буквально колола глаза. Синьчжу потёрла виски:
— Хозяйка, ваша история… она какая-то странная…
Она не договорила, но хозяин лавки тут же подхватил, гордо улыбаясь:
— Интересно, правда? Это я сам написал!
— Да, очень… интересно, — пробормотала Синьчжу, дрожащим пальцем указывая на обложку. — Но почему сюжет такой… знакомый?
— Девушка, хватит притворяться! — подмигнул ей хозяин. — Ведь это же вы и великий евнух Западного завода, господин Шэнь Цунчэ!
Синьчжу остолбенела:
— Что?! Я его вовсе не знаю!
Синьчжу сидела с романом «Великий евнух и юная возлюбленная» в руках.
Пролистав всего несколько страниц, она уже покраснела до корней волос.
Писано живо, но большая часть сюжета — чистая выдумка. Имена заменены, но если представить своё лицо на месте героини — становится как-то не по себе.
Да и вообще, она ведь понятия не имеет, кто такой Шэнь Цунчэ!
В романе «Чжу Сюаньсюань» и «Цунчэ» переживают невероятные приключения, полные страсти и любви. На каждой странице — объятия, поцелуи и сладкие слова.
Но больше всего её смущало другое: почему главный герой — евнух?
— Уф, устала до смерти! В следующий раз ни за что не поеду, — донёсся с улицы громкий голос Цзян Сюйни.
Сердце Синьчжу ёкнуло. Она торопливо свернула роман и засунула его в декоративную вазу у стены.
Воздух был тяжёлым и душным.
Сумерки сгущались. Вдали горы окрасились в багрянец заката.
Синьчжу поспешила навстречу.
Супруги вернулись, нагруженные мешками и узлами, словно целый караван.
Их экипаж ещё стоял у ворот, а Цзян Сюйня уже причитала, позволяя служанке в двойных пучках помочь сойти с повозки. Синьчжу подошла, чтобы взять у неё мешок, но та ловко увернулась:
— Ты не справишься, девочка.
Синьчжу осталась с протянутыми руками и обиженно спросила:
— Папа, мама, зачем вы столько всего привезли?
Жуань Шаньтянь выглядел уставшим и махнул рукой:
— Твоя мама накупила тебе женских штучек. Говорит, в Цзяннани девушки такие красивые — всё благодаря этим средствам. Вот и стала набирать понемногу… а потом и много стало.
Благодаря «родителям» Синьчжу получила целую коллекцию косметики.
К ночи посетителей стало мало. Синьчжу сидела за стойкой и пробовала один аромат за другим из новых баночек.
Внезапно дверь таверны с грохотом распахнулась — створки ударились о стену.
Пятеро мужчин в чёрном ворвались внутрь и швырнули деньги на стойку:
— Ночлег.
Синьчжу вздрогнула. Оправившись, она робко спросила:
— Сколько… комнат?
Все пятеро были в чёрных повязках на лицах. Лидер холодно взглянул на неё:
— Одну.
Пятеро — и в одной комнате?!
Синьчжу медленно убрала деньги в ящик и, украдкой взглянув на мужчину, тихо возразила:
— Господин, вас пятеро… кровать слишком узкая, не поместитесь.
Мужчина нахмурился и резко бросил:
— Меньше болтай! Делай, как сказано!
Синьчжу замолчала — боялась, что они ударят.
Взяв ключ, она повела их наверх.
Пятеро молча следовали за ней, и от их пристальных взглядов у неё мурашки побежали по спине.
— Господа… — начала она на втором этаже, собираясь объяснить правила проживания.
Но лидер резко захлопнул дверь, не дав договорить.
В комнате воцарилась тишина. Ключ остался у Синьчжу, и она чувствовала себя беспомощной — ведь даже срок проживания не уточнили.
Позже Цзян Сюйня принесла чай наверх.
Постучав несколько раз, она не получила ответа.
Окно было открыто, и влажный ветер доносил слабый запах крови.
Наконец дверь приоткрылась. Через узкую щель на неё уставился холодный взгляд:
— Что нужно?
В просвете виднелся полный хаос: мебель сдвинута, людей в комнате не было, но из глубины доносилось хриплое, страдальческое дыхание мужчины.
А от самого открывшего исходил сильный запах крови.
http://bllate.org/book/9754/883185
Готово:
