Она хотела хорошенько разглядеть его, но в этот миг на сцене грянула музыка — оглушительная, пронзающая до костей. Весь бар мгновенно охватило жаркое пламя безумия.
Нин Цзя никогда раньше не слышала такой музыки вживую. Казалось, звук сотрясает барабанные перепонки, сердце колотится, будто от ударов в боевой барабан, мысли путаются, а кровь сама собой приходит в бурлящее движение. Она невольно погрузилась в эту лихорадочную атмосферу и забыла думать, кому напоминает гитарист.
Песня была уже наполовину исполнена, когда начался инструментальный проигрыш — гитарное соло.
Длинные пальцы мужчины порхали по струнам, и страстный звук мгновенно поднял настроение в зале до предела.
Нин Цзя чувствовала себя будто во сне. Краем глаза она заметила, как несколько девушек в зале кричали «Син!», рыдая от восторга.
Такое безумие лишь усилило её любопытство к этому человеку по имени Син, и она снова устремила взгляд на сцену.
Возможно, ей показалось, но в тот самый момент, когда она посмотрела на него, он тоже, сквозь мерцающий свет софитов, словно взглянул прямо на неё.
Черты лица она не разглядела, но глаза…
Узкие, тёмные, глубокие — будто способные засосать в себя.
Она точно видела эти глаза раньше.
Однако Нин Цзя так и не успела вспомнить, где именно встречала их: музыка становилась всё громче, крики — всё пронзительнее, и сердце с ушами уже не выдерживали такой нагрузки.
В этот момент в баре все были полностью поглощены выступлением, и официанткам не требовалось находиться у столов. Она продержалась ещё три песни, а потом незаметно ускользнула в раздевалку, чтобы перевести дух.
Хорошая звукоизоляция значительно приглушила музыку.
Она достала телефон и вдруг вспомнила, что забыла сделать фото для Гэ Яо. Но тут же подумала: те парни выглядели подозрительно — лучше не рисковать.
Время отдыха пролетело незаметно. Казалось, прошло всего несколько минут, как снаружи донёсся сигнал, что выступление вот-вот закончится.
Она поспешила обратно.
Группа «Хелл» исполнила последнюю песню. Су Да, явно не вкладывая души, бросил пару слов благодарности, вызвав новый взрыв визгов у поклонниц, но это не задержало музыкантов.
Нин Цзя надеялась наконец разглядеть лицо гитариста, но опоздала на миг.
После концерта началась обычная для таких мест часть вечера — гости, совмещавшие роль фанатов, принялись пить, танцевать и веселиться вовсю.
Неизвестно, было ли это последствием «духовного опиума» от песен «Хелла», но сегодняшняя публика была особенно неистовой. Весь бар превратился в хаос, и драки случались всё чаще.
Сначала один пьяный тип грубо выругался на неё, потому что она слишком медленно откупорила бутылку. Перед тем как устроиться сюда, Чжао Синьтун предупредила: придётся сталкиваться с разными чудаками, но не стоит принимать их слова близко к сердцу — просто пропускай мимо ушей.
Поэтому Нин Цзя и не стала обращать внимания.
Но второй случай заставил её выйти из себя. Молодой, широкоплечий мужчина, пользуясь тем, что она открывала бутылку, внезапно схватил её за ягодицу. Она инстинктивно отпихнула его руку.
Он не собирался отступать: одной рукой ухватил её за запястье, другой сунул купюру ей в грудь:
— Ну же, выпей со мной!
Лицо Нин Цзя вспыхнуло. Она вырвалась из его хватки:
— Извините, сэр, я просто официантка. Я не сопровождаю гостей.
Тот, обозлённый отказом, плюнул под ноги и толкнул её:
— В таком месте ещё и кокетничаешь?
Нин Цзя пошатнулась, но устояла на ногах. Не слушая, что он ещё кричал вслед, она быстро ушла.
Эту сцену как раз заметила Чжао Синьтун. Подойдя, она сказала:
— Такие подонки время от времени появляются. Не принимай близко к сердцу и не спорь с ними — только хуже будет.
Нин Цзя глубоко вздохнула:
— Я поняла.
Чжао Синьтун возмущённо добавила:
— Таких, кто обижает девушек, рано или поздно кто-нибудь проучит.
Нин Цзя улыбнулась:
— Будем надеяться.
Обе они восприняли это как обычную болтовню, но вскоре всё изменилось. Нин Цзя как раз закончила очередной обход, когда Чжао Синьтун внезапно выскочила из ниоткуда, схватила её за руку и, сияя от восторга, запищала:
— Ты только послушай, что сейчас случилось… — Но так сильно рассмеялась, что запнулась.
— Что такое? — удивилась Нин Цзя.
Чжао Синьтун перевела дыхание и, указывая в сторону туалета, захихикала:
— Того свиньи, что пытался тебя ощупать, только что голого вышвырнули у дверей мужского туалета! Он спал, как мёртвый, а на животе красовалась надпись баллончиком: «SB». Многие успели сфотографировать и выложить в сеть. Охрана долго будила его, пока он не очнулся. Одежды нигде не было — в итоге пришлось укутать его в скатерть и увести с друзьями. А ещё, говорят, у него там… ну, ты поняла… совсем крошечный, и это тоже засняли! Я чуть не лопнула от смеха! Карма работает быстро!
Нин Цзя не поверила своим ушам:
— Кто это сделал?
Чжао Синьтун пожала плечами:
— Неизвестно. Камеры ничего не зафиксировали. В таких местах полно отморозков — наверное, он кого-то обидел, и тот решил отомстить.
Нин Цзя, услышав описание, тоже почувствовала облегчение:
— Ну, заслужил.
— Ещё бы!
***
Такая физическая работа давалась Нин Цзя нелегко. Но ради двухсот юаней за вечер эти трудности казались пустяком.
Двести юаней… В прошлой жизни это составило бы меньше половины ляна серебра. Но что толку от золотых гор, если нет свободы?
Поэтому даже за такие деньги она чувствовала радость, недоступную ей в прежнем мире. Хотя, конечно, хотелось бы зарабатывать побольше.
— Пойдём! — крикнула Чжао Синьтун, как обычно поджидая своего парня на велосипеде.
— До свидания, сестра!
Чжао Синьтун напомнила:
— Погода холодает, вечером людей становится всё меньше. По дороге в университет, наверное, никого не встретишь — будь осторожна.
— Хорошо.
Нин Цзя кивнула с благодарностью. В этом и заключалась прелесть обычной жизни: можно получать искреннюю доброту от людей. В отличие от дворца в прошлом, где все кланялись ей до земли, но невозможно было понять, кто из них говорит правду.
В одиннадцать часов вечера в глубокой осени было уже довольно прохладно. На Нин Цзя была лишь лёгкая толстовка, и от порыва ветра она вздрогнула, засунула руки в карманы и поспешила к университету.
Проходя мимо того самого переулка, где вчера всё произошло, она невольно повернула голову. Но сегодня там царила лишь пустота и тьма.
Воспоминание о вчерашнем заставило её снова поёжиться, и она ускорила шаг.
На этой улице в это время никого не было, кроме неё. Однако вскоре она услышала за спиной глухие шаги. Сначала не придала значения — подумала, что это тоже поздний прохожий.
Но через несколько минут почувствовала неладное.
Когда она ускорялась — шаги тоже убыстрялись. Когда замедлялась — они тоже замедлялись. Чтобы проверить, не показалось ли ей, она внезапно остановилась — и шаги тоже прекратились.
Стиснув губы, она резко побежала.
Шаги не отставали.
Нин Цзя поняла, что так дело не пойдёт. Набрав в грудь воздух, она остановилась и обернулась.
Шаги тут же смолкли. На тротуаре, в десятке метров от неё, стояла высокая фигура.
Из-за тени лицо разглядеть было невозможно, но между пальцами у него тлела сигарета, то вспыхивая, то гаснув.
— Кто вы? Что вам нужно? — вызывающе спросила она, стараясь казаться храбрее, чем была на самом деле.
Тот не ответил.
— До главного входа Цзянского университета рукой подать, там охрана! И… и… — она вдруг сообразила и, раскинув руки, как орёл, выпалила: — Я умею драться!
Сразу после этих слов она поняла, насколько глупо это прозвучало.
И даже показалось, что из темноты донёсся тихий смешок.
А?
Она опустила руки и с недоумением уставилась на незнакомца. Он подошёл к урне, потушил там сигарету, затем вышел на обочину и сел в подъехавшее такси.
Нин Цзя:
— …
Неужели она ошиблась?
Он просто ждал здесь машину, а не следил за ней?
Тогда что она только что делала?
Болтала чепуху и изображала обезьяну?
Она огляделась по сторонам — к счастью, никого не было — и, прикрыв лицо кепкой, пулей помчалась к университету.
Как же неловко!
В такси Дуань Сюнь проводил взглядом её силуэт, исчезающий за воротами Цзянского университета, и лишь потом медленно отвернулся. Неизвестно, о чём он подумал, но уголки губ слегка приподнялись.
Прошло уже несколько лет с тех пор, как он попал в этот мир, но он никак не ожидал встретить здесь человека из прошлой жизни.
В прошлом он покончил с собой не ради погибающей империи. Тот разложившийся, гниющий режим не стоил таких жертв. На самом деле, падение Великой империи Нинь было наполовину его заслугой.
Когда-то он думал, что власть и богатство восполнят ту пустоту, которая появилась в нём с восьми лет. Но достигнув вершины власти, понял: утраченное остаётся утраченным. Ничто не могло заменить ни тех двух унций плоти, которых ему не хватало, ни того кусочка сердца, который был вырван вместе с ними.
Но в этой жизни всё иначе.
Тогда, когда он прыгнул с городской стены вместе с шестой принцессой, он лишь отдавал долг за её доброту.
Иногда ему казалось, что небеса издевались над ним. Если уж дали вторую жизнь, зачем заставлять помнить всё прошлое?
Он не раз проклинал судьбу за это.
Но теперь думал: может, и к лучшему, что не досталась чаша Мэнпо. По крайней мере, встретив старого знакомого, он узнал его.
Когда слишком долго идёшь в одиночестве сквозь мрак и туман, хочется ухватиться за что-нибудь настоящее.
Он провёл языком по пересохшим от ночного ветра губам, откинулся на сиденье и закрыл глаза. В уголках губ мелькнула едва заметная улыбка. Неизвестно почему, но его давно уснувшее сердце вдруг забилось с неожиданным волнением.
*
— Папа… папа… — всхлипывая, маленький оборванный мальчик цеплялся за одежду пьяного мужчины.
Тот, держа в руке несколько монеток, подбросил их в воздух и пнул ребёнка обратно в руки двум старым евнухам:
— У отца нет на тебя денег. Иди в императорский дворец — там будешь жить припеваючи.
Припеваючи?
Разве жизнь евнуха — это хорошая жизнь?
Когда его связали на доске для кастрации, он всё ещё надеялся, что отец вернётся за ним. Но вместо отца пришла только нестерпимая боль — и осознание, что теперь он никогда не станет настоящим мужчиной. Эта боль, казалось, не проходила месяцами, а может, и годами.
Возможно, она никогда и не уходила.
— Мелкий мерзавец! Опять еду воруешь? Да ты, видно, совсем обнаглел! Бейте его! — кричал надзиратель.
Дубинки обрушивались на хрупкую спину мальчика с глухим стуком.
Как больно!
Ему казалось, что он умирает.
Но в то же время думал: может, смерть — это и к лучшему? Там, наверное, не нужно голодать и бояться побоев.
— За что бьёте этого мальчика? — раздался детский голос, вернувший его к жизни.
— Ваше высочество, этот слуга нарушил правила — украл еду. Мы лишь исполняем наказание.
— Что он украл?
— … Лепёшку.
— Всего одну лепёшку? Я пришлю ему целую стопку. Кстати, он мне нравится — такой беленький. У матушки как раз нужны новые мальчики для прислуги. Отправьте его к ней.
— Слушаюсь, ваше высочество.
Мальчик, лежащий на скамье, с трудом приоткрыл глаза. Сквозь мутную дымку он увидел солнечный свет и в нескольких шагах — девочку лет шести-семи в жёлтом халатике, с цветочным узором на лбу и чертами лица, будто нарисованными кистью. Она казалась ему маленькой небесной феей.
*
— Сяо Нин, отнеси в гримёрку чай для «Хелла», — позвал её управляющий Ван-гэ, пока она помогала на барной стойке готовить вечерний ассортимент напитков.
— Хорошо!
Ван-гэ с подозрением почесал затылок, глядя на её усердие. Она выглядела просто как прилежная студентка, подрабатывающая на учёбу. Тогда почему «Хелл» лично попросил именно её?
http://bllate.org/book/9750/882905
Готово:
