— Пошли, — махнул рукой шестой господин Нинь слуге, стоявшему рядом, и, взмахнув полами одежды, решительно зашагал к выходу. Брат Лян ничего не понял, но всё же поспешил вслед за ним вместе с остальными.
Синьчжу растерялась: пальцы побелели от напряжения, а ладони покрылись потом.
Она смотрела, как эта компания направилась к двери, заслонив собой большую часть света. Вдруг двое из них остановились, склонили головы и что-то тихо обсуждали между собой.
Брат Лян вдруг обернулся и посмотрел прямо на неё. Сердце у Синьчжу екнуло.
Испугавшись, что он сейчас бросится отбирать нефритовую табличку, она поспешно отвернулась и быстро спрятала её за пазуху.
Но ни шестой господин Нинь, ни Брат Лян так и не подошли за табличкой. Просто бросив на неё короткий взгляд, они торопливо ушли.
Их уход был по-настоящему стремительным, а взгляды — многозначительными и загадочными.
* * *
Синьчжу поспешно спрятала нефритовую табличку в рукав.
Перед выходом из гостиницы она осмотрелась по сторонам и, убедившись, что поблизости нет людей из шайки, свернула налево в сторону ямыня.
В Шуньюане в ямыне обычно дежурили агенты Западного и Восточного заводов.
Цель была очевидна: каждый день они следили за всеми действиями чиновников и немедленно доносили наверх.
Чиновники тоже были не глупее: если брали взятки у простых людей, то старались делать это так, чтобы агенты ничего не заметили.
Синьчжу не знала точной должности того человека, но в прошлый раз, когда она приходила в ямынь, заметила, что одежда тех агентов почти не отличалась от его наряда. Поэтому она предположила, что, возможно, именно они знают, где сейчас Шэнь Ханьфэй.
Если повезёт, может, даже удастся встретить владельца этой таблички.
Табличка, лежащая при ней, вызывала постоянное беспокойство. Чтобы не затягивать дело, она решила воспользоваться свободной минутой и вернуть её законному хозяину.
Она спешила, но за спиной постоянно слышались шаги, совпадающие с её собственными.
Синьчжу подумала, что ей почудилось, и, крепко прижав табличку к поясу, ускорила шаг. Она шла по узким переулкам, выбирая самые запутанные маршруты, но ради экономии времени всё же решила срезать путь через маленькие улочки.
Подвески на диадеме позвякивали, сталкиваясь друг с другом и издавая в ветру звонкий перезвон.
Шаги всё ещё звучали в унисон с её собственными. Она резко обернулась. Даже несмотря на то, что двое мужчин мгновенно попытались спрятаться, она успела заметить их следы: из-за угла показался край серого одеяния. Два слуги лет двадцати с небольшим прятались за углом, толкая друг друга и тихо перешёптываясь.
Это были слуги шестого господина Ниня.
Неужели они думают, что прячутся очень умело?
Похоже, эти двое следили за ней с самого выхода из гостиницы.
Эта нефритовая табличка действительно накликала беду.
У Синьчжу мурашки побежали по коже головы. Она сделала три шага в два и, обогнув переулок, вышла на улицу Чаннин.
Хотя это и был пригород столицы, улица Чаннин ничуть не уступала по оживлённости провинциальному городу: повсюду сновали повозки и люди. Если пройти немного дальше на юг, начинался район Наньлинчжуан. Но едва она вышла на Чаннинскую улицу, как прямо перед ней возникла целая шайка хулиганов.
Торговцы поспешно расступались, давая им дорогу.
Снова настал день сбора «платы за защиту».
Жарко. Невыносимо жарко.
И это всего лишь весна! Что же будет летом?
Ветер, обдувающий лицо, был душным и тяжёлым.
Весеннее солнце палило безжалостно, отчего кончики ушей Синьчжу покраснели и горели.
Рубашка под одеждой промокла от пота и липла к груди и спине.
На улице Чаннин раздавались бесконечные выкрики торговцев. Синьчжу время от времени оглядывалась назад — серые слуги находились всего в нескольких шагах от неё.
Каждый раз, когда она оборачивалась, они делали вид, будто рассматривают товары у прилавков, но их глаза постоянно косились в её сторону, словно хотели прилипнуть к ней, но при этом избегали прямого взгляда.
Зачем они за ней следят? Да ещё и так непрофессионально!
Как только она делала шаг вперёд, они тоже шли следом; стоило ей остановиться — они тут же начинали любоваться окрестностями.
Синьчжу чувствовала тяжесть в груди и никак не могла понять, чего от неё хотят эти люди.
Пробираясь сквозь плотную толпу, она лишь мечтала поскорее избавиться от этих надоедливых хвостов.
Дорога была переполнена, и от скопления людей становилось ещё жарче.
Она прижимала к поясу табличку, чувствуя, что нигде не может спрятать её надёжно. Возможно, у неё развилась настоящая паранойя, но ей всё казалось, что кто-то вот-вот попытается отобрать эту табличку.
Лавки по обе стороны улицы Чаннин были заполнены покупателями.
Ювелирных прилавков здесь было особенно много, и в ушах звенели весёлые женские голоса.
Синьчжу, словно на базаре, толкали вперёд вместе с толпой.
Поскольку она была невысокого роста, даже встав на цыпочки, она видела лишь море чёрных голов.
Сегодня в столице женился один из знатных господ, и свадебная процессия заняла сразу несколько улиц, поэтому все местные жители свернули сюда, из-за чего Чаннинская улица стала вдвое теснее обычного.
Прошло некоторое время, прежде чем толпа немного рассеялась и стало не так тесно.
— Прочь с дороги! — внезапно раздался грубый окрик впереди.
Его эхо мгновенно растворилось в общем гуле рынка, оставив лишь слабый шум, подобный жужжанию комаров.
Мужчина в серой одежде из грубой ткани прыгнул вниз с верхнего этажа трактира справа. Прохожие, услышав крик, подняли головы и, увидев человека, спрыгивающего с балкона, испуганно вздрогнули.
За ним последовали ещё несколько агентов в летуче-рыбьих мундирах, которые тоже выпрыгнули из окна.
Их громкие голоса, раздавшиеся сверху вниз, вызвали панику среди толпы.
Синьчжу, услышав крики впереди, быстро повернула голову в ту сторону.
Она ещё не успела как следует разглядеть происходящее, как уже увидела мощного, широкоплечего мужчину с тяжёлым мешком за плечом, который пробирался сквозь толпу в сторону западной части улицы Чаннин.
Один бежал, а за ним гнались несколько агентов.
Улица мгновенно превратилась в хаос.
Смешались крики людей, ржание лошадей и кудахтанье кур — настоящий сумбур и неразбериха.
Мужчина бежал невероятно быстро, вызывая недовольство прохожих на своём пути. Его бледные, почти незаметные брови были нахмурены. Улица словно превратилась для него в поле битвы: он ловко уворачивался и метко маневрировал, сбивая с ног всех на своём пути и опрокидывая прилавки.
Сзади, не обращая внимания на опасность, гнались агенты.
Он неслся вперёд, громко вопя.
Один торговец катил деревянную тележку, и мужчина без колебаний отобрал её, резко толкнув в восточном направлении.
Женщина-агент, возглавлявшая погоню, оказалась не из робких.
Увидев несущуюся навстречу тележку, гружёную зерном, она легко подпрыгнула и без труда увернулась.
По улице прокатились пронзительные крики.
Синьчжу шла по западной части улицы Чаннин в восточном направлении и совершенно не ожидала столкнуться с беглецом. Её настигло несчастье: она не успела увернуться и получила такой удар, что перед глазами всё завертелось.
Мужчина обернулся и уставился на неё своими тусклыми, безжизненными глазами с белками вокруг зрачков:
— Эй ты, девчонка! Не загораживай дорогу! Ты что, совсем без глаз родилась?
Путь беглеца был нелёгким: агентов было слишком много, поэтому он постоянно сбрасывал с прилавков товары и опрокидывал лотки, создавая препятствия для преследователей.
Ещё один агент нагнал его сзади, заставляя прохожих поспешно расступаться.
Синьчжу только-только пришла в себя после удара, как тут же её сбила с ног женщина-агент, мчащаяся следом. Она едва удержалась на ногах, не успев даже перевести дух, как тут же два других агента столкнули её так, что она закрутилась на месте, совершив полный оборот.
Голова у неё закружилась, мир поплыл перед глазами, и всё вокруг завертелось.
Она пошатнулась и начала падать назад, но вместо того чтобы удариться о землю, оказалась в широкой груди.
В тот же миг в её ноздри проник лёгкий аромат.
Она почувствовала, как сильные руки подхватили её за плечи. Откинув голову назад, она оказалась в объятиях человека и подняла глаза.
Перед ней был чёткий контур подбородка Шэнь Цунчэ. Его лицо было гладким, без единой щетины, выражение — суровым и холодно отстранённым. На фоне усталости и лёгкой измождённости черты его лица казались особенно изящными.
Яркий солнечный свет просвечивал сквозь его уши, делая видимыми мягкие белые волоски на шее и ушах, окутанные тёплым золотистым сиянием.
Его миндалевидные глаза, наполненные живой влагой, случайно опустились вниз — и их взгляды встретились.
От него исходил лёгкий аромат.
Невозможно было точно сказать, чем он пахнет: то ли прохладным ветром после дождя в горах, то ли первым сладким глотком зимнего чая в теплице. Аромат был приятным и прекрасно сочетался с его внешностью.
Длинные чёрные ресницы слегка дрожали, а в глазах, казалось, плескалась осенняя вода.
В этот момент беглец начал терять преимущество: добежав до восточной части улицы, он оказался в окружении и был вынужден повернуть обратно.
Помедлив мгновение, он ринулся в узкий переулок между ювелирной лавкой и пекарней, но почти сразу же выскочил обратно.
— Куда бежишь? — раздался насмешливый голос.
Юноша в летуче-рыбьем мундире, с цзяочуньдао за плечом и молодым зелёным колоском во рту, неспешно вышел из переулка, наклонив голову набок. На лице его играла дерзкая и презрительная ухмылка. Он медленно приближался к беглецу, который в ужасе попытался развернуться и убежать, но оказалось, что со всех сторон уже окружили агенты.
С громким лязгом юноша опустил цзяочуньдао на каменные плиты и весело усмехнулся:
— Так что выберешь: чтобы тебя лично отвёз я или сам пойдёшь со мной?
* * *
Синьчжу смотрела на него широко раскрытыми, влажными глазами.
Она не моргнула ни разу, её взгляд был слегка ошарашенным — возможно, она просто засмотрелась.
Шэнь Цунчэ невольно вспомнил Ван Эрсао с окраины деревни Дунши и те ночные проделки, которые она устроила. От одной мысли об этом у него заболели голова и грудь.
Нахмурившись, он отогнал воспоминания и с лёгким отвращением оттолкнул её хрупкие плечи:
— Встань.
Синьчжу мгновенно поднялась, и Шэнь Цунчэ обошёл её, направляясь к мужчине, окружённому агентами.
Едва он сделал шаг, как толпа прохожих поспешно расступилась, освобождая ему дорогу.
Преступник, конечно, не собирался сдаваться и даже вытащил из-под пятки блестящий кинжал. Заревев, чтобы придать себе храбрости, он бросился с ножом на юношу, стоявшего у входа в переулок.
Юноша в летуче-рыбьем мундире склонил голову набок и с интересом наблюдал за тем, как мужчина пытается устроить представление.
Он не спешил вмешиваться, но, заметив приближающегося Шэнь Цунчэ, мгновенно принял решение. Юноша рванулся вперёд, резко врезался коленом в живот беглецу, тот вскрикнул от боли, и тогда он ловко вырвал у него кинжал и одним ударом ноги повалил на землю.
Мешок у преступника отобрали, а двух подоспевших агентов тут же схватили его. Когда он попытался выкрикнуть ругательства, женщина-агент заткнула ему рот тряпкой.
В любом времени и в любом месте найдутся любопытные зрители. Вокруг тут же образовался круг зевак.
В толпе раздавались тихие перешёптывания, все гадали о причинах и последствиях случившегося.
Шэнь Цунчэ даже не удостоил их взглядом, лишь фыркнул и холодно произнёс:
— Уведите.
Агенты начали выводить преступника в тюрьму, но дорога была забита людьми, поэтому они стали прогонять зевак.
Синьчжу с увлечением наблюдала за происходящим.
Когда толпу разогнали, она вдруг вспомнила о нефритовой табличке. Шэнь Цунчэ уже был далеко: он разговаривал с юношей в летуче-рыбьем мундире. Синьчжу не торопясь направилась к нему, одновременно нащупывая под одеждой табличку.
Потянувшись к поясу, она с ужасом обнаружила, что табличка исчезла.
Она ведь точно помнила, что положила её именно сюда!
Шэнь Цунчэ заметил, что Синьчжу идёт к нему, и сердце его тревожно ёкнуло.
Он даже перестал слушать Шэнь Байцина, который стоял рядом и восторженно рассказывал о своей храбрости и мастерстве, ожидая похвалы от старшего. Шэнь Цунчэ почувствовал головную боль и поспешил позвать агента, чтобы тот привёл его любимого коня.
* * *
Синьчжу долго искала табличку и наконец поняла, что просто растерялась.
Во время суматохи она переложила табличку в мешочек внутри рукава, чтобы не потерять.
Она просунула тонкую руку в рукав и вытащила табличку. Подняв глаза, она увидела, что рядом с Шэнь Цунчэ внезапно появился высокий конь с рыжей гривой. Сам Шэнь Цунчэ одной рукой опирался на спину коня и уже собирался вскочить в седло и уехать.
Но ведь его табличка всё ещё у неё!
Синьчжу замерла на месте, подхватила подол и бросилась к нему, размахивая рукой и крича:
— Господин, остановитесь!
Шэнь Цунчэ в ужасе вспомнил ту ночь и страх, который она тогда внушала. Он больше не стал слушать Шэнь Байцина, быстро вскочил на коня, резко дёрнул поводья и пришпорил скакуна.
— Пошёл! — крикнул он и умчался прочь, оставив за собой лишь клубы пыли.
Синьчжу: …?
Как так?
Его табличка всё ещё у неё! Почему он уехал? Может, она недостаточно громко кричала?
Пыль застила глаза, песчинки хлестали по щекам, а в носу стоял резкий запах пыли.
http://bllate.org/book/9754/883183
Готово:
