Вчерашний спор днём шёл на равных: в основном соперничали третий принц и Су Сянь, а Министерство финансов металось между ними, не зная, чью сторону занять. Теперь же, когда старший сын императора поддержал канцлера, баланс сил сместился — двое против одного. К тому же он был первенцем и наследником по праву рождения, а значит, стоял выше и третьего принца, и самого канцлера. Кто бы ни слушал, невольно склонялся к его мнению.
Третий принц некоторое время ошеломлённо молчал, затем взволнованно воскликнул:
— Старший брат, подумай хорошенько!
— Я знаю, что говорю, — чуть отвернулся старший сын императора, спокойный, как лёгкий ветерок.
Он прекрасно понимал свой вес в этом вопросе — именно после тщательных размышлений он и решился заговорить. Су Сянь обычно вёл себя вольно и беспечно, и глава Управления цензоров не раз успешно обвинял его в недостойном поведении. Но в делах государственных он никогда не позволял себе легкомыслия. Его утверждение, что вслед за засухой неизбежно придёт саранча, и требование увеличить запасы продовольствия втрое — всё это было основано на изучении местных летописей за последние сто лет. Вероятность ошибки была ничтожной.
Император, скорее всего, уже давно пришёл к тому же выводу. Просто третий принц упрям и действительно имеет собственное мнение, поэтому отец и позволил ему ещё немного поспорить. Но если продолжать дальше, император всё равно примет сторону Су Сяня.
Старший сын императора вмешался именно для того, чтобы слова отца прозвучали для младшего брата не так болезненно. Некоторые тонкости, которые отец не замечал, он видел совершенно ясно.
Уже несколько лет отец чрезмерно благоволил Су Сяню: то повышал его в чинах, то жаловал новые титулы, пока тот, едва достигнув двадцатилетия, не стал канцлером. Более того, император даже хотел пожаловать ему отдельную резиденцию. Су Сянь отказался, но принцы быстро узнали, что ту резиденцию выбирали по стандартам княжеского дворца. Среди принцев было немало тех, кто был почти ровесником Су Сяня, и все они были в том возрасте, когда особенно обострено чувство собственного достоинства. Кто из них мог спокойно смотреть, как отец ставит чужака выше собственных сыновей?
Но отец упорно отказывался сказать им одну простую истину: «Это ваш второй брат».
С годами желание перещеголять канцлера охватило уже не одного и не двух принцев.
Старший сын императора помолчал, затем мягко обратился к третьему принцу:
— Канцлер рискует, но не вслепую. Если ты считаешь, что запасы продовольствия — основа государства и их нельзя тратить попусту, сам прочти эти летописи. Тогда поймёшь, насколько он уверен в своей правоте.
Третий принц всё ещё был недоволен, хотел что-то возразить, но в итоге промолчал.
Ему просто казалось, что это неправильно! Да, после засухи раньше часто случалась саранча, но ведь это было в прошлом. Разве это гарантирует, что сейчас будет так же? Запасы продовольствия — основа государства! Неужели можно рисковать, заранее отправляя туда втрое больше зерна, чем нужно?
Если бы так сказал отец, он бы точно подумал, что император слепо доверяет канцлеру. Но раз уж это произнёс старший брат, он хоть и не согласен, но не может считать это несправедливым.
Старший сын императора, увидев, что тот больше не возражает, бросил взгляд на Су Сяня. Тот вяло сидел и лишь раздражался, что старший брат столько лишнего наговорил.
Для Су Сяня главное — чтобы поступили так, как он сказал. Лишние слова были ни к чему.
Наконец, император медленно заговорил:
— После того как вы ушли вчера, Я тоже пересчитал всё, исходя из слов канцлера.
В зале воцарилась полная тишина.
— Поступим так, как предлагает канцлер. Я издам указ Министерству финансов.
Короткая фраза положила конец спору.
Разговоры и споры внутри зала доносились до дверей — хотя слов не было слышно, но по голосам можно было определить, кто там находится. Шестой принц Инь Линьчэнь стоял за дверью, всё крепче сжимая в руке несколько страниц документов.
Он ведь тоже участвовал в этом деле! Но вчера, когда третий принц спорил с канцлером, никто даже не известил его. А сегодня, когда появился старший брат, его снова оставили за бортом.
Вдруг ему показалось, что благодарность, которую он испытывал ещё вчера вечером, теперь выглядела нелепо. И вновь перед глазами встал источник его первоначальной зависти.
Он всегда был сыном, которого отец не замечал. Даже лицо его покойной матери, вероятно, давно стёрлось из памяти императора. С детства он привык справляться сам: даже в жару он не осмеливался надеяться, что отец навестит его.
Некоторые из его братьев, рождённые от высокородных матерей, всегда сияли в свете внимания. Он смирился — мол, просто ему не повезло с судьбой. Пока не появился Су Сянь.
Впервые он услышал об этом человеке три года назад, когда Су Сянь стал канцлером, и император начал оказывать ему особое предпочтение. Со временем все поняли: дело шло далеко за рамки обычного «предпочтения».
Все лучшие подарки из дворца обязательно доставлялись и канцлеру; когда он уезжал по делам, император постоянно писал ему; больше года назад, когда Су Сянь заболел и три дня не выходил на службу, император лично посетил Дом канцлера.
А в этом году, на Новый год, Инь Линьчэнь узнал, что из-за того, что канцлер не захотел приходить на праздничный банкет, император не раз посылал людей в его резиденцию, чтобы лично всё выяснить. В этот момент зависть Инь Линьчэня достигла предела. Ведь он каждый год присутствовал на банкете, но отец ни разу не удостоил его взглядом. Он всегда сидел в одиночестве, пережидая весь праздник.
За что?! Су Сянь — всего лишь чужак!
Эта мысль снова и снова всплывала в его сознании, постепенно превращаясь в демона зависти.
В зале старший сын императора вскоре попросил отпустить его. Су Сянь, решив, что дел больше нет, тоже собрался уходить, но император окликнул его:
— Су Сянь.
— А? — Су Сянь остановился. Император махнул рукой, и все придворные немедленно удалились. Некоторое время он внимательно разглядывал канцлера, затем неловко кашлянул:
— Как насчёт того, что Линьхуэй приставал к твоей… наложнице? Если это правда, Я накажу его.
— Цзэ, — Су Сянь безразлично пожал плечами, не желая вдаваться в подробности о том, как третий принц пытался подкупить Се Юньтай. — Мне просто лень с ним спорить. Поддразнил его, и всё.
Его слова звучали убедительно.
Император с лёгким вздохом сказал:
— По делу Аньси Я уже распоряжусь, чтобы Министерство финансов последовало твоему совету. Больше не спорь с ним.
— Хорошо, — лениво протянул Су Сянь. — Знал бы, не стал бы его звать. Из-за споров с ним всё затянулось.
Сказав это, он поклонился и вышел. За дверью его раздражение усилилось.
Он ведь пригласил старшего принца, третьего принца и шестого принца заняться этим делом не просто так. Шестой принц был своего рода прикрытием, а остальных двоих он подозревал в связи с теми убийцами. Хотел проверить их через совместную работу, но за несколько дней убедился, что они ни при чём.
Старший сын императора был слишком справедлив и не выказывал ни малейшего беспокойства. Конечно, это могло быть притворством, но когда вчера пришло известие о кончине госпожи Мэй, старший принц даже бровью не повёл — и это уже вряд ли можно было сыграть.
Значит, слухи Тёмного лагеря о том, что старший принц якобы состоял в тайной связи с госпожой Мэй, а Сюй Ваньмэй из его дома тоже была его человеком, оказались несостоятельными. А тогда у старшего принца и вовсе не было причин пытаться убить его.
Что до третьего принца… Лучше не вспоминать. Только после нескольких дней общения Су Сянь понял, насколько тот глуп. Человек, у которого все эмоции написаны на лице, не стоит того, чтобы тратить на него силы.
Таким образом, след оборвался. Хотя расследование и не входило в его обязанности, Тёмный лагерь доложил ему об этом, и он хотел увидеть результат.
Как же надоело…
Су Сянь молча вернулся домой, и раздражение, накопившееся за дорогу, стало ещё сильнее.
— Нужно, чтобы кто-то меня приободрил!
Он легко подпрыгнул и, облетев половину сада, наконец увидел её. В саду недавно зацвели цветы: персиковые деревья только распустились, а зимние жёлтые уже пышно цвели. Она бродила среди кустов зимней жёлтой, пока её взгляд не остановился на одной ветке. В глазах заиграла улыбка, и она на цыпочках потянулась, чтобы сорвать её.
«Сделаю венок и надену, пока Су Сянь не вернулся!» — подумала Се Юньтай и сразу же принялась за дело. Веточка была мягкой и гибкой, и вскоре венок был готов. Внезапно за спиной послышался шорох. Се Юньтай настороженно обернулась, но в следующее мгновение чья-то рука резко притянула её к себе.
— Ах! — вскрикнула она, инстинктивно подняв руку с венком, чтобы не помять цветы.
— А? — Су Сянь поднял глаза. — Разве не для вазы? Зачем сворачивать в кольцо?
— Чтобы… надеть, — призналась Се Юньтай.
Он задумчиво посмотрел на венок, потом усмехнулся:
— Красиво? Дай-ка примерю.
Се Юньтай опешила. Он всё ещё смотрел на венок и быстро сообразил, что тот предназначен для головы. Наклонил голову вперёд.
На мгновение ей показалось, будто перед ней огромный кот, который вот-вот ткнётся носом.
— Ну же, — нетерпеливо протянул Су Сянь.
Се Юньтай неуклюже опустила руку и надела венок ему на голову.
Су Сянь закатил глаза, пытаясь увидеть цветы. «Странно, — подумал он, — разве у вас, девчонок, нет красивых заколок или шёлковых цветов? Зачем ломать живые ветки?»
Затем с интересом спросил:
— Красиво?
Се Юньтай: «……»
Как можно было сказать, что некрасиво? Он и так был необычайно красив, почти демонически прекрасен. С венком из жёлтых цветочков он напоминал духа леса — то ли лису-оборотня, то ли фею гор и рек: одновременно неземной и немного дикий.
Но почему-то она не могла вымолвить «красиво». Просто молча смотрела на него, не в силах произнести ни слова.
Су Сянь, похоже, и не ждал ответа. Зевнул и подхватил её на руки:
— Пойдём, поспим немного. От споров совсем измотался.
Се Юньтай смотрела на него и моргнула:
«Разве ты не на службе? Почему опять споришь?»
Су Сянь понял её взгляд и, прищурившись, улыбнулся:
— Эх, расскажу тебе: спорить гораздо веселее, чем обсуждать дела всерьёз. Такие официальные собрания — скука смертная.
«Только у тебя такие странные идеи», — мысленно фыркнула Се Юньтай.
Су Сянь снова подпрыгнул. Она поспешно зажмурилась. Через мгновение он приземлился, и она открыла глаза — они уже стояли у двери спальни.
Су Сянь решительно вошёл внутрь, но вдруг вспомнил что-то и снова наклонился:
— Я красив?
Се Юньтай: «……»
Неужели он только сейчас заметил, что она не ответила? Зачем снова спрашивать? Что в этом такого?
«Совсем как Айцзин утром, когда она водружает на голову персиковую ветку и ходит всех спрашивать, красиво ли. Айцзину четыре года… Тебе тоже четыре?»
«Нет, тебе три!» — мысленно поддразнила она.
Подняв на него ясные глаза, Се Юньтай честно кивнула:
— Красивый.
— Хе, — Су Сянь остался доволен, уложил её на кровать и чмокнул в щёчку. — Вроде бы закончил с делами на время, можно отдохнуть. Побудь со мной.
Се Юньтай неуверенно кивнула:
— Хорошо.
Он снова прищурился:
— Не хочешь?
Сердце Се Юньтай дрогнуло, но он тут же добавил:
— Тогда я побуду с тобой.
Се Юньтай: «……»
Она не знала, связано ли это с тем, что они стали ближе, но он всё чаще вёл себя непринуждённо и игриво. Каждый раз, когда она начинала нервничать, он своим поведением сбивал её с толку, и тревога куда-то исчезала.
Это опасно, — подумала она. — Ведь есть пример перед глазами: вдруг он в какой-то момент в порыве эмоций отрежет ей палец и убьёт? Или сначала убьёт, а потом отрежет ветку?
Се Юньтай собралась и решила вести себя осмотрительнее, чётко помня своё положение: он её спаситель, хозяин и кредитор. Нельзя слишком расслабляться.
Она села:
— Господин, подождите. Я схожу за кое-чем.
Су Сянь нахмурился:
— За чем?
Се Юньтай серьёзно ответила:
— Моё месячное жалованье вместе с наградами и тем, что император случайно подарил, пока вы лечились во дворце… Я накопила двадцать лянов серебра.
Су Сянь не понял:
— Зачем?
Се Юньтай:
— Вернуть долг! Я должна вам две тысячи лянов. Буду отдавать постепенно.
— … — Выражение лица Су Сяня стало странным. Он долго смотрел на неё. — Хочешь всё вернуть и уйти?
— Нет, — она слегка наклонила голову, удивлённая его мыслями. — Долг нужно вернуть, а выкуп вольной — это другое. Это разные вещи.
Очень чётко разграничивает.
Су Сянь недоумевал, глядя на неё. Убедившись, что она говорит всерьёз, он махнул рукой:
— Ладно, об этом позже. Сейчас побудь со мной.
Только что решившая вести себя строго Се Юньтай снова обмякла в его объятиях и тихо ответила:
— Хорошо.
После этого Су Сянь действительно отдохнул несколько дней. Каждое утро он всё ещё уходил на службу, но возвращался очень рано и проводил всё время с Се Юньтай. Чаще всего он спокойно читал книги, но иногда вдруг придумывал что-нибудь детское — например, сажал её рядом на веранде и вместе с ней наблюдал, как муравьи таскают крошки.
Се Юньтай уже несколько раз хотела спросить: «Тебе правда три года?» — но всякий раз сдерживалась.
Погода быстро становилась теплее, и незаметно настала пора убирать зимнюю одежду. Когда одежда стала тоньше, Се Юньтай с облегчением вздохнула: раньше, когда было холодно, переодеваясь, приходилось полностью менять наряд. Если бы она просто надевала зелёное поверх белого, сняв один слой, сразу стало бы прохладно.
http://bllate.org/book/9703/879370
Готово:
