— У меня есть свидетель, — сказала Цзян Цзюцзе и подвела к себе неприметного мальчика. — Это подмастерье из той самой швейной лавки. Он подтвердит: там уже сшили готовое павлинье платье.
Она бросила завистливый взгляд на прекрасное лицо Цзян Юй:
— Сперва арестуйте её. Доказательства найдёте потом.
Уездный начальник вспомнил наказ жены, с сожалением ещё раз взглянул на Цзян Юй и знаком велел страже увести её.
Уездный помощник был ошеломлён. Цзян Юй дружила с госпожой Ло — они часто навещали друг друга и даже ночевали в домах одна у другой. Все прекрасно понимали, кто такая госпожа Ло, — откуда же вдруг взялись эти двое, будто ничего об этом не зная?
Только что получив от Цзян Юй бескорыстные наставления по пошиву, да ещё опасаясь гнева госпожи Ло, уездный помощник поспешно остановил стражников:
— Всё это недоразумение! Госпожа Цзян действует по поручению старшей принцессы…
— Не пытайтесь выгородить её… — начал уездный начальник, но осёкся на полуслове.
Цзян Цзюцзе рядом с ним была ещё более возбуждена:
— Невозможно! Откуда ей знать старшую принцессу!
В этот момент в зал вошла высокая, величавая женщина:
— Старшая принцесса передала полномочия госпоже Цзян через меня. Разве в этом есть что-то странное?
И Цзян Цзюцзе, и уездный начальник сразу узнали госпожу Ло. Оба покраснели, словно задушенные петухи, и не могли вымолвить ни слова.
Цзян Юй тоже удивилась их реакции. Она встала и подошла к Цзян Цзюцзе:
— Раз ты знаешь госпожу Ло, зачем решила оклеветать меня? Да ещё и лично выступила против меня?
Она сама знала госпожу Ло, но госпожа Цзян и первая с второй сестры не узнали её. Цзян Цзюцзе уже жалела, что из страха вызвать подозрения Цзян Юй не навестила госпожу Ло сама, а послала вместо себя этих никчёмных людей.
Настоящие невежды! Даже не узнали госпожу Ло — бывшую тайную стражницу старшей принцессы, ныне управляющую делами императорского торговца в Цзинлине. Какая ещё жена военачальника или супруга заместителя главы Управления умиротворения может обладать таким величием?
Как бы она ни злилась, сейчас Цзян Цзюцзе пришлось изобразить искреннее изумление:
— Я… я хотела как лучше для сестры. Думала, у неё нет разрешения, и решила предупредить до того, как она выставит платья на продажу.
Слёзы тут же хлынули из её глаз. Некоторые стражники, видя, как Цзян Цзюцзе рыдает, словно вот-вот потеряет сознание, сразу смягчились.
Кто-то тихо пробормотал:
— Да это же семейное дело между сёстрами. Госпожа Цзян просто выбрала не самый лучший способ.
Услышав это, Цзян Юй ещё не успела отреагировать, как лицо уездного начальника потемнело. Он недобро посмотрел на Цзян Цзюцзе, поклонился госпоже Ло и, не обращая внимания на остальных, развернулся и вышел.
Цзян Юй поняла: Цзян Цзюцзе ждут неприятности. Вспомнив своё предположение, она подошла ближе и спросила:
— Ты ведь положила глаз на сына уездного начальника?
Не дожидаясь ответа, она попрощалась с уездным помощником и вместе с госпожой Ло покинула управу.
Цзян Юй села в паланкин госпожи Ло и, вспомнив сегодняшние выходки Цзян Цзюцзе помимо её обычной беззащитной манеры, не удержалась и рассмеялась.
— Зрелище доставляет удовольствие, верно?
Цзян Юй сама налила госпоже Ло чашку чая:
— Госпожа Ло, вы не обманули меня.
Глядя на бодрый и весёлый вид Цзян Юй, госпожа Ло с теплотой заметила:
— Молодость — прекрасна. Ты, должно быть, на седьмом месяце? Выглядишь отлично.
— Больше не присылайте мне новые эскизы для императорской семьи, — взмолилась Цзян Юй, вспомнив роскошные наряды, усыпанные драгоценными камнями. Чтобы подобрать им замену, она тратила больше сил, чем на создание десяти новых комплектов одежды.
Госпожа Ло и сама не ожидала, что Цзян Юй так удачно изменит эскизы: сохранив дух замысла старшей принцессы, она значительно снизила затраты и сроки производства, сделав одежду идеальной для массового распространения.
— Слышала, в твоей швейной мастерской уже есть готовые изделия. Покажи мне. Старшая принцесса, увидев твои чертежи, не поверила, что кто-то сможет воплотить их в жизнь.
Заметив смущение Цзян Юй, госпожа Ло добавила:
— Признаюсь, это доставило тебе немало хлопот. Услышала, что в твоей лавке кто-то донёс на тебя. Если доверяешь мне, у меня есть люди.
Цзян Юй вспомнила слугу, который донёс на неё. Обычно он занимался лишь переноской вещей, и хотя на этот раз вреда не было, инцидент послужил ей тревожным звоночком.
В её мастерской слишком много старых слуг из дома Цзян, каждый из которых связан с семьёй множеством нитей. Пора провести серьёзную чистку.
— Тогда прошу вас прислать мне опытного управляющего.
Госпоже Ло нравилась прямота Цзян Юй. Она представила ей своих бывших подчинённых, которые больше не подходили для работы в кругу императорских торговцев.
Убедившись в их надёжности, Цзян Юй без колебаний передала им полномочия. За три лавки она теперь заглядывала лишь раз в месяц — чтобы проверить книги и передать новый эксклюзивный эскиз, а дальше полностью полагалась на них.
Пока Цзян Юй наконец смогла спокойно заняться настоящим внутриутробным воспитанием ребёнка, наступили осенние экзамены.
Экзамены проводились раз в три дня, и каждый длился целый день. Сейчас Цзян Юй особенно клонило ко сну, и она никак не могла встать, чтобы проводить Чэнь Минсяня в аудиторию. Ей оставалось лишь днём приготовить ему удобную для еды выпечку и соусы.
Семь дней пролетели быстро. После последнего экзамена Чэнь Минсянь вернулся во двор и тихо лёг рядом с Цзян Юй, осторожно положив руку ей на живот.
Почувствовав под рукой движение, он встал, расстелил лист бумаги и несколькими штрихами набросал на нём пухлого младенца рядом с женщиной лет тридцати.
За спиной послышался шёпот. Чэнь Минсянь обернулся: Цзян Юй говорила во сне. Не зная, радоваться или огорчаться, он укрыл её лёгким одеялом, некоторое время смотрел на неё, затем опустил рисунок в воду и лёг отдыхать.
На следующий день, когда Цзян Юй проснулась и садилась завтракать, Чэнь Минсянь уже принимал нескольких молодых людей, сдававших осенние экзамены.
— Сегодня молодой господин Цзэн остаётся обедать. Хозяин уже распорядился на кухне, чтобы супруга не утруждалась, — доложила служанка.
Цзян Юй вспомнила прожорливого юношу в голубом и невольно улыбнулась. Она велела горничной сообщить на кухню, чтобы достали её солёные овощи и закопанное сливовое вино.
Молодой господин Цзэн любил светлую одежду. Сегодня его белоснежный халат делал его ещё моложе. Ему уже исполнилось девятнадцать, всего на два года меньше, чем Чэнь Минсяню, но рядом с уверенным и внушительным Чэнь Минсянем он казался совсем мальчишкой.
За обедом он без умолку хвалил поваров Чэнь, словно довольный щенок, постоянно виляющий хвостом.
— Эти блюда несложны, просто немного хитрости. Раз тебе так нравится, пусть жена уездного помощника пошлёт людей учиться.
Цзян Юй, которой в прошлой жизни было тридцать три, с материнской нежностью смотрела на живого и весёлого Цзэна Фэйсуня, вспоминая такого же обжору Баоэра.
Цзэн Фэйсунь широко распахнул глаза и поспешно согласился.
После обеда они ушли в кабинет и приняли ещё нескольких однокурсников. Все входили нахмуренными, а выходили с облегчением.
Когда Цзян Юй несла им чай и угощения, она услышала разговор об экзаменационных заданиях и вдруг вспомнила событие из прошлой жизни — реформу осенних экзаменов.
Раньше на осенних экзаменах проверяли знание классических текстов, канонов, сочинений, указов, декретов, официальных документов и истории. Темы всегда повторяли схему предыдущих трёх лет. Но в этом году дополнительно ввели вопрос по текущим делам.
Этот вопрос не был обязательным, и содержавшиеся в нём намёки на реформу торговых законов многих студентов, не имевших отношения к торговле и мало что знавших о коммерции, заставили воздержаться от ответа.
Неизвестно, было ли причиной слишком малое число ответивших или что-то иное, но в последующих экзаменах ничего не изменилось, и эта история сошла на нет. До самой её смерти и нового рождения система экзаменов больше не менялась.
В прошлой жизни, когда это произошло, она потеряла первого ребёнка, была очень слаба, а Чэнь Минсянь всё время проводил, ухаживая за ней и управляя лавками, поэтому не участвовал в тех экзаменах. Потому воспоминания были смутными.
Теперь же, видя спокойствие Чэнь Минсяня и чувствуя, что сама плохо разбирается в этих вопросах, Цзян Юй не стала допытываться о результатах. Каждый день она гуляла по саду и читала малышу вслух, наслаждаясь покоем.
Чэнь Минсянь же, приняв всех однокурсников, начал волноваться. Вечером, когда они лежали в постели, а Цзян Юй уже клевала носом под чтение «Бесед и суждений», он вдруг спросил:
— Тебе совсем не интересно, как я сдал экзамены?
Цзян Юй, полусонная, пробормотала:
— Если не сдал — ничего страшного. Подготовишься три года и сдашь в следующий раз.
Чэнь Минсянь не ожидал таких слов. Он долго сидел ошеломлённый, а когда опомнился, Цзян Юй уже крепко спала.
— Когда же ты наконец появится на свет? — прошептал он, привычно кладя руку на её живот.
В резиденции Главного управляющего Цзинлинского управления гражданскими делами главный экзаменатор тщательно запечатал все работы по вопросу текущих дел и отправил их в столицу с курьером.
Затем он приказал стражнику:
— Тайно обеспечьте охрану всем студентам из этого списка. До весенних экзаменов с ними ничего не должно случиться. Особенно за Чэнь Минсянем — выделите дополнительный отряд.
Стражник замялся:
— Но их более тридцати, а у нас не хватает людей.
— Госпожа Ло сейчас в Цзинлине. У заместителя главнокомандующего наверняка есть люди для её охраны. Обратись к ним. В этом деле нельзя медлить — госпожа Ло обязательно согласится.
А тем временем Цзян Юй не имела сил следить за происходящим в мире. Её мучил запоздалый токсикоз: губы, обычно румяные, побелели, её тошнило от любой еды, по ночам сводило ноги, и из-за плохого сна и аппетита за неделю она похудела, хотя живот стал огромным и даже пугающим.
Чэнь Минсянь метался в отчаянии. Он лишь мельком заглянул на банкет победителей, узнав результаты, а всё остальное время провёл у постели Цзян Юй.
Приглашённые госпожа Ло и жена уездного помощника, видя, что его не отвлечь, отправились на кухню, чтобы приготовить побольше разнообразной еды для капризной Цзян Юй.
Все крутились вокруг неё, единодушно отсеивая любые тревоги. Быстро наступил Дунчжи. Чэнь Минсянь собственноручно принёс из кухни миску с клецками и направился в главный покой, как вдруг услышал шум и крики служанок: «Родила!», «Быстрее, горячую воду!».
Рука дрогнула, миска упала на пол. Не обращая внимания на пролитый сироп, он бросился в главный покой.
Ворвавшись внутрь и попытавшись войти в спальню, он был остановлен госпожой Ло:
— Не входи, только мешаешь. Ты там её нервируешь.
Чэнь Минсянь беспомощно смотрел на снующих туда-сюда служанок, крепко сжимая поднос.
Подбежавший слуга осторожно попытался забрать поднос:
— Хозяин, не желаете сменить одежду?
— Что ты здесь делаешь? — недовольно спросил Чэнь Минсянь, увидев единственного мужчину в комнате помимо себя, и прогнал его.
Он метался: то вставал и заглядывал внутрь, то садился и нервно постукивал пальцами по столу.
Госпожа Ло, выйдя из кухни с новой миской клецок, поставила её перед ним:
— А Юй просит тебя и ребёнка съесть клецки первыми.
Видя, что он не двигается, госпожа Ло, сама напряжённая, ничего не сказала и снова вошла внутрь.
Чэнь Минсянь прислушался. Не услышав голоса Цзян Юй, он забеспокоился, но вспомнил, что при первых родах роженице нужно беречь силы, и, подавив тревогу, взял миску и, не пользуясь ложкой, выпил весь сироп и съел клецки.
Видимо, беременность протекала хорошо: схватки начались в третьем часу утра, а к полуночи ребёнок уже показался.
Когда изнутри раздался крик «Ещё немного!», Чэнь Минсянь вскочил, но от слабости (ведь он съел лишь те клецки) пошатнулся, и перед глазами замелькали звёзды. Он быстро моргнул, пытаясь войти внутрь, но ноги не слушались.
Едва он добрался до двери спальни, как раздался первый крик младенца.
Проворная служанка выбежала с радостной вестью:
— Мальчик!
Но, открыв дверь, она огляделась — человека, которому нужно было сообщить радостную новость, уже не было. Чэнь Минсянь ворвался внутрь.
Цзян Юй была ещё очень слаба после родов. Увидев, что Чэнь Минсянь стоит в стороне и не решается подойти, она спросила:
— Я, наверное, ужасно выгляжу?
— Нет, ты прекрасна, — ответил он.
Он согрелся у жаровни, растёр руки, чтобы они стали тёплыми, и только тогда осторожно взял её за руку.
— На улице холодно. Боюсь, простудишься.
http://bllate.org/book/9722/880690
Готово:
