Вновь из дома вылетела чья-то фигура, за которой гналась госпожа Сюань, размахивая скалкой. Се Юньтай нахмурилась и замерла, затаив дыхание.
Человек спотыкался, переступая порог, но вдруг заметил кого-то поблизости и резко остановился. Их взгляды встретились — и лицо его мгновенно покрылось смущением:
— …Атай.
Госпожа Сюань не заметила, что Се Юньтай вернулась: прогнав Чэн Эя, она тут же скрылась в доме. Так у них получилось обменяться взглядами — одна прямая и спокойная, другой робкий и съёжившийся.
В следующий миг Се Юньтай обошла его и направилась во двор.
— Атай! — окликнул её Чэн Эй и схватил за руку. — Ты… ты всё узнала? Позволь мне объясниться.
Се Юньтай резко вырвала руку:
— Господин Чэн, — холодно обернулась она, — между нами больше не о чем говорить. Желаю вам блестяще сдать экзамены и добиться славного будущего.
— …Атай, — голос Чэн Эя дрогнул, он горько усмехнулся. — Ненавидь меня, если хочешь. Просто мне нужно думать о своём будущем. Ведь даже если я сдам экзамены, этого недостаточно для карьеры чиновника. Всегда нужны связи и поддержка.
Се Юньтай поняла его. Чтобы занять должность, действительно требовались связи. Раньше, когда семья была богата, родители могли помочь деньгами и связями. Но теперь им нечем помочь — и ему пришлось искать другую опору.
Это было очевидно. Но в его словах звучало даже какое-то обиженное оправдание, особенно фраза: «Ненавидь меня, если хочешь».
Се Юньтай не сдержала холодного смешка:
— Ты так говоришь, будто мы всей семьёй тебя обидели.
— Я не это имел в виду, — поспешил отрицать Чэн Эй. — Просто я не могу позволить родителям продать дом…
— Конечно, — прямо ответила Се Юньтай. — Если бы они продали дом, у тебя не осталось бы ни гроша, и дочь уездного начальника вряд ли стала бы замечать тебя.
Чэн Эй не нашёлся, что возразить, и лишь добавил:
— Тогда, когда я вынудил родителей уйти, это было вынужденной мерой. Но я обязательно буду заботиться о них в старости. А тебя… я буду считать своей родной сестрой. Как только стану чиновником, первым делом соберу деньги и выкуплю тебя!
В его глазах дрожали искренние чувства.
Но Се Юньтай почувствовала лишь тошноту.
— Ты уже выгнал родителей из дома. Зачем теперь изображать эту жалкую сцену? — покачала она головой с лёгкой усмешкой. Что до его торжественных обещаний — ей не хотелось даже спорить.
Он уже давал такие клятвы раньше — клялся, что всегда будет заботиться о ней, независимо от того, станет ли он знаменитостью или останется в нищете.
А теперь, стоит только его планам оказаться под угрозой, он тут же отказался от неё. При этом продолжал вести двойную игру и теперь ещё пытался казаться преданным. Это вызывало отвращение.
Один раз она поверила — второй раз не даст себя одурачить.
Се Юньтай снова двинулась ко входу, но Чэн Эй вновь схватил её за руку:
— Атай!
Её тело резко откинулось назад, и она вскрикнула от испуга. В следующее мгновение раздался глухой удар — затылок больно стукнулся о стену. Затаив дыхание от боли, она яростно взглянула на Чэн Эя, прижавшего её к стене.
— Не… не злись, хорошо? — умоляюще прошептал он, почти со слезами в голосе. Помолчав, осторожно добавил: — Если тебе так обидно, что я изменил чувствам… я всё равно женюсь на тебе! Обязательно буду хорошо к тебе относиться. Уань И не такая уж недобрая — в тот день она была груба с родителями лишь ради того, чтобы сохранить дом!
Каждое его слово вызывало у Се Юньтай шок и гнев. Её рука взметнулась — и громкий шлёп разнёсся по воздуху!
Звук заставил замереть группу людей, подходивших с улицы. Возглавлявший их мужчина узнал Чэн Эя и грозно окликнул:
— Что происходит?!
Оба обернулись. Увидев чиновников, Чэн Эй наконец отпустил Се Юньтай и почтительно поклонился:
— Господин Фан.
Это был Фан Чжисун — заместитель уездного начальника Цзя. С тех пор как Чэн Эй начал ухаживать за дочерью уездного начальника, они стали знакомы. Хотя Фан Чжисун и не одобрял переменчивость Чэн Эя, всё же вынужден был быть вежливым с будущим зятем своего начальника.
Но сейчас он нахмурился:
— Слышал, ты выгнал приёмных родителей из дома. Это величайшее неуважение к старшим. Пойдёшь со мной в уездную управу.
Махнув рукой, он приказал стражникам взять Чэн Эя под стражу. Тот в ужасе воскликнул:
— Господин Фан?!
Фан Чжисун развернулся, не желая отвечать. Чэн Эй попытался возразить:
— Господин Фан, что вы делаете? Если об этом узнает уездный начальник…
Тогда Фан Чжисун обернулся. В его взгляде читалось презрение и даже жалость:
— Чэн Эй, случилось так, что… — покачал он головой. — С сегодняшнего дня я сам стал уездным начальником.
Лицо Чэн Эя побледнело:
— …Что? А господин Яо…
— Яо Юанькай нарушил законы, — спокойно ответил Фан Чжисун. — Канцлер уже отстранил его от должности и отправил под стражей в столицу.
Чэн Эй оцепенел. Он перевёл взгляд на Се Юньтай, будто подозревая, что всё это её рук дело, или удивляясь, как она сумела донести до самого канцлера. Но и сама Се Юньтай была ошеломлена. Она недоумённо посмотрела на Фан Чжисуна, но тот ничего не объяснил, а лишь указал куда-то в сторону.
Там, за спинами стражников, стояла ещё одна фигура — спокойная и отстранённая. Почувствовав на себе их взгляды, он неторопливо подошёл и спросил Се Юньтай:
— Где твой дом?
— …Вот там, — машинально показала она, всё ещё не веря происходящему.
Су Сянь бросил взгляд на дом, затем легко хлопнул Фан Чжисуна по плечу:
— Помоги мне кое в чём.
Фан Чжисун немедленно поклонился:
— Господин.
— Эй-эй, — усмехнулся Су Сянь, — сейчас я обращаюсь к тебе не как к чиновнику, а по личному делу. Не называй меня «господином».
— …Хорошо, — запнулся Фан Чжисун. — Молодой господин, говорите.
Су Сянь протянул:
— Моя маленькая красавица здесь… — он многозначительно посмотрел на Се Юньтай и начал загибать пальцы, — отец болен, она сама продала себя в услужение, а приёмный брат — мерзавец. Всё бремя легло на мать. Помоги им вернуться домой, ладно?
— Конечно, конечно! — поспешно согласился Фан Чжисун. Всего лишь помочь — пустяк.
Су Сянь кивнул, засунул руку в рукав и добавил:
— Ещё у них долг — с процентами набежало две тысячи лянов. Вот расписка.
Он протянул бумажку с деньгами, но Фан Чжисун не посмел взять:
— Высокие проценты нарушают закон! Я обязан расследовать это как должностное лицо.
— Цыц! — нахмурился Су Сянь. — Если бы это нарушало закон, разве я стал бы просить тебя как о личной услуге?
Он с силой вложил деньги в руку Фан Чжисуна:
— Я проверил — проценты в рамках закона. Просто кредиторы пугают их своими визитами. Отдай долг от моего имени и убедись, чтобы больше никто не беспокоил семью. Хорошо?
— Хорошо, хорошо! Мелочь, совсем мелочь, — заверил Фан Чжисун.
Су Сянь вздохнул с облегчением и усмехнулся Се Юньтай:
— Можешь провести дома одну ночь. Завтра утром приходи на постоялый двор.
Се Юньтай поклонилась:
— Слушаюсь.
Чэн Эй наконец пришёл в себя:
— Вы… вы что, канцлер?!
Су Сянь бросил на него насмешливый взгляд, но не удостоил ответом. Лишь добавил:
— Остальное передайте своей семье. Если будут нарушения — пусть обращаются в управу. Дело должно решаться по закону, понятно?
— Понятно, — поспешно ответила Се Юньтай. — Я всё объясню родителям.
— Хорошо, — кивнул Су Сянь и ушёл, не оглядываясь.
Он был высок и строен, волосы собраны в узел под нефритовой диадемой. Большой плащ с тёмной меховой отделкой развевался за спиной. Даже просто уходя, он оставлял после себя образ величия — весь зимний уезд словно мерк перед ним.
Се Юньтай на мгновение задумалась. Вдруг ей показалось, что этот человек вовсе не так страшен, как говорили. Наоборот — он настоящий защитник.
Се Юньтай долго смотрела ему вслед, пока не услышала прерывистое дыхание Чэн Эя. Она обернулась, бросила на него безразличный взгляд и вошла во двор.
Чэн Эй тоже опомнился и хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Она закрыла за собой ворота — и он так и не смог вымолвить ни звука.
Се Юньтай вошла в главный дом. Отец снова спал в задней комнате, а мать Мяо вместе с Чжэн Фанем и госпожой Сюань обедали в передней. Увидев её, все трое одновременно подняли глаза и в один голос удивились:
— Атай?
Госпожа Мяо замерла, потом поспешила к ней:
— Почему ты вернулась? Что-то случилось?
— Ничего, — улыбнулась Се Юньтай и обратилась к Чжэн Фаню и госпоже Сюань: — Завтра вы сможете вернуться домой. За эти дни благодарю вас, дядя Чжэн и тётя Сюань.
— Домой? — переглянулись супруги. Госпожа Сюань нахмурилась: — Ты что, только что встретила Чэн Эя? Он решил исправиться и забрать родителей обратно? Только не верь ему так легко! Такой расчётливый человек — кто знает, что он задумает завтра!
Се Юньтай покачала головой:
— Нет. Канцлер лично разобрался в этом деле. Бывший уездный начальник оказался коррупционером и арестован. Чэн Эй потерял свою опору. А долг семьи уже погашен — можете спокойно возвращаться домой.
Глаза госпожи Мяо загорелись:
— Отлично! Прекрасно! Сейчас же продам дом и выкуплю тебя!
Она уже направилась в комнату собирать вещи, но Се Юньтай остановила её:
— Мама, с выкупом не торопись.
Госпожа Мяо нахмурилась и обернулась. Се Юньтай всё так же мягко улыбалась:
— Я заняла у особняка канцлера так много денег. Если просто уйду, это вызовет подозрения. Кто знает, какие ещё неприятности могут нагрянуть? Лучше вам пока остаться в доме, дать отцу выздороветь. Всё решим постепенно.
В её словах была логика, но госпожа Мяо понимала: дочь просто ищет повод, чтобы они не продавали дом и не остались без крыши над головой. Подумав, она всё же покачала головой:
— Нельзя так поступать. Мы честно вернём долг. Ты не должна оставаться в доме канцлера. Я слышала, какой он человек!
Се Юньтай тяжело вздохнула:
— Он не такой ужасный, как говорят… Не волнуйтесь.
Госпожа Мяо удивлённо посмотрела на неё:
— Атай, только не теряй голову!
Они простые люди. Если дочь осмелится возлагать надежды на канцлера, это может плохо кончиться.
— Что вы такое говорите! — поспешила заверить Се Юньтай. — Я и не думаю об этом.
Она не хотела продолжать разговор и лишь уговаривала мать последовать её совету. В конце концов, семье нужен свой угол — постоянно зависеть от семьи Чжэн Фаня невозможно.
После долгих уговоров госпожа Мяо неохотно согласилась отложить продажу дома. Се Юньтай облегчённо вздохнула:
— Вот и отлично! Со мной всё в порядке в особняке канцлера. Не волнуйтесь за меня — и не заставляйте меня волноваться за вас!
На этом разговор закончился. Она не рассказала подробностей о погашении долга — мать решила, что дочь просто заняла деньги у слуг особняка. Также она не уточнила деталей дела уездного начальника — создалось впечатление, будто канцлер действительно «случайно» наткнулся на это во время инспекции.
Но Се Юньтай прекрасно знала: канцлер приехал в уезд Цзя лишь ради этого одного дела.
В мире слуг существовало негласное правило: никогда не рассказывать хозяевам о своих семейных проблемах, чтобы не вызывать раздражения. Даже любимые наложницы редко осмеливались делиться подобными историями с мужьями, не говоря уже о том, чтобы просить помощи.
А он помог ей — и даже не дождавшись просьбы.
В ту ночь Се Юньтай спала вместе с матерью и долго разговаривала с ней под одеялом. На следующее утро она рано встала, сварила отцу лекарство и кашу, а затем отправилась на постоялый двор.
Постоялый двор находился у въезда в уезд Цзя — государственная станция. Но Цзя был маленьким местечком, через которое даже император не проезжал во время своих путешествий, поэтому здесь редко появлялись важные особы. Слуги были сильно взволнованы приездом канцлера и дрожащим голосом проводили Се Юньтай на второй этаж. Та вежливо поблагодарила провожатого, посмотрела на дверь и тихонько постучала.
В комнате царил полумрак, горело всего несколько свечей, но дверь открылась почти сразу. И открыл её не господин Му, а сам Су Сянь.
Се Юньтай думала, что он ещё спит, и на мгновение растерялась. Он зевнул, бросил на неё взгляд и вернулся в спальню.
Се Юньтай вошла вслед за ним и осторожно спросила:
— Господин, почему вы так рано встали?
— Не спится, — буркнул Су Сянь, растянувшись на кровати. — Неудобная кровать, жёсткая подушка.
Се Юньтай: «…»
В темноте она посмотрела на него — и снова подумала, что он похож на большого кота.
«Кот» лениво поднял лапу и похлопал по краю кровати:
— Иди сюда, садись.
http://bllate.org/book/9703/879355
Готово:
