— Почему ты всё время сидишь дома, а не выходишь в свет? Так и будешь торчать взаперти — какое из тебя впечатление!
Младший брат рода Цзян побаивался отца и тихо пробормотал:
— Они со мной не разговаривают… Мне не нравится с ними играть.
— Да у тебя ещё хватает наглости жаловаться! — возмутился господин Цзян, видя, как сын съёживается и выглядит совсем непрезентабельно. Он занёс руку, чтобы ударить.
Младший брат рода Цзян не смел защищаться, но умел уворачиваться. Ему стоило лишь убежать подальше — как только отец остынет, всё пройдёт. В конце концов, он единственный сын, и сколько бы ни злился отец, всё наследство всё равно достанется ему.
Цзян Юй равнодушно наблюдала, как оба уходят, быстро попрощалась с госпожой Цзян и собралась уходить.
— Третья сестра! — Госпожа Цзян, не замечая отстранённости Цзян Юй, радостно поделилась новостью: — На этот раз господин взял с собой только меня и твоего младшего брата!
Цзян Юй с трудом скрыла сложные чувства, глядя, как эта женщина радуется чему-то столь обыденному. Она сдержалась и снова посоветовала:
— Вам всё же стоит освоить управление лавками…
— Не до этого сейчас! — перебила госпожа Цзян, сразу теряя интерес к советам. — Лучше проводи меня знакомиться с людьми. Я столько лет не появлялась в обществе, а все теперь знают только какую-то там госпожу Сунь! Кто такая эта Сунь, чтобы называться госпожой?
Цзян Юй спокойно выслушала эту тираду.
— Я тоже пришла на этот банкет впервые. Раньше имела дело только с управляющими, а здесь собрались люди, которых я совершенно не знаю. — Она была знакома лишь с теми дамами из чиновничьих семей, которые сегодня не пришли.
— Да ты тоже ничтожество! — лицо госпожи Цзян сразу вытянулось, и она потеряла к Цзян Юй прежнюю теплоту. — Надо было не отпускать твою старшую сестру так быстро обратно в Цзинмэнь. У неё-то знакомых хоть отбавляй…
Пожаловавшись, госпожа Цзян больше не обращала внимания на Цзян Юй и направилась в дом. Та уже привыкла к такому обращению и молча пошла прочь.
На всём протяжении банкета Цзян Юй оставалась во внутреннем дворике, изредка наведываясь во двор рода Чан, чтобы обсудить дела.
По окончании весеннего банкета, из-за множества хлопот, связанных с открытием новой лавки, Цзян Юй вернулась из уединения на горе Уминшань в город.
Как бы ни были они близки с госпожой Чан, двум женщинам, впервые сотрудничающим в бизнесе, требовалось время на взаимную адаптацию. К счастью, после недавних тренировок физическая выносливость Цзян Юй значительно улучшилась: днём она бегала по делам, а вечером играла с Баоэром — и всё это без особой усталости.
Союз двух самых влиятельных женщин-предпринимательниц Цзинлина поразил многих. В одном из элитных залов трактира господин Сюэ, владелец престижного магазина деревянной мебели, услышал, как посетители оживлённо обсуждают это событие, и презрительно фыркнул:
— Всего лишь две женщины.
Один из его прихвостней тут же подхватил:
— Конечно, им самим не справиться — вот и объединились. Какой сравнить с нашим господином Сюэ!
— Эта госпожа Цзян вообще ничего не умеет, держится лишь за счёт старшей принцессы. Посмотрим, чья в итоге окажется её лавка, — добавил другой.
— А эта госпожа Чан… кто знает, какие у неё связи с уездным помощником? Всегда её выгораживает. Может, эти близнецы… — он многозначительно ухмыльнулся.
Группа богатеев, неспособных добиться успеха в торговле, зато отлично владела языком: чем хуже они отзывались о других, тем легче оправдывали собственные неудачи.
Господин Сюэ вспомнил поручение своей сестры, госпожи Ли. Раньше он колебался — ведь за госпожой Цзян стояла могущественная госпожа Ло, с которой лучше не связываться. Но теперь, глядя на этих болтунов, он подумал: почему бы и нет? Перед ним целая армия пушечного мяса.
— Эти две женщины используют сплетни и интриги, чтобы переманить клиентов. Давайте не дадим им закрепиться и разрушим их партнёрство прямо сейчас!
Собравшиеся оживились. Вспомнив собственные неудачные совместные предприятия, они решили, что и союз Цзян Юй с госпожой Чан наверняка хрупок. Если подбросить дров в огонь, партнёрши обязательно поссорятся — и тогда их бизнес можно будет прибрать к рукам.
Все присутствующие, как и господин Сюэ, относились к женщинам-предпринимательницам с пренебрежением и быстро пришли к согласию. Господин Сюэ, наблюдая, как легко их подстрекнул, прищурился с насмешливым презрением.
Пусть эти дураки идут вперёд. Если правда всплывёт, госпожа Ло первой расправится именно с ними. Вспомнив обещание сестры — щедрый гонорар в случае успеха, — господин Сюэ улыбнулся и заказал ещё две бутылки лучшего «Хуньхун».
Пока в Цзинлине кипели страсти, в столице происходили не менее важные события. Во время финального экзамена молодой император отменил заранее подготовленные задания и лично составил новые — те самые, что использовались в качестве дополнительного вопроса на осеннем экзамене.
В зале поднялся шум. Некоторые экзаменаторы хотели возразить, что это нарушает порядок, но, увидев невозмутимое лицо главного экзаменатора, господина Конга, проглотили слова.
Новость достигла внешнего мира лишь после того, как экзаменуемые покинули дворец. Многие немедленно созвали доверенных людей для тайных переговоров.
Во дворце тайная наложница Цзян, получив известие, снисходительно усмехнулась:
— Небеса сами помогают моему сыну.
А за пределами дворца, в резиденции Главы Императорского Рода, собрались представители всей императорской семьи.
— Дядюшка, вы обязаны уговорить императора отказаться от этой затеи!
Глава Императорского Рода успокаивающе улыбнулся:
— Раз проблема началась с ученика Чэнь из Цзинлина, достаточно просто устранить его.
В четырнадцатой главе
В кабинетах князей царило напряжение. За последний месяц они отправили множество людей — сначала обычных слуг, потом тайных теневых стражей, — но все без исключения потерпели неудачу.
Очевидно, молодой император твёрдо решил реформировать торговые законы и посягнуть на доходы императорской семьи, надёжно защитив Чэнь Минсяня.
Сегодня Чэнь Минсяня непременно назначат чжуанъюанем, дадут должность и определят в Академию Ханьлинь. После этого убить его будет куда дороже.
Старые князья переглянулись — никто не хотел быть первым, кто пойдёт против власти. Убийство чиновника и убийство простолюдина — вещи совершенно разные, и они прекрасно понимали это.
Глава Императорского Рода не удивился их реакции и бросил взгляд на другого почтенного старца.
— Если убить его сложно, сделаем так, чтобы он стал бесполезен императору, — произнёс тот.
Когда все уставились на него, старый князь погладил бороду и усмехнулся:
— Моя дочь, благородная принцесса Хуэйминь, выйдет за него замуж. После этого император вряд ли сможет доверять ему высокие посты.
— Но… я слышал, что Чэнь Минсянь уже женился в Цзинлине. Не будет ли это слишком унизительно для Хуэйминь?
— Разберёмся с делами в Цзинлине — и никаких слухов не дойдёт до столицы.
Лица князей прояснились, и все в один голос восхитились мудростью плана.
—
В мастерской «Цяофан Гэ» в Цзинлине Цзян Юй осматривала помещение. Внутреннее убранство её приятно удивило.
Резные ширмы разделяли пространство на зоны, в каждой из которых были выставлены изящные миниатюрные предметы, созданные мастерами в спешке. Благодаря продуманной расстановке интерьер не выглядел перегруженным и сохранял интригующую загадочность.
Восхищаясь эффективностью госпожи Чан, Цзян Юй поднялась на второй этаж.
— Ты пришла, — госпожа Чан тут же отложила перо и налила ей чай. — Чем ближе день открытия, тем сильнее моё беспокойство. Как думаешь, наш магазин элитной мебели сможет преуспеть?
Не дождавшись ответа, она продолжила:
— Мои обычные мебельные лавки работают по принципу индивидуальных заказов: мастера едут к клиенту, снимают мерки и изготавливают мебель под конкретное помещение. Это утомительно, но спрос велик — и прибыль есть. А вот специализированный магазин элитной мебели… даже императорские торговцы не рискнули на такое.
Она понизила голос:
— Видимо, этим не так просто заниматься, раз даже они не берутся. Ведь мебель — не фарфор, одежда или косметика.
Цзян Юй в прошлой жизни не пробовала подобного и не могла дать гарантий, но, приняв решение, всегда следовала ему до конца.
— Сяо Яо, твои обычные мебельные лавки уже идут по пути «мало, да дорого». У них немного клиентов, поэтому они вкладывают максимум усилий в каждое изделие и повышают цены.
Видя, что госпожа Чан всё ещё хмурится, Цзян Юй взяла её за руку:
— Сначала это направление, конечно, не принесёт такой быстрой отдачи, как косметика или одежда. Но мы можем применить ту же стратегию — обслуживать только знать и знатных господ, превратив наш магазин в символ цзяннаньской мебели.
— Сейчас, когда императорские торговцы не участвуют в этом деле, у нас появился шанс!
— Верно, верно! — Госпожа Чан, лучше разбирающаяся в торговле, не только рассеяла тревогу, но и задумалась о новых возможностях.
Мебель — товар не скоропортящийся и не такой массовый, как одежда. Благодаря поддержке родного дома она давно расширила бизнес на юг, но не собиралась останавливаться. На севере ещё огромные территории ждали освоения.
— Когда «Цяофан Гэ» наберёт популярность, мы откроем обычные мебельные лавки и на севере, — сказала госпожа Чан, уже полностью принимая Цзян Юй как своего внешнего управляющего и считая прибыль от других лавок (где Цзян Юй получала лишь две доли из десяти) их общим достоянием.
Увидев, что госпожа Чан поняла её замысел, Цзян Юй одобрительно кивнула. В глазах двух женщин, движимых амбициями, загорелся одинаковый огонь.
Обсудив детали, они проверили прогресс мастеров во дворе и убедились, что открытие «Цяофан Гэ» через месяц пройдёт успешно.
Когда стемнело, они отправились в трактир поужинать.
— Как закончишь с делами, привези Сяо Жуя и Сяо Луна ко мне в гости.
— Эти два сорванца всё время требуют поиграть с младшим братиком. Надеюсь, не сильно потревожат.
Пока они неспешно беседовали за ужином, в зал вбежала доверенная служанка госпожи Чан. Не стесняясь присутствия Цзян Юй, она взволнованно сообщила:
— Госпожа, с господином Чан случилось несчастье!
Дерево для мебельного магазина госпожи Чан поставлялось из Миннани через её родной дом. На этот раз, из-за суровых холодов, её отец, господин Чан, не доверил груз молодым парням и лично отправился сопровождать караван. По расчётам, груз должен был прибыть на этой неделе, но вместо древесины встретили лишь измождённого слугу из рода Чан.
Оказалось, ночью, когда они отдыхали в лесу, на них напали дикие звери. Вся группа в панике бросилась бежать и упала в реку. Только этому слуге повезло — он отошёл в сторону, и ему удалось спастись. Потратив полдня на поиски, он так никого и не нашёл и поспешил с докладом.
Обе женщины тут же оставили ужин и поскакали к месту происшествия.
На месте они увидели дождевые покрывала, изодранные клыками, а под ними — древесину, размокшую от дождей. Один из слуг собирался выбросить покрывала, но Цзян Юй попросила их у неё. Внимательно осмотрев изорванную ткань, она нахмурилась.
Эти покрывала прошли специальную обработку и постоянно использовались — в них не было ничего, что могло бы привлечь диких зверей. Почему же их так изгрызли?
Она принюхалась, но дожди смыли все запахи.
С охранниками они два дня прочёсывали леса и реки, пока наконец не обнаружили господина Чана на обнажившемся камне в пересохшем русле. Он еле дышал. Если бы Цзян Юй не вовремя ввела ему поддерживающие иглы, он бы не дожил до прихода лекаря.
Вернувшись в Цзинлин, Цзян Юй не только контролировала подготовку к открытию «Цяофан Гэ», но и связалась с горой Уминшань, чтобы брат Сяотао, Аму, как можно скорее доставил партию древесины в магазин госпожи Чан.
Чем больше работы, тем яснее становились мысли Цзян Юй. Это происшествие было явно не случайностью. Она разместила нескольких ветеранов для охраны двора госпожи Чан, а сама переоделась в неприметную одежду, взяла одного охранника и направилась к реке Циньхуай.
В роскошном особняке Цзинлина господин Сюэ получил письмо от других богатеев, где те хвастались своей ролью в инциденте с господином Чаном и предлагали продолжить атаки на Цзян Юй. Господин Сюэ с удовольствием вызвал управляющего и приказал начинать их план.
Управляющий тут же передал своему господину записку от госпожи Ли.
— Убить Цзян Юй — и гонорар утроится? Когда это моя сестра стала такой щедрой? — Господин Сюэ почувствовал неладное, но, вспомнив прошлые «несчастные случаи» с парализацией и изуродованием, решил, что разницы особой нет. Ворча о неудобствах, он позвал советника, чтобы скорректировать план.
На цветочной лодке на реке Циньхуай Цзян Юй внезапно вздрогнула.
— Тебе холодно, А Юй? — участливо укрывая её лёгким пледом, спросила Хуа Ша. — Ночью на лодке особенно сыро.
Цзян Юй улыбнулась и плотнее завернулась в покрывало:
— Хуа-цзе, ты сегодня выглядишь гораздо лучше.
— Всё благодаря рецепту, который ты мне тогда нашла, — тепло улыбнулась Хуа Ша.
Хуа Ша управляла цветочной лодкой на реке Циньхуай. Хотя её заведение не входило в десятку лучших, в Цзинлине редко случалось что-то, о чём она не знала бы.
Они познакомились в аптеке, когда Хуа Ша тяжело болела и еле держалась на простых травах. Цзян Юй тогда управляла третьей частью косметических лавок рода Цзян и, имея свободные средства, помогла ей.
Позже, когда болезнь Хуа Ша немного отступила, она передала Цзян Юй важную информацию, позволив ту избежать коварной ловушки конкурентов. Так между ними завязались отношения. Именно Хуа Ша, по просьбе Цзян Юй, помогла выбрать молодого господина Ли в мужья.
С тех пор они не часто встречались, но дружба их оставалась крепкой.
— Если бы ты сегодня не пришла, я сама пошла бы к тебе. Будь осторожна в ближайшее время!
Цзян Юй уже предчувствовала неладное и серьёзно спросила:
— Кто-то целенаправленно охотится на меня и госпожу Чан?
http://bllate.org/book/9722/880695
Готово:
