Су Сянь слегка приподнял бровь. Се Чанъюань подавил тревогу и, сделав шаг вперёд, поклонился:
— Господин, я действительно стремлюсь заслужить заслуги, но это дело… оно выглядит крайне подозрительно.
За дверью незнакомец резко остановился, услышав голос.
Этот голос был до боли знаком, но здесь он появиться не должен. Се Юньтай подняла глаза в изумлении — перед ней стояла знакомая спина, словно постаревшая с тех пор, как она её запомнила, и теперь выглядела чужеродной среди более молодых чиновников.
«Папа…»
Она беззвучно раскрыла рот, но голос застрял в горле.
Хотя она была ошеломлена, интуиция подсказывала: случилось что-то серьёзное.
Голос Су Сяня продолжал насмешливо звучать, то взмывая, то опускаясь:
— Уже само существование стольких бездарных чиновников — загадка! Они либо мешают, либо всё ломают. Неужели полное название ваших шести министерств звучит так: «Только “бегай” языком, а настоящих дел “не” делай»?
— Господин, — раздался неожиданно мягкий и приятный женский голос, прервавший его речь и заставивший всех обернуться.
На мгновение лицо Се Чанъюаня окаменело от стыда, смущения и долгих лет тоски по дочери. Ему хотелось спрятаться, но глаза сами не могли оторваться от неё.
Однако Се Юньтай даже не взглянула на него. Опустив ресницы, она спокойно сделала реверанс:
— Не могли бы вы… — Она никогда прежде не просила подобного, и едва слова сорвались с губ, спокойствие исчезло. Лишь собрав всю волю в кулак, она смогла договорить: — Не могли бы вы отойти со мной на минутку?
Су Сянь недоумённо посмотрел на неё, затем встал и направился к выходу. Сердце Се Юньтай немного успокоилось, но едва она повернулась, как раздался окрик сзади:
— Атай!
Се Юньтай замерла. Вздохнув с горечью, она медленно опустила голову.
Отец всё же окликнул её.
Су Сянь обернулся, взгляд его задержался на её лице, а затем перевёлся на Се Чанъюаня.
— Я провинился в службе, — твёрдо произнёс Се Чанъюань. — Один виноват — один и отвечает. Дела двора не касаются девушки.
Су Сянь без труда догадался, кто он такой, и перевёл взгляд обратно на Се Юньтай:
— Твой отец?
Губы Се Юньтай слегка дрожали. Су Сянь нахмурился и поднял руку.
Лицо Се Чанъюаня мгновенно побледнело:
— Господин!
В следующее мгновение Су Сянь улыбнулся и положил поднятую руку на лоб Се Юньтай:
— Не бойся. Что ты хочешь мне сказать? Говори.
— …? — Се Чанъюань, ожидавший, что дочь получит пощёчину, отшатнулся на полшага, глядя на происходящее, будто увидел привидение.
* * *
— … — Се Юньтай осторожно бросила взгляд на комнату, её прекрасные глаза скользнули по дверному проёму. — Здесь говорить?
Су Сянь кивнул:
— Говори.
Прежде просьба Се Юньтай уйти с ним наедине не имела бы значения, но теперь, когда их родство стало очевидным, любая попытка уединиться лишь вызовет ещё больше подозрений. Лучше говорить открыто, при всех.
Ведь решать, соглашаться или нет, будет он.
— Рабыня хотела сказать… — голос Се Юньтай стал тише комара, — что отец не станет выдумывать причины, чтобы обмануть вас. Если он говорит, что дело странное, прошу вас, выслушайте его.
Она робко подняла глаза. На лице Су Сяня проступило удивление.
— Ты не станешь ходатайствовать за отца? — спросил он равнодушно. — А если я его казню?
Се Юньтай сжала губы и опустила голову:
— От этого груза зависит судьба тысяч людей.
Она видела беженцев, спасавшихся от голода, — Чэн Эй был одним из них. Любой, кто знает, насколько серьёзно это, не осмелится просить милости ради личных чувств. Да и законы двора не позволят ей, ничтожной девушке, требовать исключения.
Единственное, что она могла сделать для отца, — дать ему шанс объясниться.
Су Сянь прищурился, глядя на неё.
Хрупкая, нежная девушка, а сердце — ясное, как родник. Ради отца она готова была продать себя в услужение, но всё равно поставила благо народа выше личного.
Он молча смотрел на неё, а она не смела поднять глаза. Су Сянь слегка усмехнулся, щёлкнул пальцем по её щеке и повернулся к Се Чанъюаню:
— Говори.
— … — Се Чанъюань быстро взял себя в руки и, сложив руки в поклоне, начал: — Раньше я владел конвоем и много лет сопровождал караваны. Маршрут, по которому мы везли продовольствие на этот раз, я проходил не раз и хорошо его знаю.
— По этой горной дороге в Аньси добираются быстрее всего — она значительно короче официальной. Да и сама дорога ровная, даже в дождь или снег ничего не случается.
— Но в этот раз участок дороги внезапно обрушился, да ещё и ночью, когда шёл дождь и было скользко. Повозки соскользнули в пропасть.
Се Чанъюань нахмурился, вспоминая детали, хотя с момента происшествия прошло уже несколько дней:
— Обвал выглядел не так, будто его вызвал дождь. Он начался прямо посреди дороги и был очень резким.
Будто кто-то устроил засаду.
Глаза Су Сяня сузились:
— Ты думаешь, это была ловушка? Кто-то перехватил груз?
Подумав, он добавил:
— В тех местах есть разбойники?
Се Чанъюань слегка опешил и покачал головой:
— Нет. Если бы были, я ни за что не выбрал бы эту дорогу.
Се Юньтай молча слушала, и глаза её то и дело наполнялись слезами. Она знала, почему отец в таком возрасте поступил на службу в Министерство военных дел. Видя, как он униженно стоит перед Су Сянем, она не могла не думать о том, сколько ещё унижений ему пришлось терпеть от других.
Су Сянь размышлял, но вдруг заметил, что рядом с ним красавица с покрасневшими глазами. Его взгляд стал пристальнее.
Он снова погладил её по лбу:
— Иди поиграй с Айцзин. — Голос его стал мягким, почти ласковым.
Подумав, он добавил:
— Возьми отца с собой.
Се Юньтай на мгновение опешила, но решила, что лучше увести отца отсюда, и решительно сделала реверанс. Не дав ему опомниться, она схватила отца за запястье и потянула за собой. Пройдя несколько шагов, она вдруг осознала: привести отца к Айцзин? Что это вообще значит?
Су Сянь вернулся в кабинет и окинул взглядом присутствующих:
— Вы всё слышали?
Чиновники переглянулись:
— Слышали.
Похоже, канцлер не собирается немедленно наказывать Се Чанъюаня. Но поскольку они все слышали разговор, возразить было нечего.
Су Сянь задумчиво произнёс:
— Отправьте новую партию продовольствия. Сообщите ближайшей чиновничьей управе у той горной дороги — пусть выяснят, что там произошло.
— Слушаем, — ответили чиновники, одновременно кланяясь, и поспешили удалиться, желая избежать неприятностей.
Су Сянь перевёл взгляд на старшего чиновника Министерства военных дел:
— Если окажется, что на дороге никто ничего не подстроил…
Шаги всех чиновников Министерства военных дел и Министерства финансов замерли.
— Разберитесь хорошенько, — спокойно добавил он. — Вина за это не может лечь только на одного начальника складского отдела.
Это он собирался сказать ещё до появления Се Юньтай. Перевозка продовольствия не могла быть полностью возложена на Се Чанъюаня, да и решение не использовать официальную дорогу точно принимал не он один.
Выдвигать мелкого чиновника в качестве козла отпущения? Неужели они считают, что его, канцлера, так легко обмануть?
С потными лбами чиновники застыли на месте, проглотили ком в горле и глухо ответили:
— Мы поняли, господин.
.
Неподалёку, на каменной дорожке, отец и дочь некоторое время молчали. Наконец Се Чанъюань тяжело вздохнул:
— Не волнуйся за отца. В юности я тоже мечтал поступить на службу, но твой дядя внезапно скончался, и в доме некому было управлять конвоем. Пришлось взять это на себя.
Сердце Се Юньтай сжалось от боли. Конечно, он говорил это, чтобы успокоить её, но ей оставалось лишь улыбнуться:
— Хорошо, папа. Главное, чтобы тебе самому было по душе.
Затем она добавила:
— И ты не волнуйся обо мне.
Едва она произнесла эти слова, лицо Се Чанъюаня потемнело.
— Канцлер ко мне очень добр, — сказала она и вдруг сама удивилась своим словам.
Только сейчас она осознала: это правда. Она всегда боялась Су Сяня, страх настолько глубоко сидел в ней, что она не замечала ничего другого. Но теперь, подумав, поняла: жизнь её вовсе не так ужасна!
Кроме постоянной смены одежды, частых подначек… и сегодняшнего открытия, что смена одежды тоже была шуткой, — больше ей не приходилось терпеть никаких обид. Это совершенно не походило на то, чего она опасалась, продавая себя в услужение. Тогда она была готова к жизни, хуже смерти.
Се Чанъюань горько усмехнулся:
— Не надо говорить мне такие вещи, чтобы успокоить.
Он прекрасно знал, кто такой Су Сянь. Сколько женщин у него было? Сколько жизней он загубил? Сколько раз он приводил двор в смятение?
«Добр ко мне?» — Не поверю ни единому слову!
Се Юньтай тихо прошептала:
— Правда, добр.
Ей невольно вспомнилось, как он увёз её во Дворец, чтобы поджечь его. Хотя сейчас эта мысль по-прежнему пугала, в сердце осталось странное чувство тепла и тоски.
Жаль, об этом нельзя рассказывать отцу — он бы от страха лишился чувств.
А если вспомнить, как Су Сянь наказал наследного сына Государя Лу ради неё… Это тем более нельзя говорить. Если отец узнает, что с ней чуть не случилось непристойное, он сойдёт с ума от тревоги.
Все доводы пришлось оставить при себе. Се Юньтай мягко улыбнулась:
— Если папа не верит, я больше ничего не скажу. Пойдём, я покажу тебе Айцзин — это дочь канцлера.
— … — Се Чанъюаню стало ещё тяжелее на душе.
Его единственную дочь, которую он лелеял с детства, заставили служить чудовищу, а теперь она ещё и няньчит чужого ребёнка! Нет, она наложница, так что даже нянькой не считается — возможно, даже эта малышка может её обижать.
Он обязательно выкупит её как можно скорее и вернёт ей достойную жизнь благородной девушки, а не жизнь служанки чужого ребёнка!
Пока он так думал, перед ним появилась маленькая, сладкая девочка. Она подбежала, задрав голову, и широко раскрыла большие глаза:
— Дедушка, идите кушать пирожные!
Се Чанъюань: «…»
Надо же, какая милашка.
Проводив чиновников Министерства военных дел и Министерства финансов, Су Сянь терпеливо заварил себе чашку чая. Подождав немного, он вышел из двора и направился к покою Айцзин.
В голове давно зрел план: эта нежная и ласковая девочка умеет располагать к себе старших. Раньше в доме Су её обижали лишь потому, что там все были больны на голову. А здесь, в его резиденции, её обожали все — от слуг до Чжоу Му, который каждый раз, когда Айцзин неожиданно бросалась к нему с криком «Дедушка Му!», тут же терял суровое выражение лица и таял от умиления.
Айцзин понравится Се Чанъюаню — без сомнений. А если она расположит к себе будущего деда, это значит, что он, Су Сянь, на шаг приблизится к свадьбе!
И действительно, ещё за далеко до двора он услышал весёлый смех Айцзин:
— Ещё раз! Ещё! Мне не страшно!
Подойдя к воротам, он увидел картину, превзошедшую все ожидания: Се Чанъюань высоко подбрасывал Айцзин в воздух, а потом ловко ловил её, и оба веселились от души.
Оглядевшись, Су Сянь не увидел Се Юньтай во дворе. Подумав, он обошёл двор сзади, легко перемахнул через стену, открыл окно и запрыгнул внутрь.
Се Юньтай как раз стояла у низкого шкафчика у окна и вздрогнула:
— Господин, почему вы лезете через окно?!
Су Сянь небрежно ответил:
— Дедушка с внучкой так весело играют на улице, а мне тоже захотелось компанию.
Он направился к дивану, а Се Юньтай, которая как раз искала чай для отца, решила заварить ещё одну чашку. Услышав его слова, она машинально «охнула».
Наливая горячую воду, она вдруг спохватилась и повернула голову:
— Какие «дедушка с внучкой»?
— А как ещё сказать? — Су Сянь развёл руками, как будто это было очевидно. — «Твой отец и моя дочь веселятся на улице» — разве не звучит слишком сложно и глупо?
С этими словами он поманил её к себе:
— Иди-ка сюда, дай поцелую.
http://bllate.org/book/9703/879375
Готово:
