Увидев, что госпожа Чан скрутила верёвку и привязала её к оконной раме, Цзян Юй достала из-за пазухи пузырёк с лекарством, зажала его в кулаке и резко ударила замаскированного убийцу прямо в незащищённую часть лица. Тот как раз отбивался мечом от её кинжала и не успел прикрыться — лишь слегка откинул голову назад, уворачиваясь от руки Цзян Юй, покрытой красными прыщами.
Пока противник был ослаблен, Цзян Юй бросила ему в лицо лечебные порошки. Движения убийцы стали всё медленнее, и вскоре он рухнул на пол без сознания.
К тому времени пламя уже разгорелось вовсю и вот-вот должно было перекинуться на поверженного нападавшего. Цзян Юй крепко зажмурилась, вытащила из-за пазухи ещё один пузырёк и влила содержимое прямо в рот замаскированному человеку, чтобы тот не пришёл в себя раньше времени.
Больше не теряя ни секунды, она ухватилась за верёвку у окна и выпрыгнула наружу.
Люди в соседнем трактире увидели, как из уже наполовину охваченного огнём «Цяофан Гэ» вылетела женщина и, используя полотнище ткани, стремительно и грациозно спустилась вниз.
— Неужели это жена нового чжуанъюаня, госпожа Цзян? Да она настоящая героиня!
— Не стоит недооценивать эту даму! Знайте ли вы про «Хуа И Фан» на соседней улице? Это её лавка. Одна такая лавка стоит целой улицы. Хотя, конечно, кроме ювелирного магазина, который тоже принадлежит ей.
— Господин Чэнь поистине счастлив: у него такая предприимчивая супруга!
…
Толпа в трактире продолжала обсуждать происходящее, как вдруг кто-то заметил стрелу, пронзительно свистнувшую в воздухе. Острый наконечник летел прямо в спину Цзян Юй.
Раздались испуганные крики, люди на улице в панике бросились врассыпную, опасаясь быть ранеными.
Цзян Юй оттолкнулась ногой от стены, резко развернулась и увернулась от стрелы. Увидев, что до земли осталось не больше двух метров, она решительно отпустила верёвку и быстро спрыгнула вниз.
В ту же секунду множество стрел вонзилось в то место, где она только что висела, пронзая полотнище ткани. К счастью, Цзян Юй уже отпустила верёвку — правда, приземление больно отозвалось в ногах, но зато она избежала ранения.
Издалека донёсся топот копыт. Толпа решила, что это подоспела стража, и, хоть и сочла помощь запоздалой, всё равно с облегчением посмотрела в ту сторону.
Двое молчаливых мужчин в трактире почувствовали неладное и бросились к двери частного кабинета. Сидевший рядом господин Сюэ в ужасе воскликнул:
— Что за чертовщина! Мы же заранее обо всём договорились! Стража не должна была появляться!
Дверь распахнулась, и перед ними стоял отряд солдат в доспехах.
— Как вы здесь оказались?! — лидер тайных стражников побледнел, увидев знакомый узор на доспехах, и забыл даже о побеге.
Солдаты не дали им опомниться: связали обоих мужчин и всё ещё сидевшего господина Сюэ, после чего швырнули их на пустую площадь перед улицей.
Затем из ближайших лавок начали выходить всё новые воины, каждый из которых волочил за собой человека со стрелковым колчаном за спиной.
Зрители, хоть и не понимали, чьи это солдаты, но увидев, сколько злоумышленников прячется прямо среди них, пришли в ужас и тут же завели разговоры.
— Этот парень жил рядом со мной! Никогда бы не подумал, что он способен на такое!
— Да, эти поджигатели и убийцы — настоящие чудовища!
На этой улице училось много студентов, а значит, говорливых людей было немало. Едва кто-то начал, остальные подхватили, и вскоре разговоры заполнили воздух.
Цзян Юй в это время сидела на земле, не в силах подняться.
Добрая на вид женщина хотела подойти и помочь ей встать, но госпожа Цянь остановила её:
— У неё заразная болезнь! Подойдёшь — заразишься!
Голос госпожи Цянь прозвучал достаточно громко, чтобы услышали все благородные дамы, выбежавшие из «Цяофан Гэ». Они тут же загалдели, и взгляды, брошенные на Цзян Юй, стали полны враждебности.
— Она не только подвергла нас пожару и травмировала десятки людей, но ещё и пыталась заразить нас своей чумой!
— С такой лисьей внешностью неудивительно, что она способна на такие подлости!
С этими словами они отступили ещё дальше от Цзян Юй.
Она попыталась встать, но подвернула ногу и не могла опереться на неё. Тогда она упёрлась руками в землю, пытаясь подняться, но во время боя с убийцей получила множество ран от его меча. При каждом усилии она чувствовала, как под одеждой расползается влага — кровь, а раны жгут всё сильнее.
Она понимала: не только подхватила оспу от госпожи Чан, но и отравилась ядом, которым был смазан клинок убийцы.
Изначальный план заключался в том, чтобы собрать всех своих недоброжелателей на церемонии открытия «Цяофан Гэ», после чего госпожа Ло со своими людьми задержала бы их всех сразу. Но никто не ожидал, что враги пойдут на такое — подожгут здание! Те, кто должен был защищать её внутри, вынуждены были броситься тушить огонь, оставив её одну против убийцы.
Кроме того, они напали не только на неё, но и на семью госпожи Чан. Теперь понятно, почему сегодня на лице госпожи Чан был такой плотный слой пудры — не только чтобы скрыть усталость, но и чтобы замаскировать красные пятна.
Цзян Юй слишком самонадеялась, не предусмотрела всех деталей, и теперь она с госпожой Чан оказались в крайне плачевном положении.
— А Юй!
— Не подходи! Я отравлена! — Цзян Юй изо всех сил пыталась подняться. — Обмотай руки тканью, не касайся моей кожи!
Кровь уже просочилась сквозь толстую парчу её праздничного халата. На шее проступили красные точки — издали казалось, будто она изрыгает кровавую пену, но вблизи становилось ясно: это жуткие красные высыпания.
Госпожа Ло нахмурилась, оторвала полоску ткани от своего платья, тщательно обмотала все открытые участки кожи и только тогда подошла, чтобы поднять Цзян Юй и прижать к себе.
— Госпожа Ло, на ней зараза! Она вас заразит!
— Да, не дай ей себя обмануть! Это не яд, а чума!
Благородные дамы не осмеливались подойти ближе, лишь вытягивали шеи и шептались между собой.
Госпожа Ло даже не взглянула на них. Она приказала своим солдатам связать всех злодеев и отвести в специальные клетки позади здания.
Воины действовали быстро: вскоре площадь была очищена, даже пятна крови, где лежала Цзян Юй, тщательно вымыли водой и обработали спиртом для дезинфекции.
Когда они ушли, толпа долго не могла прийти в себя. Один из студентов тихо произнёс:
— Вид у госпожи Ло и то, как она держит госпожу Цзян… Мне показалось, будто передо мной сам заместитель военачальника Юнь.
— Ну конечно! Ведь госпожа Ло — супруга заместителя военачальника Юнь, неудивительно, что они похожи.
— Кстати, эти солдаты явно не из гарнизона Цзинлинского управителя — у них гораздо более внушительный вид.
— Видели доспехи? Это же униформа лагеря «Вэйху», подчинённого лично заместителю военачальника Юнь! Мой двоюродный брат, зять дальнего родственника…
Студенты снова завели разговоры. Уездный начальник, только что прибывший на место происшествия, едва не упал в обморок, и лишь помощник вовремя подхватил его.
— Всё кончено… всё кончено… — бормотал он в отчаянии.
Благородные дамы чувствовали себя не лучше: после неудачной попытки проявить участие они теперь с завистью смотрели вслед уезжающей карете госпожи Ло, а затем с злорадством переводили взгляд на догорающий «Цяофан Гэ», возвращаясь домой с тяжёлыми мыслями.
Однако их радость оказалась преждевременной. Поскольку изначально планировалась засада, «Цяофан Гэ» как «ловушка» вовсе не был построен по обычным стандартам.
Хотя общая конструкция здания, оставленная госпожой Чан, осталась без изменений, вся дорогая мебель и украшения внутри были заменены на гораздо более дешёвые имитации. Иначе те дамы, которые упали с лестницы, наверняка получили бы переломы, ударившись о настоящую мебель.
Поэтому убытки в этот день оказались минимальными — даже не достигли и одной десятой стоимости лекарств, необходимых Цзян Юй для восстановления.
Цзян Юй на этот раз получила слишком тяжёлые ранения. Едва войдя в дом, она была встречена несколькими старшими лекарями, которые немедленно назначили ей множество дорогостоящих снадобий для подавления яда. Кроме того, из-за большой потери крови требовалось одновременно проводить детоксикацию и восполнять кровь — от такой задачи даже опытные врачи чуть не облысели от стресса.
Мочжу, надев специальные перчатки, аккуратно наносила мазь на раны Цзян Юй и ворчала:
— Госпожа слишком пренебрегает собой! Даже если кто-то поджёг здание, зачем было отправлять всех тайных стражей тушить огонь? Хоть одного оставить рядом — и вам бы не пришлось сражаться с убийцей в одиночку!
Цзян Юй прекрасно понимала, что на этот раз поступила слишком опрометчиво, и поэтому молчала, не оправдываясь.
— И ещё! Вы велели мне заботиться о госпоже Чан наверху, но совсем не подумали о себе — ведь внизу вас некому было подстраховать!
— А маленький Баоэр… Когда увидел вас, так радовался, всё смеялся. А теперь, несколько дней не видя вас, совсем перестал улыбаться. Но ваша болезнь не позволяет ему приближаться…
Обычно лицо Цзян Юй было ярким и ослепительным, но сейчас, даже бледное и виноватое, оно не выглядело жалким или трогательным — скорее, напоминало образ раскаявшейся наложницы или лисицы, притворившейся простой деревенской девушкой, но всё равно не сумевшей скрыть своей соблазнительной сущности.
Вошедшая в этот момент госпожа Ло не удержалась и фыркнула от смеха, вызвав недоумённые взгляды обеих женщин.
— Только что получила весть из столицы: принц Чэнь хотел выдать свою племянницу, принцессу Хуэйминь, за Чэнь Минсяня, но тот отказался, сославшись на то, что уже женат и не станет брать вторую жену. — Госпожа Ло вздохнула с улыбкой. — При вашей красоте, А Юй, господин Чэнь всё же не ослеп.
Глаза Мочжу распахнулись от возмущения — она готова была рвать на части неверного мужа — и рука её невольно надавила сильнее на рану.
Цзян Юй не столько поразилась новости, сколько резкой болью от нажима Мочжу.
— Эта весть уже разошлась, и император пожаловал вам титул «Аньжэнь». Теперь вы — дама шестого ранга, что даже выше ранга вашего мужа!
Хотя Цзян Юй знала, что Чэнь Минсянь никогда не станет изменником вроде Чэнь Шимэя, бросающим жену и ребёнка, и потому не удивилась его отказу от принцессы, но получить императорский указ с титулом выше, чем у мужа, было довольно забавно.
Она хоть и не разбиралась в политических интригах, но понимала: без ходатайства Чэнь Минсяня император бы даже не узнал о ней. А раз он не просто дал указ, но и повысил ранг с «чи мин» до «гао мин» — значит, Чэнь Минсянь действительно ценен для трона.
«Надо зарабатывать ещё больше денег, — подумала Цзян Юй. — По влиянию Чэнь Минсяня при дворе его должность будет расти, а чем выше чин, тем больше расходов. Надо торопиться».
Госпожа Ло, заметив, как выражение лица Цзян Юй меняется от задумчивости к решимости, не поняла, о чём та думает, и сказала:
— Это дело наделало много шума. Я уже отправила письмо управителю Цзяннани, и он доложил обо всём императору. Скоро прибудет императорский инспектор, чтобы разобраться с последствиями. Вы…
— Через несколько дней сыпь пройдёт, и я смогу отправиться в путь.
Госпожа Ло решила, что Цзян Юй так торопится в столицу из-за трогательного поступка мужа, и подмигнула ей с улыбкой:
— Отлично! Тогда Эрфэн будет сопровождать вас в столицу.
Увидев недоумение Цзян Юй, она пояснила:
— Хотя план принца Чэня провалился, улик против него нет, и его положение не пошатнется. Но он потерял лицо и может отомстить.
Цзян Юй расспросила о состоянии госпожи Чан и, узнав, что те, кто заболел позже, уже выздоровели, а остальные идут на поправку, немного успокоилась.
Как только ей стало лучше, она специально посетила госпожу Чан, чтобы обсудить будущее «Цяофан Гэ», и передала ей в управление все три своих магазина. После этого Цзян Юй отправилась в столицу с минимальным багажом и свитой.
Знатные дамы Цзинлина, увидев, что магазины Цзян Юй перешли под управление госпожи Чан, стали судачить, не является ли это компенсацией за пожар. Однако те из них, кто был ближе к Цзян Юй, заметили, что управляющие в лавках почти не менялись, а новые товары по-прежнему несли на себе яркий стиль Цзян Юй.
Они поняли: госпожа Чан стала внешним управляющим Цзян Юй.
Путь в столицу сопровождал элитный отряд заместителя военачальника Юнь, и хотя на дороге Цзян Юй несколько раз подвергалась нападениям, всё обошлось без серьёзных последствий.
Из-за семимесячного Баоэра и недавно перенесённой болезни Цзян Юй повозка двигалась медленно. На каждой станции или в городе обязательно делали остановку для отдыха, а также отправляли письма в Цзинлин и столицу, сообщая о своём благополучии.
В этот день они добрались до постоялого двора неподалёку от столицы. Цзян Юй полулежала на специально устроенной для неё кушетке и читала письма, позволяя своему пухленькому сыну ползать рядом.
Письмо из столицы было от Чэнь Минсяня: он сообщил, что уже подготовил для них дом, нанял прислугу и обеспечил всё необходимое для жизни матери и сына.
Цзян Юй удивилась, что муж стал обращать внимание на такие мелочи, но не придала этому большого значения и перешла к письму от госпожи Ло.
В прошлом письме та рассказывала, что после того, как уездный помощник временно занял должность начальника, он арестовал нескольких богатых купцов, подстроивших засаду и отравивших господина Чана. За выпуск диких зверей на господина Чана и его спутников, а также за распространение заразы среди них, купцов приговорили к пятидесяти ударам палками и штрафу в пятьсот лянов серебра.
Однако такие купцы сами по себе не способны организовать столь масштабную акцию — максимум, что они могли, это подослать агентов в день открытия, чтобы сеять раздор среди дам. Значит, за этим стояло нечто большее.
Кроме того, поскольку помощник управлял лишь временно, он просто поместил арестованных солдатами «Вэйху» под стражу, но не вынес приговора. Поэтому Цзян Юй с нетерпением ждала новостей.
Уголки её губ тронула улыбка, когда она развернула письмо — и не зря!
Императорский инспектор отстранил уездного начальника от должности и отправил его в столицу под конвоем вместе с доказательствами множества преступлений: взяточничества, пренебрежения жизнями подданных и других. Имущество господина Сюэ конфисковали, а его самого сослали на тысячу ли. Более того, при расследовании выяснилось, что семья Ли причастна к взяткам, поэтому несколько чиновников остались в Цзинлине для тщательной проверки семьи Ли.
http://bllate.org/book/9722/880697
Готово:
