К вечеру император прибыл во дворец Цзинъфу. Наложница Сяо вышла ему навстречу. Увидев её лицо, свежее, как цветущий лотос, государь почувствовал, как усталость всего дня мгновенно растаяла. Он обнял любимую наложницу и усадил рядом с собой на диван. Служанки подали ужин.
Наложница Сяо сама прислуживала императору за трапезой — налила вина, подала блюда. Император с удовольствием принимал заботу своей возлюбленной.
Выпив несколько чашек, наложница Сяо, воспользовавшись благодушным настроением государя, сказала:
— Ваше Величество, у меня дома есть младшая сестра. Ей семнадцать лет, но подходящей партии так и не нашлось — всё ещё не вышла замуж. Родители очень переживают, и мне от этого сердце разрывается.
Император удивился:
— В столице немало состоятельных семей. Неужели ни одна из них не пришлась по вкусу твоей сестре?
Наложница Сяо томно ответила:
— Моя сестрица — девушка с характером. Она восхищается людьми, наделёнными талантом, и желает выйти замуж за учёного.
— В этом году как раз год императорского экзамена. Столько новых цзиньши! Чего же тут тревожиться?
Тогда наложница Сяо решила не ходить вокруг да около и прямо сказала:
— Второй в списке цзиньши этого года — Сун Хуай. Ему двадцать два года, он ещё не женат и славится прекрасным характером и учёностью. К тому же возраст его вполне подходит моей сестре. Мои родители считают, что он отличная партия, и хотели бы взять его в зятья. Прошу вас, ваше величество, соизволите даровать указ о браке между моей сестрой и Сун Хуаем.
Император рассмеялся:
— Глаз у вас хороший. И я тоже считаю, что Сун Хуай — достойный человек.
— Тогда скорее издавайте указ!
— Погоди, — сказал император. — Этот брак не должен скрепляться моим указом. Если обе семьи согласны, пусть просто пришлют сваху с предложением.
Наложница Сяо прижалась к императору и капризно заговорила:
— Брак, скреплённый указом императора, — это высшая честь! Я лишь хочу, чтобы свадьба была заключена с подобающим почётом.
Хотя красавица была у него на руках, разум императора оставался ясным:
— Но ведь семьи ещё не договорились?
Разгаданная, наложница Сяо почувствовала досаду и раздражение:
— Небо, земля, государь, родители, наставники! Вы — повелитель Поднебесной, чьё слово — закон! Кто осмелится ослушаться вашего указа? Прошу вас, государь, пожалуйста, соизвольте!
— Любимая, так нельзя говорить. Брак — это союз двух родов, чтобы служить предкам и продолжить род. Поэтому благородные люди относятся к нему с величайшим почтением. Брак — дело чрезвычайно важное для любого рода и требует обоюдного согласия. Принуждать нельзя.
— Но вы же император! Ваши слова — золотой закон!
— Подданные — не скотина. Как можно распоряжаться судьбами людей, будто подбирая пару для животных? Хватит об этом.
Голос императора стал строгим.
Наложница Сяо упала на диван и зарыдала — плач её был полон печали и отчаяния. Император смягчился:
— Перестань плакать, любимая. От слёз здоровье портится.
Но она продолжала рыдать. Тогда император уступил:
— Ладно, не плачь. Обещаю: как только Сун Хуай сам согласится на брак, я немедленно дам указ о помолвке твоей сестры с ним.
На деле это было равносильно отказу, но наложница Сяо умела читать знаки. Понимая, что настаивать дальше опасно, она вытерла слёзы и снова заговорила с императором ласковыми, нежными словами.
На следующий день она отправила доверенного евнуха из дворца. Тот прибыл в дом семьи Сяо, тайно беседовал с Сяо Юаньцзином и передал ему императорский пояс.
* * *
Наступил май, и погода стала жаркой. Во дворе пылали огненно-красные цветы граната, а широкие листья банана сочно зеленели. Две белые журавли неторопливо прогуливались под банановыми деревьями.
Лу Шиюй только проснулась и ещё не успела привести себя в порядок. Взяв веер из птичьих перьев, она побежала дразнить журавлей. Те тут же взмахнули крыльями и улетели прочь, чем вызвали у неё радостный смех.
Цинтао, наблюдая за своей госпожой, в которой ещё жила детская непосредственность, сказала:
— Госпожа, наш двор слишком мал. А вот на родине — совсем другое дело! Там огромные поля пшеницы, чистые ручьи, в которых полно рыбы. Я с братом часто ловили рыбу и раков, а потом забирались на гору, ловили диких кур, вычищали их речной водой, натирали солью, заворачивали в листья и закапывали неглубоко в землю. Потом разводили костёр, и когда он угасал, курица оказывалась готовой — такая ароматная!
Цинтао живо рассказывала, и Лу Шиюй представила себе простую, искреннюю жизнь в деревне:
— У нас тоже есть поместье за городом, но я ни разу там не была. Надо будет попросить матушку свозить меня туда.
Подошла служанка Люймэй:
— Госпожа, сегодня ваш день рождения. Вчера госпожа Ван прислала вам новое платье и украшения. Пора причесаться и одеться.
Лу Шиюй вскрикнула:
— Ой! Я совсем забыла!
Цинтао засмеялась:
— Главная героиня может забыть, а мы — никогда! Да и старшие сёстры сегодня приедут домой!
Лу Шиюй обрадовалась:
— Замечательно! Очень хочу увидеть сестёр. Надеюсь, старшая привезёт с собой Инъян и Цзысяня.
Цинтао и Люймэй помогли ей причесаться и облачили в серебристо-красную тонкую тунику. На голову надели диадему с жемчугом. Украшения были заказаны в знаменитой ювелирной лавке столицы и составляли целый комплект, включая жемчужные серьги.
У Лу Шиюй не было проколотых ушей. Её отец, Лу Гуань, однажды сказал: «Прокалывать уши и вешать серьги — обычай древности, но это удел низкородных». Он берёг дочерей и считал их умными, благородными и чистыми, не нуждающимися в украшениях, положенных женщинам. Ни у одной из трёх сестёр Лу не было проколотых ушей.
Лу Шиюй взяла серьги в руки и сказала:
— Мне они ни к чему. Хотите — забирайте себе.
Но серьги — пара, а служанок двое. Лу Шиюй наблюдала за Цинтао и Люймэй.
Цинтао была её главной служанкой, а Люймэй проявила находчивость в деле с Юань Аньчжи, и Лу Шиюй начала всё больше полагаться на неё. Она не хотела видеть соперничества между ними и потому проверяла их характеры этим подарком.
Люймэй быстро сказала:
— Сестра Цинтао старше меня. По правилам старшинства, серьги должны достаться ей.
Цинтао улыбнулась:
— Я простая служанка, мне такие серьги не к лицу. Пусть достанутся Люймэй.
Они вежливо уступали друг другу, и на лицах не мелькнуло ни тени недовольства. Лу Шиюй обрадовалась и достала ещё одну пару серёжек — золотые гвоздики:
— Люймэй — белокожая, ей подойдут жемчужные серьги. А Цинтао — живая и энергичная, тебе лучше надеть эти золотые гвоздики.
Обе служанки с радостью приняли подарки и преподнесли свои собственные — на день рождения госпожи. Люймэй подарила изящный мешочек для трав, а Цинтао — сшитые собственноручно туфли.
После того как Лу Шиюй привела себя в порядок, она отправилась в главный покой, чтобы поклониться родителям. Лу Гуань подарил ей набор письменных принадлежностей, а госпожа Ван — белый нефритовый экран.
После завтрака Лу Гуань, пользуясь выходным днём, ушёл навестить друзей. До праздника Дуаньу оставалось два дня, и госпожа Ван с дочерью обсуждали список подарков к празднику.
Вскоре приехали старшая и средняя дочери.
Лу Широн была старшей дочерью в семье, первым ребёнком госпожи Ван, и с детства получала безграничную любовь. Её характер почти полностью повторял характер матери. После рождения двоих детей она не смогла вернуть прежнюю стройность и стала полноватой.
Лу Шиюй спросила:
— Сестра, почему ты не привезла Инъян и Цзысяня?
Госпожа Ван тоже сказала:
— Да, и мне очень хотелось бы увидеть внуков.
Лу Широн ответила:
— Муж нанял учителя для их занятий. Не хочется прерывать обучение. В Дуаньу обязательно привезу.
Госпожа Ван повернулась к средней дочери:
— А как муж обращается с тобой? Есть ли у тебя радостная весть?
Лу Широу слегка смутилась:
— Муж относится ко мне хорошо… но радостной вести пока нет.
Лу Широн засмеялась:
— Мама, зачем спрашивать? Второму зятю и в голову не придёт плохо обращаться со второй сестрой — ведь наш отец всё ещё занимает высокий пост!
Лу Широу не понравилось это замечание, и она слегка нахмурилась, переведя разговор:
— Сестра, это мой подарок тебе на день рождения.
Она протянула нефритовый браслет.
— Спасибо, вторая сестра! — обрадовалась Лу Шиюй, надевая браслет и спрашивая у матери: — Красиво?
Госпожа Ван ответила:
— Очень красиво. На других он не смотрелся бы так хорошо, как на тебе.
Лу Широн открыла фиолетовый сандаловый ларец. Внутри сверкала золотая диадема, инкрустированная жемчугом и нефритом, невероятно изящная и тонкой работы.
— Я специально заказала её у лучших мастеров. В столице такой больше нет. Подойди, я надену её тебе.
— Мне очень нравится! Спасибо, старшая сестра!
Лу Шиюй надела диадему, и Лу Широн восхитилась:
— Просто красавица! Не знаю, кому посчастливится взять тебя в жёны!
Лу Шиюй весело ответила:
— Похоже, пока никто не удостоен такой чести!
Все рассмеялись.
Потом госпожа Ван расспросила старшую дочь о жизни в её доме: как ведёт себя старшая дочь Го Чжао, недавно приехавшая в столицу, и не заводит ли Го Чжао новых наложниц?
— Хм! — Лу Широн гордо подняла подбородок. — Он и не посмеет! Его старшая дочь постоянно пытается идти против меня, но я не стану сама её отчитывать. Я наняла наставницу из императорского дворца, чтобы обучала её этикету. Теперь она стала гораздо послушнее. Что до наложниц… это мелочи. Придут — одну продам, две — обеих продам!
В восемнадцать лет она вышла замуж за Го Чжао, чиновника четвёртого ранга, в качестве второй жены. Го Чжао, выпускник императорских экзаменов, быстро делал карьеру и к тридцати годам уже занимал должность секретаря канцелярии. Хотя многие в столице мечтали породниться с ним, госпожа Ван сначала не хотела отдавать дочь в качестве второй жены. Но когда она спросила мнения самой Лу Широн, та неожиданно согласилась. После свадьбы Лу Широн сразу избавилась от всех наложниц мужа. В следующем году у неё родились двойняшки — девочка Инъян и мальчик Цзысянь. Жила она в полном довольстве.
Теперь она давала совет младшей сестре:
— Наложницы и дети от них — корень всех бед в доме. Шиюй, когда выйдешь замуж, ни в коем случае не гонись за славой «добродетельной жены» и не предлагай мужу брать наложниц.
Лу Шиюй улыбнулась:
— Запомню!
Лу Широу изменилась в лице, но промолчала. Госпожа Ван, внимательная ко всему, спросила:
— Роу-эр, ты сегодня мало говоришь. Не нездорова ли?
— Мама, со мной всё в порядке.
Лу Широн подшутила:
— Может, у второго зятя появилась новая наложница? Не стоит из-за этого переживать. Наложницы — как товар: не нравится — продай, и сердце успокоится.
Лу Широу с трудом улыбнулась:
— Нет, правда ничего такого. Просто немного устала.
Госпожа Ван велела ей пойти отдохнуть.
Лу Широн предложила сыграть в мацзян. Госпожа Ван с радостью согласилась, а Лу Шиюй и Хэ присоединились для компании. Остальные трое были опытными игроками, а Лу Шиюй в этом деле не разбиралась и постоянно поддавалась. В итоге только она одна проиграла две связки монет. Госпожа Ван обняла её:
— Бедняжка Шиюй! Целый день играла с нами и даже проиграла свои карманные деньги. Вот, возьми — пусть мама компенсирует тебе убытки.
Лу Шиюй обрадовалась и прижалась головой к плечу матери:
— Спасибо, мама!
В этот момент вернулся Лу Гуань и увидел, как дочь нежится в объятиях жены.
— Посмотри на свою сестру, — сказал он старшей дочери. — Она настоящая маленькая девочка: каждый день обязательно приходит к матери, чтобы понежиться.
Госпожа Ван ответила:
— Шиюй так мила! Я бы хотела, чтобы она всегда была рядом со мной!
Лу Широн добавила:
— Шиюй ещё совсем ребёнок!
Лу Гуань сел попить чай и рассказал о своих впечатлениях за день:
— Сегодня я услышал весьма занятную историю: будто бы банъяня Сун Хуая похитили.
Все заинтересовались. Лу Широн спросила:
— Он всё-таки чиновник. Кто посмел похитить его в светлое время дня?
— Нет-нет, не так, как ты думаешь. Его не ограбили — его похитили, чтобы сделать зятем.
Госпожа Ван нетерпеливо воскликнула:
— Не томи! Рассказывай скорее!
Лу Гуань поведал подробности. Оказалось, сегодня он встретился с друзьями в чайной. Там же оказался Сун Хуай со своими товарищами. Тот специально подошёл, чтобы выразить уважение Лу Гуаню, и после короткой беседы вышел на улицу. Но едва он переступил порог, как его схватили несколько слуг…
http://bllate.org/book/9706/879507
Готово:
