В глазах Су Сяня на миг вспыхнул ледяной огонёк, но тут же погас, уступив место прежнему безразличию. Он неторопливо поднялся и последовал за старшим сыном императора к выходу.
Се Юньтай не знала, далеко ли они уйдут, и тревожно заволновалась: а вдруг третий принц, не вынеся обиды, вернётся и спросит с неё? Ведь слова Су Сяня только что были прямым указанием на неё — третий принц, конечно, не посмеет тронуть самого канцлера, но разве пощадит её?
Поколебавшись, она решилась заговорить:
— Госпо…
Едва вымолвила она первый слог, как он бросил на неё взгляд — насмешливый, чуть прищуренный:
— Сиди тихо и не бойся. Никто не посмеет тронуть тебя, минуя меня.
Се Юньтай изумилась. Неужели он умеет читать мысли?
Су Сянь, не дожидаясь ответа, решительно зашагал вслед за старшим сыном императора. Тот молча направился на запад, и Су Сянь без вопросов последовал за ним. Лишь обойдя дом, старший принц остановился в укромном месте.
Он задержал на Су Сяне взгляд и тихо вздохнул:
— В конце концов, третий брат — всё же принц. В чужих краях следовало бы оставить ему хоть каплю лица.
Глаза Су Сяня на миг сузились. Только что пришла весть о смерти госпожи Мэй, и, учитывая прошлые события, он намеренно хотел проверить, как Инь Линъяо отреагирует на это — чтобы понять, где правда, а где ложь. Однако слова старшего принца оказались ни к чему этому не относящимися.
Су Сянь ничем не выдал своих мыслей и лишь лениво усмехнулся:
— Так ты теперь за него заступаешься? А я слышал, что госпожа Шу полна великих замыслов, да и сам третий принц — не из простых.
Лицо старшего принца потемнело:
— Как бы то ни было, он всё равно зовёт меня старшим братом.
Он сделал паузу и добавил:
— Братья могут драться между собой, но не перед чужими. Закройте дверь — и деритесь сколько влезет, но не позорьте семью на людях.
В его словах явно сквозила укоризна и оттенок старшего брата, привыкшего командовать. Су Сянь невольно приподнял бровь и молча уставился на него.
Они смотрели друг на друга всего мгновение, после чего старший принц покачал головой с лёгким вздохом:
— Знаю, тебе это не по нраву.
И, не дожидаясь ответа, первым зашагал обратно. Пройдя несколько шагов, он громко бросил через плечо:
— По делу бедствия я считаю, что канцлер прав. Если дело дойдёт до дворца — я встану на его сторону.
Су Сянь ничего не ответил. Помолчав немного, он тоже вернулся в зал и, уже с порога, нетерпеливо окликнул:
— Се Юньтай!
— А?
— Пора домой.
Он нахмурился и сразу же развернулся, чтобы уйти.
Се Юньтай поспешно схватила короб с едой и побежала за ним. Вскоре они сели в карету и вместе отправились домой.
По дороге Су Сянь не проронил ни слова. Вообще, в такие моменты он обычно молчал — либо дремал с закрытыми глазами, либо погружался в свои мысли. Но на этот раз Се Юньтай быстро почувствовала, что его настроение изменилось. Она стала особенно осторожной, боясь случайно рассердить его, и так же вела себя по возвращении в Дом канцлера. Иногда Су Сянь бросал на неё взгляд — и каждый раз видел ту же покорную, почти собачью преданность. «Щенок!» — мысленно фыркал он.
Когда он наконец углубился в чтение, она тут же нашла повод уйти проведать Су Цзин. Он лишь кивнул, разрешая ей идти, и она поспешно вышла, будто боялась, что он передумает.
— Тётя, пойдём на качели! — радостно бросилась ей навстречу Су Цзин, сладко прижавшись к ней.
Какая прелесть! — подумала Се Юньтай и машинально оглянулась на дом. Оба — и Су Сянь, и Су Цзин — были необычайно красивы, но по характеру сразу было ясно: Су Цзин точно не дочь Су Сяня.
У такого переменчивого и странного человека, как Су Сянь, просто не могло родиться столько милоты!
— Пойдём, качаться! — весело улыбнулась Се Юньтай и взяла девочку за руку.
Качели во дворе установили специально для Су Цзин. С наступлением весны она сама украсила их верёвки разноцветными цветочками, сделав совсем праздничными.
Се Юньтай играла с ней около получаса, когда пришла няня и напомнила, что пора заниматься. Пятилетней Су Цзин давали пока лишь простые задания — учить иероглифы, выводить буквы, — но, как и все дети, она считала, что играть гораздо интереснее. Прижавшись к ногам Се Юньтай, она умоляюще заглянула ей в глаза:
— Ещё чуть-чуть! Совсем чуть-чуть!
Такая жалобная минка явно означала: «Прошу, поговори с няней!»
«Нельзя», — подумала Се Юньтай. Но трижды повторила это про себя — и так и не смогла произнести вслух. Девочка была слишком очаровательна.
Тогда она придумала компромисс. Подойдя к няне, она почтительно поклонилась:
— Господин сейчас очень занят делами двора и не может проводить с ней время. Позвольте ей поиграть ещё немного. Вы посидите с ней ещё четверть часа, а потом пусть идёт заниматься. Я тем временем вернусь в кабинет — вдруг канцлеру что-то понадобится.
Так Су Цзин получала дополнительное время, но строго ограниченное. Больше няня не уступит, а Се Юньтай, уйдя заранее, не сможет поддержать девочку в новой просьбе.
Няня сразу поняла замысел и одобрительно кивнула:
— Хорошо, хорошо! Идите спокойно, я за ней присмотрю.
Су Цзин, будучи ещё в том возрасте, когда мир кажется простым и добрым, не заподозрила никакого хитроумного плана. Она радостно закричала «ура!», помахала Се Юньтай и снова устремилась к качелям.
Се Юньтай вернулась в кабинет. У ворот двора она столкнулась с юношей лет четырнадцати–пятнадцати. Его одежда была хорошего качества, но слегка поношенная, и слуг при нём не было. Се Юньтай раньше его не видела и растерялась:
— Простите, вы кто?
Юноша тоже посмотрел на неё и тут же учтиво поклонился:
— Девушка, не знаете ли, где сейчас канцлер?
Движения его были изящны, речь — вежлива и воспитанна.
Се Юньтай оглядела двор:
— Разве он не в кабинете?
Юноша покачал головой:
— Нет.
— А господин Му тоже отсутствует?
— Тоже нет.
— Значит, он либо в Министерстве финансов, либо во дворце. А господин Му, скорее всего, куда-то срочно отправлен с поручением.
В последнее время так и бывало: Су Сянь, погружённый в дела, уходил внезапно и не всегда сообщал ей. Особенно если требовалось срочно доставить документы или письма, которые нельзя доверить обычным слугам, — тогда он посылал Чжоу Му.
Юноша усмехнулся:
— Я уже был в Министерстве финансов, но там его не оказалось, поэтому и пришёл сюда. Если он как раз во дворце — мы опять разминулись.
Он задумался и, немного помедлив, вежливо попросил:
— Если можно, я подожду здесь канцлера. Боюсь, если мы снова не встретимся, завтра отец будет меня отчитывать — ведь мне нужно будет отвечать на его вопросы.
Услышав слово «отец», Се Юньтай вздрогнула:
— Ваше высочество…
Она почувствовала, что недостаточно почтительно себя повела, но теперь было неловко кланяться дополнительно — и она просто замерла.
Инь Линьчэнь мягко успокоил её:
— Не волнуйтесь, девушка. Я пришёл неожиданно. Канцлер всегда ко мне добр, поэтому я и не церемонюсь в его доме.
Первая фраза была утешением для неё, вторая — взяла вину на себя. Се Юньтай мысленно отметила: хоть и юн, а умеет говорить. Она вежливо кивнула:
— Прошу вас, ваше высочество. Я сейчас принесу чай — отдыхайте, подождите немного.
Инь Линьчэнь кивнул, и они вместе вошли во двор. Се Юньтай проводила его в кабинет и принесла лучший чай. В каждом доме чай делился на сорта: для важных гостей, для обычных посетителей и для слуг. Поскольку перед ней был настоящий принц, она выбрала недавно пожалованный императорским дворцом Да Хун Пао — Чжоу Му особо подчеркнул, что этот чай исключительно ценен, стоит тысячи золотых, но сам Су Сянь его не любит, так что идеально подходит для почётных гостей.
Юноша снял крышку с чашки, вдохнул аромат — и удивился:
— Это тот самый новый чай из дворца?
— Да, — улыбнулась Се Юньтай. — Ваше высочество отлично разбираетесь.
Юноша слегка смутился:
— Пару дней назад пил такой же в доме старшего брата.
Сердце Се Юньтай сжалось. Значит, у него самого такого чая нет. Вглядевшись в его слегка поношенную одежду, она поняла: этот младший принц, похоже, не пользуется особым вниманием во дворце.
Она насторожилась: лучше быть поосторожнее, чтобы обычные для этого дома вещи не показались ему вызывающей роскошью. Ведь несправедливость всегда больнее, чем бедность — и в народе, и среди знати.
Однако юноша, казалось, ничего не заметил. Он спокойно наслаждался чаем и выпил почти половину чашки.
Су Сянь долго не возвращался. Инь Линьчэнь незаметно выпил уже три чашки, когда небо начало темнеть — скоро должно было быть время ужина. Се Юньтай невозмутимо спросила:
— Ваше высочество, что бы вы хотели на ужин?
В доме канцлера не было строгих правил за столом — сам Су Сянь их не признавал. В хорошем настроении он мог заказать десятки блюд, отведать по ложке и раздать всё слугам; в плохом — довольствовался простой лапшой.
Но гостя следовало принять по-настоящему. Се Юньтай опасалась: если подать слишком скромно — обидит, если чересчур богато — ранит. Поэтому она предпочла дать ему самому выбрать.
Чтобы он не ответил стандартным «всё равно», она добавила с улыбкой:
— Ваше высочество, вы, наверное, знаете, какой у канцлера непостоянный характер за столом. Я недавно в доме и не знаю, как вас обычно угощали. Скажите хотя бы примерно, что вам по вкусу.
Инь Линьчэнь уже открыл рот, но, услышав её слова, проглотил готовый ответ — скорее всего, он и правда собирался сказать «всё равно».
Теперь он задумался, нахмурившись, и долго молчал. Наконец лицо его прояснилось:
— Обычно я ем то же, что и канцлер. Но однажды подавали запечённую рыбу с квашеной капустой — вкус был превосходный. Если не затруднит… вот такое блюдо.
Затруднений не было. Как только гость назвал блюдо — всё становилось просто.
Се Юньтай спокойно поклонилась и отправилась на кухню. Там она передала повару, что шестой принц ждёт в кабинете и просит именно запечённую рыбу.
К её удивлению, повар сразу узнал гостя:
— Шестой принц? Понял! Через четверть часа будет готово — пошлите за ним через две четверти часа.
Так Се Юньтай узнала, что он — шестой по счёту. Вспомнив возраст третьего принца, она мысленно вздохнула: детей у императора и правда много. Считая принцесс, наверное, рождается минимум по одному в год, а то и по два.
Через четверть часа рыба была подана. Се Юньтай даже представить не могла, что шестой принц вдруг весело скажет:
— Ну же, садись! Одному есть скучно.
— … — Се Юньтай чуть не задохнулась. — Это… неприлично.
Она часто ела вместе с Су Сянем, но он — человек без правил, да и она его наложница. А вот сидеть за одним столом с принцем — это уже слишком смело.
Но шестой принц не стал слушать возражений. Он просто потянул её за руку и усадил напротив, протянув палочки:
— Здесь никого нет. Что тут такого?
Се Юньтай напряглась, но потом подумала: «Лучше согласиться. Упорный отказ может обидеть». Она послушно села и решила символически отведать пару кусочков — просто чтобы составить ему компанию.
Она аккуратно съела маленький кусочек рыбы, тщательно пережевала, затем взяла ломтик бамбука, лежавший под рыбой. Едва она начала жевать, как из двери донёсся голос:
— Вы тут тайком едите запечённую рыбу и не зовёте меня —
— Кхе-кхе! — Се Юньтай поперхнулась бамбуком и, подняв глаза, увидела, как в дверях появился Су Сянь.
— …Господин, — пробормотала она, вскакивая.
Она и не думала чувствовать вину, но теперь почему-то почувствовала. Поспешно она начала оправдываться:
— Шестой принц… шестой принц давно вас ждёт, а времени уже столько, и я не знала, когда вы вернётесь, поэтому решила…
— Это я её заставил сесть за стол, — вмешался шестой принц, поднимаясь и улыбаясь.
Се Юньтай: «…»
Она нервничала и наговорила лишнего. А он сразу перешёл к сути — не слишком ли прямо?
— Не вините её, — добавил он.
Су Сянь недовольно взглянул на него:
— Кто тебя просил?
С этими словами он сел на свободный стул и бросил взгляд на Се Юньтай:
— Садись. Быстро ешь — я умираю от голода.
Се Юньтай робко опустилась на место. Су Сянь переводил взгляд с одного на другого и заметил, как она сидит, выпрямив спину, будто на иголках. Ему стало неприятно.
«Что за щенок! — подумал он с досадой. — Даже с принцем чувствует себя свободнее, чем со мной?»
Разве он с ней плохо обращается?
Сердце его закололо от ревности. Он взял палочки, отломил кусок рыбы и положил ей на тарелку. Потом добавил ещё ломтик тофу.
— Вы же голодны… — растерянно прошептала Се Юньтай. — Ешьте сами!
— Голоден, — лениво протянул Су Сянь, откидываясь на спинку стула. — Корми меня.
http://bllate.org/book/9703/879368
Готово:
