— За что хвалишь? — Сун Хуай придвинулся ближе, и его тёплое дыхание коснулось её шеи.
Лу Шиюй почувствовала щекотку и машинально дала ему пощёчину. Раздался звонкий «шлёп!» — прямо по лицу Сун Хуая. Она вдруг опомнилась и поняла, что случайно ударила его. В такой неловкой ситуации ей ничего не оставалось, кроме как закрыть глаза и притвориться спящей.
Сун Хуай позвал её дважды, но ответа не последовало. Он горько усмехнулся и уложил Лу Шиюй на кровать. Поправляя одеяло, он случайно задел её подмышки. Лу Шиюй была очень щекотливой и не выдержала — расхохоталась.
Теперь всё раскрылось. Сун Хуай рассмеялся:
— Только что ударила меня, а теперь притворяешься спящей?
— Нет, нет, я правда уснула, — оправдывалась Лу Шиюй.
Сун Хуай ей не поверил и начал щекотать. Лу Шиюй смеялась до упаду, пока наконец не подняла руки в знак капитуляции. Сун Хуай обнял её и тихо сказал:
— Ты такая милая, что невозможно насмотреться.
Лу Шиюй возразила:
— У меня характер взрывной, я ни малейшего унижения терпеть не могу. Ты уверен, что я кому-то нравлюсь?
Сун Хуай безумно любил её миндалевидные глаза и не мог удержаться, чтобы не поцеловать их снова и снова.
— Не нужно нравиться всем. Достаточно нравиться мне.
Их отношения становились всё более гармоничными и естественными. Цинтао и Люймэй с радостью наблюдали за этим. Люймэй, будучи сообразительнее, тайком сказала Цинтао:
— Сестра Цинтао, честных и верных мужчин, как наш господин, мало на свете. А госпожа похожа на свою матушку — песчинки в глазу не потерпит. Синьянь всегда рядом с молодым господином. Тебе стоит чаще расспрашивать его, чем занимается молодой господин вне дома, чтобы избежать того, что случилось с Ли Цзи: ведь он скрывал от второй госпожи столько гнусного!
Цинтао надула губы:
— Зачем ты меня посылаешь? Если хочешь знать — сама и спрашивай! На дворе холодает, мне нужно сшить для госпожи новые туфли. У меня нет времени на твои игры!
Люймэй топнула ногой и тихо ответила:
— Это не игра, а серьёзное дело. Некоторые кажутся простодушными, но внутри могут быть совсем другими. Если мы сделаем Синьяня человеком госпожи, молодой господин уже не сможет ничего скрывать от неё.
— Ты права, — согласилась Цинтао неохотно. — Но почему именно я должна идти? Каждый раз, когда я встречаю Синьяня, он обязательно скажет что-нибудь гадкое: то, что я поправилась, то, что стала некрасивой. В прошлый раз я не выдержала и дала ему в челюсть, но он всё равно не исправился! Я не хочу его видеть.
Люймэй прекрасно понимала: Синьянь дразнит Цинтао лишь потому, что неравнодушен к ней. С ней самой он никогда так не шутит. А Цинтао, простодушная, даже не догадывается об этом. Поэтому Люймэй прямо сказала:
— Синьянь почти не разговаривает со мной. Ему нравишься ты. Пойди сама — он точно всё расскажет.
Лицо Цинтао мгновенно покраснело:
— Что ты такое говоришь? Какие «нравится — не нравится»!
— Не стесняйся, — успокаивала Люймэй. — Госпожа давно обещала нам вольную и помочь выйти замуж за хороших людей. Нам уже не девочки, это вполне нормально. Да я же не прошу тебя полюбить Синьяня — просто узнай, чем занят молодой господин.
Цинтао пробормотала что-то невнятное и неохотно согласилась.
...
Ли Цзи снял дом и перевёз туда всю семью. В молодости его отец редко бывал дома, оставив мать с сыном в бедности. Только после того, как Ли Цзи стал цзиньши, отец вернулся и признал сына. Ли Цзи, хоть и с неохотой, принял его, поэтому в доме Ли отцу никто не подчинялся. Приехав в новый домишку, отец сразу заперся в своей комнате. Мать же была в отчаянии: пять лет она жила в трёхдворном особняке в достатке и роскоши, а теперь — тесные комнаты без двора, только крошечный внутренний дворик, да ещё и темно. Сердце её сжалось от горечи.
Ли Цзи погладил мать по спине:
— Мама, это временно. Я пользуюсь расположением господина Сяо, моё будущее безгранично. Скоро мы снова заживём в достатке. Баону, помоги маме отдохнуть.
Баону ответила:
— Господин, мне нужно ухаживать за детьми, я не могу отойти.
Все слуги, что были приданым Лу Широу, забрали обратно, и теперь в доме не осталось никого, кто бы прислуживал.
Ли Цзи сказал:
— Потерпи немного. Сейчас вызову торговку невольницами, купим пару человек.
У Баону тоже было полно обид. Она думала, что без Лу Широу жизнь станет лучше, но оказалось наоборот: пропал большой дом, исчезли слуги, всё приходится делать самой. Она с тоской смотрела на свои когда-то белые и нежные руки, которые стали грубыми, и сердце её болело. Раньше, в Цзянъине, она была изысканной наложницей: Ли Цзи заплатил пятьсот гуаней за её первую ночь, а потом огромную сумму за выкуп. Теперь она с ностальгией вспоминала те дни — вот где была настоящая жизнь!
Торговка привела нескольких девушек. Самая дешёвая стоила двадцать гуаней. Без приданого Лу Широу у семьи Ли не было таких денег, и в итоге они наняли лишь одну пожилую женщину для готовки.
Баону начала жалеть о своём выборе и тайком сказала старшей госпоже Ли:
— Госпожа, по-моему, госпожа Лу всё ещё питает к господину чувства. Может, пусть он вернёт её? Она добрая, уважает вас и, главное, у неё есть большое приданое.
Мать Ли тяжело вздохнула. Она тоже сожалела, но вспомнила слова сына и покачала головой:
— Ли Цзи сам всё решит. Как только получит хорошую должность, денег будет хоть отбавляй.
— А какую именно должность? — допытывалась Баону.
— Он не сказал. Но господин Сяо высоко его ценит — карьера ему обеспечена.
Баону думала иначе: то, чего ещё нет в руках, — не твоё. Ли Цзи пока не получил выгодного места, зато упустил золотую курицу.
Она явно сомневалась. Мать Ли почувствовала это и добавила:
— У господина Сяо есть племянница, которая ещё не вышла замуж. Он хочет выдать её за Ли Цзи. Это же значит, что наш господин станет родственником самого императора! Разве это не лучше, чем Лу Широу?
Баону изумилась:
— Правда?
— Ли Цзи предусмотрителен, — сказала мать Ли. — Он обо всём позаботился.
...
Через десять дней наконец пришло письмо от Лу Гуаня и госпожи Ван. В нём говорилось, что Ли Цзи бесчестен и бессовестен, и Лу Широу следует развестись с ним. Также они просили Лу Широн отправить слуг, чтобы сопроводить Лу Широу в Юйчжоу. Письмо доставил старый слуга семьи Лу и сообщил:
— Господин также написал письмо министру по делам чиновников. То, на что рассчитывает Ли Цзи, ему не удастся.
Когда отец лично вмешался, все сёстры успокоились. Лу Шиюй сказала:
— Юйчжоу недалеко от нашего родного Мэйчжоу. Вторая сестра сможет навестить родных и сменить обстановку.
Лу Широн обеспокоилась:
— А выдержит ли Жоу долгую дорогу? Её здоровье слабое.
Лу Широу ответила:
— Оставаясь в Дунцзине, я стану лишь предметом насмешек. Лучше уехать. Путь в Юйчжоу далёк, но можно ехать медленно, делать остановки при малейшем недомогании. Думаю, всё будет в порядке.
Старый слуга передал письмо министру по делам чиновников, а Лу Широн наняла лодку и отправила несколько слуг вместе со старым слугой сопроводить Лу Широу в Юйчжоу.
Вернувшись после проводов второй сестры, Лу Шиюй чувствовала себя подавленной. Она понимала, что родители хотят, чтобы вторая сестра уехала подальше от столичного шума, начала новую жизнь и, возможно, даже вышла замуж снова. Скорее всего, Лу Широу больше не вернётся в столицу, и сёстрам не суждено больше встречаться.
Сун Хуай обнял её и утешал:
— Не грусти. Для второй сестры уехать из Дунцзина — к лучшему. И я ведь не навсегда здесь останусь. Обязательно встретимся снова.
Вскоре наступил конец десятого месяца года Чанхэ восемь. Наложница Сяо благополучно родила сына. Император был в восторге и объявил амнистию по всей стране, а во дворце устроили трёхдневный пир. Это был первый сын императора, наследник трона, и вся империя праздновала.
Благодаря будущему наследнику положение семьи Сяо резко укрепилось. Отец наложницы Сяо, Сяо Юаньцзин, получил титул герцога Аньго и был назначен тайвэем. Братья и дяди наложницы Сяо также получили награды.
В этой ситуации Сяо Юаньцзин активно продвигал своих людей. Как раз освободилась должность тунпаня Ханчжоу — жирное место, на которое многие положили глаз.
Сяо Чан, друживший с Ли Цзи, сказал отцу:
— Отец, Ли Цзи присоединился к нашему клану. Почему бы вам не рекомендовать его в Министерство по делам чиновников? Он цзиньши, имеет опыт. После службы на местах он вернётся в столицу на более высокую должность и сможет поддерживать наложницу Сяо. Пока она не может стать императрицей из-за сопротивления конфуцианских учёных, которые презирают внешних родственников. Если мы воспитаем побольше таких, как Ли Цзи, это нам обязательно пригодится.
Сяо Юаньцзин погладил бороду и ответил:
— Боюсь, Ли Цзи нам не подходит.
Автор примечает: Спокойной ночи, до завтра.
Сяо Чан удивился:
— Отец, что вы имеете в виду?
Сяо Юаньцзин пояснил:
— Ли Цзи действительно талантлив, и я собирался взять его к себе. Уже направил рекомендацию в Министерство по делам чиновников. Но министр ответил, что этот человек непостоянен и корыстен. Раньше Лу Гуань взял его в зятья и всячески продвигал, но как только Лу Гуань утратил влияние, Ли Цзи тут же стал искать новых покровителей.
— Умная птица выбирает дерево, — возразил Сяо Чан. — В этом нет ничего предосудительного.
— Пусть даже так, — продолжил Сяо Юаньцзин. — Он вправе перейти к другому покровителю. Но жена Лу Гуаня, вышедшая за него замуж, не совершала никаких проступков. Зачем было обязательно разводиться с ней? Когда нужна была поддержка — льстил, а как только она ослабла — отбросил, как старую тряпку. Такой человек не способен на великое дело.
Сяо Чан сказал:
— Отец, я знал о разводе Ли Цзи. Чтобы лучше привязать его к себе, я даже предложил устроить брак между ним и нашей третьей сестрой...
— Какая глупость! — рассердился Сяо Юаньцзин. — Разве Ли Цзи достоин нашей третьей сестры?
Сяо Чан недоумевал:
— Раньше вы выбирали жениха для второй сестры Мэйсянь и даже рассматривали Сун Хуая. Ли Цзи тоже цзиньши — чем он хуже?
— Тогда и сейчас — не одно и то же, — пояснил Сяо Юаньцзин с презрением. — Раньше Мэйяо была лишь наложницей, и наш клан не значил много. Но теперь она родила наследного принца — будущего императора! Наш статус неизмеримо возрос. Третья сестра может выйти замуж за кого угодно, только не за такого, как Ли Цзи. Он слишком много о себе возомнил!
Сяо Чан не сдавался:
— Отец, сколько на свете добродетельных людей? Все идут в чиновники ради славы и выгоды. Главное, чтобы Ли Цзи служил нашим интересам. Зачем нам заботиться о его нравственности?
Сяо Юаньцзин холодно усмехнулся:
— Ли Цзи не знает границ. Если наш клан однажды падёт, он не только не поможет, но и нанесёт удар в спину. Чан, впредь меньше общайся с такими людьми.
Под давлением отцовского авторитета Сяо Чан покорно склонил голову.
Сяо Юаньцзин добавил:
— Лу Гуань много лет был главой правительства. На этот раз он ошибся, и орёл клюнул его в глаз. Думаешь, он легко простит Ли Цзи? Неприятности Ли Цзи только начинаются. Нам совершенно ни к чему принимать такого человека в свой клан.
...
Ли Цзи почувствовал, что что-то пошло не так. Раньше, когда он приходил в дом Сяо, слуги почтительно провожали его внутрь, Сяо Юаньцзин был приветлив, а Сяо Чан — дружелюбен. Но в последние разы привратники каждый раз говорили, что молодой господин вышел. Два раза подряд Ли Цзи даже не смог переступить порог дома Сяо.
Его должность в Военном совете приносила мало дохода, а жизнь в Дунцзине требовала постоянных расходов: светские обязательства, содержание целой семьи. Мать и Баону привыкли к роскоши — носили только парчу, ежедневно ели ласточкины гнёзда и женьшень. Раньше это покрывалось приданым Лу Широу, но теперь оставалась лишь скромная жалованья Ли Цзи, и средств катастрофически не хватало.
Ли Цзи отчаянно нуждался в выгодной должности на местах. Как раз освободилось место тунпаня Ханчжоу, и он решил добиться его. Сяо Чан обещал поговорить с отцом, и Ли Цзи был уверен в успехе. Однако, когда назначение вышло, оказалось, что тунпанем стал другой.
Он целый день дежурил у ворот дома Сяо и наконец поймал выходившего Сяо Чана. Настаивая, он увёл его в чайхану. Сяо Чан был холоден, сделал глоток чая и уже собрался уходить.
Ли Цзи спросил:
— Сяо-гэ, вы же обещали мне место тунпаня Ханчжоу...
— Я поговорил с отцом, он даже рекомендовал вас, — равнодушно ответил Сяо Чан. — Но назначения чиновников утверждает Министерство по делам чиновников, а затем — правительство и сам император. Отец не может повлиять на решение. Простите, я ничем не могу помочь.
http://bllate.org/book/9706/879522
Готово:
