— Это младший брат госпожи Ли, господин Сюэ, — прямо назвала Хуа Ша. — Похоже, он действует по наущению своей сестры.
Госпожа Ли? Их размолвка ограничивалась лишь тем, что после помолвки с молодым господином Ли Цзян Юй оказалась в одной комнате с посторонним мужчиной и этим оскорбила семью Ли.
На весеннем пиру сам господин Ли проигнорировал чувства жены, а господин Сюэ тогда почти не придал значения случившемуся. Неужели госпожа Ли до сих пор затаила обиду?
— Госпожа Ли велела господину Сюэ переломать тебе ноги и изуродовать лицо.
Какая жестокость! Цзян Юй невольно вспомнила пристальный, змеиный взгляд госпожи Цзян на том самом пиру и интуитивно почувствовала: за всем этим стоит именно она.
Ранее госпожа Цзян уже подсылала Девятую Сестру против неё, так что нынешние действия не удивляли. Однако между ними не было столь глубокой вражды — разве что немного потеснила её в торговле. А сейчас госпожа Цзян получает прибыль от лавок семьи Ли и в деньгах не нуждается.
Хуа Ша, видя, как Цзян Юй погрузилась в размышления и долго молчит, обеспокоенно воскликнула:
— А Юй, тебе лучше пока держаться рядом с госпожой Ло. У господина Сюэ много связей среди всевозможных отбросов — будь осторожна!
— Не волнуйся, я всё понимаю, — ответила Цзян Юй.
Ночь становилась всё глубже, и она не стала задерживаться, вернувшись в особняк Чэней.
Следовавший за ней охранник А Цзюй заметил, что Цзян Юй даже не собирается отправляться в тайную базу за городом, на горе Хуаншань. После недолгого колебания он заговорил:
— Может, вам всё-таки уехать с маленьким хозяином в укрытие на гору?
Цзян Юй, прерванная в мыслях, редко слышала, чтобы А Цзюй заговаривал первым, и не рассердилась:
— Один только род Сюэ? В этом доме столько охранников — неужели все бездельники?
Увидев, что А Цзюй всё ещё колеблется, Цзян Юй приподняла бровь:
— Или есть ещё кто-то, кто хочет меня прикончить?
— Те, кто ранее охотился на Чэнь Минсяня?
— Кто-то, не сумев достать Чэнь Минсяня, решил начать со мной.
А Цзюй растерянно спросил:
— Откуда вы знаете…
Цзян Юй ничего не ответила. Только что ей вспомнился слух, услышанный в прошлой жизни. Дочь рода Цзян была влюблена в единственного сына министра Чжана. А младшая дочь министра Сюэ, рождённая от наложницы, не осмеливалась заявить о своих чувствах. Но когда молодой господин Чжан служил в Цзинлине, он женился на простой крестьянской девушке…
Та самая дочь рода Цзян, скорее всего, и есть нынешняя жена уездного начальника.
На следующий день Цзян Юй лично отправилась на гору Хуаншань и отвезла туда Баоэра. Недавно на неё нападало всё больше людей, а Баоэру всего пять месяцев — он слишком уязвим. Лучше спрятать его в безопасном месте, чтобы она могла спокойно заняться ловлей врагов в собственном доме.
Автор говорит: «Черепаха: „А?!“
Господин Сюэ, тайные стражи из столицы: „А?!“»
Госпожа Чан не могла отойти от мужа, который требовал постоянного ухода, и потому мало чем могла помочь. Цзян Юй сама повела людей на гору Уминшань, чтобы, согласно договорённости с госпожой Чан, заменить недостающие поставки древесины от рода Чан.
По пути обратно на неё напали. К счастью, она шла отдельно от людей госпожи Чан. Все её спутники были искусными бойцами и надёжно прикрыли её. Нападавшие, поняв, что не добьются успеха, быстро отступили.
— Госпожа Цзян, может, вам всё-таки стоит укрыться на базе? — тревожно спросил А Цзюй.
Узнав о происшествии, Мочжу тоже нахмурилась:
— Эти люди явно целились именно в вас. Боюсь, они не успокоятся.
Цзян Юй легко махнула рукой:
— Со мной столько охраны, да и сама я теперь неплохо владею боевыми искусствами. Не так-то просто им будет меня одолеть.
— Посадили ли колючие кусты у забора?
— Посадили.
— Пусть ускорят изготовление тех лечебных порошков и обильно посыпают ими стены.
— Слушаюсь.
Цзян Юй по-прежнему жила в том самом двухдворном домике, купленном ею при переезде в Цзинлин. Сначала подходящего жилья не находилось, потом она постоянно была занята делами, живот рос, а Чэнь Минсянь стал чжуанъюанем — так и не сменили дом.
Здесь было удобно: рядом находились её лавки, и в случае чего всё решалось быстро. Да и теперь, когда возможны нападения, небольшой дом легче оборонять — меньше точек для проникновения.
Она повысила месячное жалованье охранникам и уселась за просмотр книг учёта.
Заметив небольшую неточность, Цзян Юй взяла кисть, окунула в чернила и хотела отметить ошибку кружком, но на бумаге появилось лишь мокрое пятно. Она обернулась к Мочжу и увидела, что та задумалась: в чашке для чернил по-прежнему чистая вода, а брусок чернил так и не был растёрт.
— О чём задумалась?
— Думаю, почему вы так упорно занимаетесь торговлей. Ведь скоро станете женой чиновника — могли бы, как другие дамы Цзинлина, просто иногда заглядывать в лавки, не более того.
Цзян Юй не ожидала такого вопроса:
— Господин назначен чжуанъюанем и получил должность младшего составителя Академии Ханьлинь. Судя по последним событиям, он замышляет нечто важное. Он шаг за шагом поднимается вверх, и я не должна отставать.
Мочжу вдруг всё поняла. Когда госпожа выходила замуж за господина, тот был никем. Тогда она занимала более сильную позицию. Теперь же, когда он вошёл в чиновничий корпус, естественно, что она не желает оказаться позади.
Цзян Юй смотрела в окно на острые шипы колючих кустов и горько улыбнулась. Ей предстояло ехать в столицу, и она чувствовала некоторую тревогу. Занятия торговлей помогали не думать лишнего и давали ощущение реальных достижений.
Особняк Чэней был надёжно защищён, и тайные нападавшие несколько раз терпели неудачу. Их действия становились всё более отчаянными и дерзкими: беспокойство не прекращалось ни днём, ни ночью.
Охранники притащили ещё одного оглушённого чёрного фигуранта. Цзян Юй поднесла к его носу крошечный флакончик. Тот, дрожащими руками пытавшийся вырваться, сразу затих.
Когда охранники связали всех пойманных сегодня нападавших и запихнули их в повозку, Цзян Юй вздохнула:
— Уже почти тридцать человек… Моих снадобий становится маловато.
— И в моей тайной тюрьме места не осталось.
Цзян Юй остановила внезапно заглянувшую госпожу Ло:
— Достаньте мне побольше лекарственных трав. Вот список.
— Тайных стражей из столицы почти не осталось. Скорее всего, они больше не будут действовать.
— Отлично! — Цзян Юй с облегчением выдохнула.
Хотя нападавшие и не причинили ей вреда, постоянные тревоги изматывали слуг: они стали нервными, уставшими, и ошибки случались всё чаще.
— Не расслабляйтесь раньше времени, — нахмурилась госпожа Ло. — Оставшиеся — это главари тайных стражей из разных домов. С ними не шутят. К тому же, похоже, они сговорились с уездным начальником Цзинлина.
Цзян Юй давно подозревала это. Ранее переданных властям стражей словно испарилось. В последнее время нападения стали особенно дерзкими, но власти не вмешивались. Очевидно, две группы врагов решили объединиться.
— Надо скорее ехать в столицу.
Госпожа Ло на самом деле пришла, чтобы сообщить Цзян Юй о слухах из столицы: якобы принцесса Хуэйминь собирается выбрать себе жениха среди недавно назначенных чиновников. Она хотела посоветовать Цзян Юй поторопиться с отъездом. Сейчас погода теплеет, здоровье Баоэра укрепилось — чем скорее они окажутся в столице, тем больше враги будут их опасаться.
Увидев, что Цзян Юй сама склоняется к этому решению, госпожа Ло решила пока не рассказывать ей об этом слухе, чтобы не тревожить понапрасну, и перевела разговор:
— Баоэр уже научился ползать! Целыми днями ползает по комнате — такой живой!
Лицо Цзян Юй смягчилось. Она почувствовала лёгкую вину: в этой жизни она слишком мало времени проводила с ребёнком. Как только всё уладится, обязательно нужно будет хорошенько побыть с ним.
Настал день открытия «Цяофан Гэ». Госпожа Чан, уставшая и измождённая, вместе с Цзян Юй проводила церемонию открытия.
Цзян Юй было всего восемнадцать — возраст полной силы и энергии. Хотя последние дни она трудилась не покладая рук, лёгкий макияж делал её по-прежнему сияющей и прекрасной.
Госпожа Чан, напротив, была старше, да ещё и здоровье подкосило в молодости — она всегда казалась старше своих лет. Сейчас, стоя рядом с Цзян Юй, выглядела будто из другого поколения.
Среди собравшихся знатных дам кто-то шептался:
— Госпожа Чан годами накапливала опыт, а теперь всё досталось этой девчонке.
Другие ворчали:
— Отец госпожи Чан до сих пор болен, а эта даже не отложила открытие! Никакого уважения!
Женщин было много, и лишь немногие имели дело с Цзян Юй. Сплетни быстро распространились, и её начали изображать кровопийцей.
Некоторые богатые женщины-торговки, которым госпожа Чан часто помогала и которые считали её образцом для подражания, возмутились. Они уже готовы были поверить в эти слухи и стали относиться к Цзян Юй с неприязнью. Одна из них, госпожа Цянь, особенно близкая с госпожой Чан, даже поднялась, чтобы поговорить с ней.
На втором этаже Цзян Юй тоже давно не видела госпожу Чан. Увидев, как та за месяц постарела до неузнаваемости, она сильно удивилась. Но госпожа Чан опоздала, а время церемонии уже настало — пришлось спрашивать после.
— Почему ты так измучена?
С этими словами она потянулась, чтобы взять её за запястье.
Госпожа Чан отдернула руку и отступила на шаг, кашляя:
— Ничего страшного.
— Это «ничего»?! — встревожилась Цзян Юй и, не обращая внимания на её попытки уйти, крепко схватила за плечо одной рукой, а другой — за запястье.
Госпожа Чан закашлялась ещё сильнее и пыталась вырваться, но в таком состоянии ей было не справиться. От волнения она покрылась потом, а кашель усилился.
Госпожа Цянь, пришедшая поговорить с госпожой Чан, увидев это, громко крикнула и резко оттолкнула Цзян Юй.
Цзян Юй, потрясённая пульсом, не сразу пришла в себя и пошатнулась.
— Да как ты смеешь, Цзян! Госпожа Чан столько для тебя сделала, а ты так отплачиваешь?!
Её голос был так громок, что все внизу переглянулись. Кто-то крикнул:
— Защитим госпожу Чан!
Толпа женщин бросилась к лестнице, и «Цяофан Гэ» мгновенно погрузился в хаос.
Из окон напротив, в трактире через улицу, выглядывали любопытные головы. В одном неприметном кабинете двое мужчин, стоя у окна и глядя на «Цяофан Гэ», переговаривались.
— Можно начинать.
— Слушаюсь.
Оба выглядели совершенно обыденно, но исходящая от них аура убийц была ощутима. Господин Сюэ стоял рядом с ними, стараясь быть как можно менее заметным.
В «Цяофан Гэ» толпа дам уже почти достигла второго этажа, когда откуда-то вспыхнул жар.
— Пожар!
Крик разнёсся по залу. Женщины в панике бросились вниз по лестнице. Из-за давки некоторые чуть не вылетели за перила.
— Кто наступил на моё платье!
— Ай! Не толкайте меня!
…
Крики не смолкали. Раньше, когда все просто толпились у лестницы, хоть сохранялся порядок. Но теперь, в стремлении спастись, паника охватила всех.
Наверху Цзян Юй как раз убедила госпожу Цянь позволить снова проверить пульс госпожи Чан. Та упорно отказывалась, и в процессе спора перчатка соскользнула с её руки, обнажив покрытую мелкими красными точками кожу.
Госпожа Цянь в ужасе отстранилась от госпожи Чан, на которую опиралась.
Госпожа Чан горько усмехнулась:
— Зараза передаётся при прямом контакте. Через одежду опасности нет.
Цзян Юй подтвердила свои подозрения и почувствовала зуд на собственной руке — её тоже заразили. Очевидно, госпожа Чан пострадала из-за неё.
Поддерживая госпожу Чан, Цзян Юй уже собиралась расспросить о положении в доме Чаней, как вдруг снизу поднялся шум.
Пожар? Здесь всё деревянное! Как можно так безумствовать!
Она недооценила их жестокость. «Цяофан Гэ» находился на самой оживлённой улице Цзинлина, и вся мебель была деревянной. Огонь мгновенно вышел из-под контроля.
Взглянув вниз, Цзян Юй увидела, что лестница полностью забита людьми, а некоторых уже сбрасывали вниз. К счастью, стояла ещё весенняя прохлада, одежда была плотной, и серьёзных травм не было. Но несколько неудачливых дам ударялись о мебель — судя по виду, больно.
Цзян Юй решительно сняла верхнюю одежду и, достав при себе нож, разрезала её на полосы.
Госпожа Чан поняла её замысел и сразу же подошла помочь. Госпожа Цянь колебалась, но, заметив красные прыщи на тыльной стороне руки Цзян Юй, глубоко вздохнула и бросилась к лестнице.
Едва они связали двухметровую верёвку, как с лестницы выскочил замаскированный мужчина и направил меч прямо в Цзян Юй.
Цзян Юй, много тренировавшаяся и заранее готовая к нападению, оттолкнула госпожу Чан в сторону и встретила врага с ножом в руке.
Противник был куда опытнее. Цзян Юй лишь уворачивалась от его выпадов. Всего за полчашечного времени они обменялись несколькими ударами. Нападавший удивился её мастерству и стал действовать ещё решительнее.
К этому времени огонь уже охватил лестницу и начал подбираться ко второму этажу.
Цзян Юй заметила, что нападавший совершенно не обращает внимания на госпожу Чан, которая продолжала спокойно вязать верёвку, а сосредоточен только на ней. Более того, он явно избегал прикосновений к её покрытой прыщами руке — значит, знал, с чем имеет дело.
http://bllate.org/book/9722/880696
Готово:
