Уезд Цзя, семья Се.
Госпожа Мяо вошла в комнату с подносом обеда и сразу увидела, как Се Чанъюань снова ходит взад-вперёд, заложив руки за спину. В последнее время он всё чаще так делал: тело уже почти оправилось от болезни, но стал необычайно молчалив. Домашнюю прислугу давно распустили, и когда госпожа Мяо уходила на кухню или за покупками, он оставался один. По возвращении она каждый раз заставала его либо бродящим по комнате, либо сидящим на краю кровати в глубокой задумчивости.
Раньше он таким не был. Оставаясь в одиночестве, он всегда находил себе занятие, да и выражение лица у него было куда менее мрачным. Госпожа Мяо несколько раз спрашивала его об этом, но он лишь отмахивался, говоря, что ещё подумает и потом всё ей объяснит.
Через несколько дней она перестала его расспрашивать. И вот теперь, снова увидев его ходящим кругами, она просто позвала:
— Хватит ходить! Иди есть.
Неужели ему не кружится голова от таких бесконечных прогулок?
Се Чанъюань вдруг остановился:
— Я решил.
Госпожа Мяо, уже усевшаяся за стол, подняла глаза:
— Что?
— У нас ведь ещё остались деньги, — сказал Се Чанъюань. — Я хочу купить чин — военный.
Госпожа Мяо вскочила с места:
— Ты что сказал?!
Се Чанъюань вздохнул:
— Не могу же я допустить, чтобы Атай навсегда осталась в Доме канцлера. Получу должность — и скорее выкуплю её.
— Но военная… Ты же… — Госпожа Мяо не могла подобрать слов.
Она знала, почему императорский двор разрешает покупать чины: во-первых, это пополняет казну; во-вторых, такие должности — мелкие и безвредные для государства; в-третьих, даже купленная должность — лишь первый шаг на службе, а дальнейшие продвижения зависят исключительно от личных заслуг, будь то гражданский или военный путь.
Именно потому, что и там, и там всё решают заслуги, она прекрасно понимала, зачем Се Чанъюань выбрал именно военную карьеру: он хочет добиться боевых наград и как можно скорее получить наградные деньги, чтобы выкупить дочь.
Госпожа Мяо, конечно, тоже тосковала по Се Юньтай, но мысль о том, что муж собирается отправиться на войну, вызывала у неё страх:
— Тебе ведь уже за сорок…
Возраст, конечно, не старческий, но всё же не сравнить с юношами, полными сил и отваги.
Она покачала головой:
— На поле боя меч не выбирает. Что будет, если с тобой что-нибудь случится!
— Другого выхода я не вижу, — тяжело вздохнул Се Чанъюань и опустился на деревянный стул. Он перебрал все варианты: возобновить дело караванщика, заняться какой-нибудь мелкой торговлей… Но всё это слишком медленно приносит доход. Только на войне можно рискнуть жизнью ради головы врага и напрямую запросить у императорского двора щедрую награду.
Помолчав немного, он горько усмехнулся:
— Мне уже за сорок, а дочь вынуждена продавать себя из-за меня. Да я просто подлец.
— Так не говори… — поспешила утешить его госпожа Мяо, хотя сама думала точно так же.
За все годы брака у них родилась только одна дочь — Се Юньтай. Кто же согласится отдать единственное дитя на службу в чужой дом? Если бы Атай сначала поговорила с ней, а не сбежала самовольно, госпожа Мяо готова была бы продать себя вместо неё.
Се Чанъюань продолжал размышлять вслух:
— Я всё обдумал. Во-первых, купить воинскую должность безопаснее, чем сразу идти в солдаты — хоть какой-то чин, хоть немного людей под началом, а значит, и риск поменьше. Во-вторых, императорский двор сейчас не ведёт крупных войн. Максимум — набеги кочевников на границах. Не стоит так волноваться.
Услышав последние слова «не стоит так волноваться», госпожа Мяо поняла: решение уже принято. Он не просит совета — просто сообщает.
У отца и дочери одинаковый характер: раз уж решили — будут делать, хоть тайком, хоть напоказ. Её уговоры бесполезны. Если она спрячет деньги, он, пожалуй, пойдёт прямо в рекруты.
Лицо госпожи Мяо побледнело, губы побелели от напряжения. Она молча вернулась к столу и начала механически накладывать себе еду.
— Ах… — Се Чанъюань покачал головой, подошёл к ней, сел рядом и обнял за плечи. — Не злись. Я думаю о нашей семье. Разве тебе не хочется, чтобы наша девочка скорее вернулась домой? Хоть замужем, хоть просто с нами — разве это не лучше, чем жить с тем человеком?
Он недвусмысленно намекал на канцлера. Кто в городе не слышал о его «диковинках»?
Госпожа Мяо не ответила, а лишь положила ему в тарелку кусок рыбы:
— Ешь.
Се Чанъюань, много лет возивший караваны, повидал всякое и ничего не боялся — кроме холодного взгляда жены. Он тут же смягчил голос:
— Ну не злись же…
— Замолчи, — резко оборвала она, и он немедленно закрыл рот.
Госпожа Мяо опустила глаза и машинально отправила в рот ложку риса.
На самом деле она вовсе не злилась. Как можно сердиться, когда он хочет спасти дочь? Просто ей было страшно — до дрожи в коленях, до пустоты в груди. Ещё немного — и она расплачется.
.
Столица, Дом канцлера. Весна набирала силу: на ветвях пробивались нежные зелёные почки, мягко разбавляя зимнюю суровость.
Се Юньтай проснулась, привела себя в порядок и, как обычно, после завтрака отправилась в кабинет. Никого. Тогда она пошла в гостевые покои искать Чжоу Му.
— Господин Му? — окликнула она.
Чжоу Му, терпеливо игравший с Су Цзин в «верёвочку», поднял голову.
— Господин вернулся вчера? — спросила Се Юньтай.
— Вернулся под утро, — ответил Чжоу Му. — Сегодня утром ушёл на дворцовую аудиенцию, больше не видели. Наверное, сразу в Министерство финансов.
Се Юньтай кивнула:
— Тогда я туда.
Она вышла из комнаты, привычно заглянула на кухню, собрала еду и чистую одежду и села в карету, направляясь в Министерство финансов.
Так продолжалось уже несколько дней. Сначала она тревожилась: не обидел ли она канцлера в тот день, когда он предложил взять её в наложницы? Но скоро поняла — дело не в ней. Он просто невероятно занят.
Его новое поручение, видимо, очень важное: он проводит в Министерстве финансов дни напролёт, иногда не возвращается домой по три-четыре дня подряд. Тогда она привозит ему свежую одежду и любимые блюда.
Правда, в министерстве ему и так готовят, но он слишком привередлив и постоянно ворчит, что еда там невкусная.
Карета ехала около получаса и наконец остановилась у здания Министерства финансов. Стражники у ворот уже узнали Се Юньтай и без вопросов пропустили её внутрь. Первый двор был тих и пустынен; во втором тоже мало кто попадался — чиновники сидели по кабинетам. В третьем дворе Се Юньтай сразу направилась к главному залу и ещё издалека услышала громкий голос Су Сяня:
— Отправьте в Аньси втрое больше продовольствия! Ни одного фу меньше!
Се Юньтай опустила глаза, глубоко вдохнула и тихо вошла внутрь.
Это была комната для совещаний: вокруг стояли стулья с небольшими столиками перед каждым, почти образуя круг. Повсюду были разбросаны бумаги и книги — царил некоторый беспорядок.
Су Сянь сидел за центральным столом, закинув ногу на поверхность, и лениво насмехался над чиновником напротив:
— Вы что, привыкли жадничать? Деньги в казне — не ваши, а вы бережёте их, будто последние гроши!
Се Юньтай, держа короб с едой, обошла стол сбоку и поставила его рядом с ним. Взглянув мельком, она узнала в том чиновнике министра финансов — пожилого мужчину лет шестидесяти–семидесяти.
Министр мрачно молчал, но другой молодой человек возмутился:
— Как вы можете так говорить, канцлер? Деньги в казне — основа государства! Их нельзя тратить без толку. Аньси и так уже полгода получает помощь из-за засухи. Теперь вы требуете утроить поставки продовольствия — это неразумно!
Голос показался знакомым. Се Юньтай обернулась — и увидела третьего сына императора.
— Третий брат, — строго произнёс другой мужчина.
Третий принц нахмурился и посмотрел на старшего брата — наследного принца Инь Линъяо, который медленно сказал:
— Канцлер прав. После длительной засухи неизбежно следует саранча. Надо быть готовыми.
Спор шёл именно об этом. Министерство считало, что урожай в Аньси просто снизился, но не исчез полностью, а дополнительные поставки потребуют огромных усилий и могут привести к растрате ресурсов. Су Сянь же, изучив местные летописи за последние сто лет, указал, что каждая продолжительная засуха рано или поздно приводила к нашествию саранчи. «Снижение урожая» в одночасье превращалось в «полный урожайный провал». Если сейчас не подготовиться, позже будет нехватка продовольствия, голод, эпидемии и массовый исход беженцев — что создаст проблемы по всей стране.
Несколько дней он провёл среди книг, подсчитывая, сколько именно зерна нужно, чтобы предотвратить катастрофу. Лучше заранее потратиться, чем потом исправлять последствия.
Третий принц, увидев, что старший брат поддерживает «чужака», ещё больше почернел лицом:
— А если саранчи не будет? Все эти горы зерна просто сгниют?
Су Сянь презрительно фыркнул:
— Ты специально споришь?
Он бросил взгляд на стол, заметил короб с едой, лениво открыл его и вытащил кусочек хрустящей жареной рыбы.
— Впрочем, если ваше Министерство финансов не даст денег… — Он хрустнул рыбой. — Я пойду просить указа у самого императора.
Третий принц усмехнулся:
— В таком серьёзном деле отец не позволит вам тратить казну без оснований!
— Да ты действительно споришь? — Су Сянь лениво взглянул на него, потянулся и вдруг обнял Се Юньтай за талию. — У тебя времени полно. Лучше бы почитал книжку.
У Се Юньтай по спине пробежал холодок.
И точно — Су Сянь, причмокнув, добавил с язвительной интонацией:
— Если бы ты читал больше и имел хоть каплю совести, не стал бы приставать к моей красавице.
Лицо третьего принца исказилось от ярости, даже старший принц выглядел неловко:
— Канцлер?
Се Юньтай, застывшая в его объятиях, пожалела, что рассказала ему об этом инциденте. Она должна была догадаться: он не только помнит обиды, но и совершенно не считается с чужим достоинством. Чем сильнее собеседник краснеет от злости, тем веселее ему становится.
Третий принц вскочил:
— Это Министерство финансов! Не смейте говорить вздор, канцлер!
— Вздор? — Су Сянь остался в прежней позе, но его лень теперь казалась ещё более раздражающей. — Ты — принц крови. Зачем мне выдумывать про тебя и мою служанку? Я что, сумасшедший?
Затем он, явно дразня, добавил с кислой миной:
— Из всех женщин выбрал её? Да она и на меня-то не смотрит, не то что на тебя!
Се Юньтай опешила и недоуменно уставилась на него. Откуда это?
Когда это она перестала замечать его?
Да она и не смела!
Авторские примечания:
Су Сянь: Не смотришь? Значит, смотришь?
Лицо третьего принца почернело, старший принц выглядел скованно. Вскоре третий принц резко встал и вышел.
Се Юньтай, стоявшая рядом с Су Сянем, облегчённо выдохнула. Она плохо разбиралась в придворных интригах и не знала, кто сильнее — принцы или канцлер. Но то, что третий принц ушёл, означало, что он, по крайней мере внешне, бессилен против Су Сяня.
Если бы он остался и продолжил спор — вот тогда бы было страшно.
Проводив взглядом уходящего Инь Линьхуэя, Су Сянь усмехнулся и откинулся на спинку кресла. Его взгляд случайно упал на облегчённое выражение лица Се Юньтай.
— Цц, — он прищурился и притянул её ближе. — Подойди, дай поцелую.
Се Юньтай не успела опомниться, как оказалась у него на коленях, и тут же вскочила:
— Господин! Ведь это Министерство финансов…!
— Какая ты пугливая, — усмехнулся Су Сянь.
В этот момент в зал быстро вошёл мелкий чиновник, огляделся и подошёл к министру финансов. Голос он понизил, но, судя по всему, не собирался скрывать новости от присутствующих:
— Господин министр, только что из дворца: госпожа Мэй скончалась. Его величество повелел Министерству ритуалов и нам совместно организовать похороны.
Проще говоря, Министерство финансов платит, Министерство ритуалов занимается организацией.
Министр кивнул:
— Понял.
Су Сянь всё ещё держал напряжённую Се Юньтай и незаметно бросил взгляд на старшего принца.
Тот как раз поднял глаза и прямо встретился с ним взглядом:
— Канцлер, пойдёмте, мне нужно с вами поговорить наедине.
http://bllate.org/book/9703/879367
Готово:
