Чжоу Му заранее предупредил её: слугам, чьи дома находились поблизости, разрешалось пользоваться каретой из усадьбы, чтобы возвращаться домой. Дом Се Юньтай располагался на западной окраине столицы, в уезде Цзя, и потому она ещё утром договорилась с возницей отвезти её туда. Когда она вышла из усадьбы, тот уже ждал у ворот, и они немедля тронулись в путь, добравшись до места к вечеру.
Карета остановилась у въезда в уезд. Се Юньтай поблагодарила возницу и пошла дальше одна.
Уезд Цзя был невелик — всего три-пять улиц в длину и ширину, каждая глубиной примерно двадцать чжанов. В другом месте это сочли бы простой деревней, но благодаря близости к столице жители жили довольно зажиточно, и потому место получило статус уезда с назначенным императором уездным начальником.
Дом семьи Се находился во втором переулке на востоке, прямо рядом с собственной конторой эскорта, которой занималась их семья. Позже, когда груз был перехвачен разбойниками, заказчики взяли отца Се Юньтай, Се Чанъюаня, в заложники и потребовали выкуп. Семье пришлось продать контору эскорта, и прежнее здание превратилось в ломбард, хотя сам дом остался за ними.
Этот переулок Се Юньтай проходила бесчисленное множество раз с детства. Она знала каждую семью здесь, а даже фонарики под крышами, мерцающие в ночи, были ей знакомы до мельчайших подробностей. И всё же сейчас эта привычная обстановка вызывала лишь горькое чувство тоски. Она шла молча, и сердце её становилось всё тяжелее.
Совсем недалеко — ещё два-три чжана, и вот он, родной дом. Она глубоко вздохнула и заставила себя улыбнуться, чтобы встретить родителей весёлой и радостной.
Подойдя к воротам, она постучала. Те скрипнули и распахнулись. Се Юньтай уже собиралась окликнуть мать, но перед ней предстал незнакомый мужчина.
Он был одет как слуга, но после несчастья в доме все обычные слуги были распущены, а двух связанных контрактом пришлось продать, чтобы хоть как-то свести концы с концами. Сейчас семья всё ещё не выбралась из бедственного положения, так что денег на новых слуг быть не могло.
Тот тоже оглядел её и первым спросил:
— Девушка, вы к кому?
Се Юньтай опомнилась и честно ответила:
— Я дочь этой семьи, приехала проведать родителей.
— А… — В глазах слуги мелькнули сложные чувства. — Та самая дочь Се, что продала себя?
Слово «продала» резануло слух, но Се Юньтай лишь на миг замерла, после чего кивнула:
— Да.
— И ты ещё осмелилась вернуться? — презрительно фыркнул слуга и без промедления начал захлопывать ворота.
Се Юньтай резко уперлась в створку:
— Что ты делаешь?!
Неужели родители продали дом? Невозможно. Ведь именно ради того, чтобы сохранить дом и не остаться без крыши над головой, она и пошла продавать себя! Родители наверняка поняли её намерение.
Да и если бы даже продали, то обязательно поручили бы Чэн Эю сообщить ей.
Но слуга нахмурился и грубо вытолкнул её наружу:
— Убирайся прочь! Если ещё раз встанешь у ворот, я позову стражу!
Его крик пронзительно разнёсся в ночи. Се Юньтай уже собиралась возразить, как в нескольких шагах открылись другие ворота, и женщина во дворе помахала ей:
— Атай!
Се Юньтай всмотрелась:
— Тётушка Сюань?
Семьи Сюань и Се были соседями много лет. Муж Сюань, Чжэн Фань, всегда работал в конторе эскорта под началом Се Чанъюаня, и Се Юньтай росла у них на глазах.
— Не спорь! Быстрее заходи! — Сюань решительно вышла и потянула её за руку. — Твои родители сейчас у меня!
Се Юньтай изумилась и тут же забыла о слуге, следуя за Сюань внутрь двора:
— Как так вышло? Почему они у вас?
Сюань, ведя её вглубь двора, покачала головой:
— Не знаю даже, как тебе сказать… Ох… Лучше спроси у своей матери. Только одно прошу — не давай волю гневу и не беги домой выяснять отношения, а то снова попадёшь в беду.
Сердце Се Юньтай сжалось, но она кивнула и последовала за Сюань в дом.
Семьи Чжэн и Се были простыми людьми. Раньше Се считались зажиточными и владели домом с двумя дворами. У Чжэнов же был лишь один двор, но они уступили главный зал супругам Се. Се Чанъюань всё ещё восстанавливал здоровье и большую часть дня проводил во сне. Услышав шорох у двери, мать Се Юньтай, госпожа Мяо, обернулась и тут же навернулись слёзы:
— Атай!
— Мама, — тихо окликнула её Се Юньтай, но не выдержала и сразу спросила: — Что случилось? Почему вы здесь, у дяди Чжэна?
— Ты как? — Госпожа Мяо была взволнована, слёзы хлынули из глаз. Вспомнив прошлое, она занесла руку, будто хотела ударить, но опустила её мягко: — Как ты только могла! Продать себя — разве такое приходит в голову?
— Со мной всё хорошо, — Се Юньтай сжала её руку, и у неё тоже навернулись слёзы, но она заставила себя улыбнуться. — Мама, не волнуйся. Канцлер — человек высокого положения, разве станет он плохо обращаться со служанкой? Мне там совсем неплохо.
Госпожа Мяо не очень поверила, внимательно оглядела дочь и немного успокоилась, увидев, что та выглядит здоровой, но тут же добавила:
— Но ведь о канцлере ходят такие слухи! Думаешь, мать не знает?
— Просто народ болтает, — уклончиво ответила Се Юньтай, опустив глаза и улыбнувшись, но тут же снова спросила: — Что всё-таки случилось с домом? Расскажи скорее!
— Ох… — Госпожа Мяо тяжело вздохнула, взглянула на Се Чанъюаня и кивнула дочери выйти наружу. Они вышли во внешний зал, где Сюань принесла любимые лакомства Се Юньтай и ушла, чтобы мать с дочерью могли поговорить без помех.
Они сидели долго, пока госпожа Мяо немного не успокоилась. Первые слова, которые она произнесла, прозвучали с горькой усмешкой:
— Люди кажутся одними, а внутри — совсем другими. Мы с отцом никогда не подумали бы, что этот Чэн Эй окажется таким неблагодарным подлецом!
Се Юньтай вздрогнула:
— Что случилось?
Госпожа Мяо снова вздохнула:
— В тот день, когда ты ночью ушла… ушла продавать себя, он принёс деньги домой. Я обвинила его, что не удержал тебя, и мы сильно поссорились. После этого он ушёл.
Се Юньтай кивнула:
— Об этом я кое-что знаю.
В тот день Чэн Эй действительно вышел вслед за ней и, не сумев переубедить, сопроводил её к своднице. Позже, когда она подписала контракт с Чжоу Му, именно Чэн Эй принёс деньги домой. Позже он упомянул ей об этой ссоре.
Но госпожа Мяо продолжила:
— Он не возвращался два дня. И за эти два дня парень ухитрился сблизиться с дочерью уездного начальника.
Се Юньтай резко втянула воздух:
— Мама, точно ли это? Не ошиблись ли вы?
Если всё произошло «за два дня», значит, случилось это давно — по крайней мере, ещё до того, как Чэн Эй навещал её в последний раз.
— Разве мать стала бы обманывать тебя в таком деле? — Госпожа Мяо была подавлена. — Мы как раз собирались продать дом, чтобы выкупить тебя. Вдруг он вернулся и сначала уговаривал нас, мол, дом продавать нельзя, ведь ты не хочешь, чтобы семья осталась без крова. А потом, видя, что мы не верим, просто показал своё истинное лицо: сказал, что ты уже подписала контракт с домом канцлера, теперь находишься в статусе наложницы и не можешь наследовать имущество, а значит, дом теперь его.
— Тогда в доме началась настоящая буря. Отец так разозлился, что решил взять документы на дом и отправиться за тобой, чтобы выменять тебя. Но Чэн Эй не дал ему уйти, заявив, что если мы будем слушаться его, то, как только он сдаст экзамены и получит должность, будет заботиться о нас до старости. А если нет — выгонит нас на улицу.
— Да как он смеет! — Лицо Се Юньтай исказилось от гнева.
Ведь раньше Чэн Эй пришёл в Цзя в поисках пропитания, его родители погибли по дороге. Именно Се Чанъюань и его жена приютили его и спасли ему жизнь.
Но госпожа Мяо уже не могла сердиться — её смех звучал всё холоднее:
— А ведь есть и похуже! Дочь уездного начальника потом явилась сюда со своими людьми и просто выгнала нас из дома, заявив, что всё имущество теперь принадлежит Чэн Эю. Хорошо, что дядя Чжэн и тётушка Сюань нас приютили, иначе нам было бы некуда податься.
— Почему вы не поехали в столицу ко мне? — нахмурилась Се Юньтай. — Даже если отец не может путешествовать из-за болезни, вы могли хотя бы прислать мне весточку! Я, конечно, не осмелилась бы просить самого канцлера, но в усадьбе наверняка нашлись бы люди, готовые помочь.
Но тут же она поняла:
— …Конечно. Если дочь начальника осмелилась явиться сюда и устроить скандал, значит, сам начальник одобрил это.
Если начальник на стороне Чэн Эя, как он допустит, чтобы они уехали в столицу? Пусть она и простая наложница, не имеющая влияния при канцлере, и не посмеет жаловаться на него, но если они доберутся до столицы, то, рискуя жизнью, могут подать прошение императору напрямую — а это уже серьёзная проблема. Лучше держать их здесь под надзором. А начальник — хозяин уезда, и если он захочет помешать, простым людям не вырваться.
Се Юньтай кипела от злости, как вдруг Сюань вновь вбежала в комнату:
— Сестра! Атай!
Они с матерью подняли глаза. Сюань торопливо проговорила:
— Опять пришли! Чжэн Фань задерживает их у ворот, скорее прячьтесь!
Се Юньтай не поняла:
— Кто «опять»?
Лицо госпожи Мяо устало:
— Кредиторы.
На миг Се Юньтай охватила ярость.
Она примерно знала, что семья задолжала — ведь даже продажи конторы эскорта не хватило, чтобы выкупить отца, и пришлось занимать повсюду. Потом ещё требовались деньги на лечение отца.
Но она продалась за несколько сотен лянов, да и кольцо, подаренное ранее Су Сянем, стоило немало. Даже если долг не был полностью погашен, кредиторы вряд ли стали бы требовать деньги в первый день Нового года.
Значит, Чэн Эй присвоил часть денег. Иными словами, он давно замышлял предательство — возможно, ещё с момента несчастья, а может, и раньше.
— Подлый щенок! — раздался грубый рёв у ворот. Се Юньтай увидела, как Чжэн Фань вышел наружу с большим мечом. — Вы же знаете, что всё имущество забрал этот неблагодарный! Требуйте долг с него! Неужели вам не стыдно давить на беззащитных? Я сейчас всех вас изрублю!
— Дядя Чжэн! — крикнула Се Юньтай и бросилась к воротам.
— Атай! — закричали вслед ей и госпожа Мяо, и Сюань, но она не обратила внимания и быстро направилась к выходу.
Перед воротами стояли несколько крупных мужчин-кредиторов. Увидев такую изящную девушку, их голоса сами собой смягчились:
— А ты кто такая?
— Я дочь семьи Се, — Се Юньтай опустила глаза. — Дядя и тётушка Чжэн не имеют к вашему долгу никакого отношения. Говорите со мной.
— Ого, не знали, что у Се есть такая красавица-дочь! — Главарь откровенно оглядел её и, хохоча, повернулся к товарищам. — Давайте лучше уведём её к себе согревать постель! Долг простим!
— Верно! Такая красотка — редкость! — подхватил другой, с длинным шрамом на лице, и тоже рассмеялся.
Се Юньтай не испугалась, лишь слегка улыбнулась:
— Боюсь, это не выйдет. Месяц назад я сама пошла в столицу и продала себя. Если вы попытаетесь меня похитить, вы будете иметь дело не со мной, а с моим господином.
— Эх, да неважно! — махнул рукой главарь. — Просто иди с нами, и мы спишем весь долг. Устраивает?
— Конечно, устраивает, — кивнула Се Юньтай и подняла на него глаза с лёгкой тревогой. — Жаль только, вы вряд ли осмелитесь объяснить это лично канцлеру.
Её слова застопорили разбойников. Все они на миг замерли.
Притворяться лисой, опершейся на тигра, иногда работает.
Тот, у кого был шрам, с недоверием оглядел её:
— Ты в доме канцлера?
— Разве я посмела бы обманывать, выдавая себя за служанку канцлера? — Девушка стояла в ночи спокойно и холодно. Её тонкие пальцы коснулись белоснежной нефритовой шпильки в причёске, лишённой малейшего оттенка примеси. — У господина канцлера сейчас нет ни жены, ни наложниц — только я одна в качестве наложницы.
В её медленной, размеренной речи чувствовалась скрытая гордость.
Но противники не так легко поддались устрашению:
— Не пытайся нас запугать! Пусть даже ты единственная у канцлера — всё равно ты лишь наложница! Если бы он действительно ценил тебя, разве ваша семья не смогла бы погасить такой ничтожный долг?
Он рассмеялся и сделал два шага вперёд, нагло протянув руку, чтобы коснуться лица Се Юньтай:
— Лучше иди с нами, девочка. Мы уж точно будем беречь тебя как зеницу ока! Не только долг простим, но и если канцлер вдруг явится за тобой — мы, мужчины, возьмём всю ответственность на себя и защитим тебя!
Откровенное похотливое желание в его словах вызвало у Се Юньтай отвращение. Она впилась ногтями в ладони, сдерживаясь, чтобы не дать ему пощёчину.
— Вы правы в одном, — подняла она глаза и холодно улыбнулась, встречая его мутный взгляд. — Канцлер действительно не считает меня особенной. Ведь что такое наш уезд Цзя по сравнению со столицей? И каково положение канцлера? Для него я — ничто!
Её слова прозвучали холодно, но в конце послышалась лёгкая обида, свойственная юной девушке, что делало речь ещё более правдоподобной.
— Поэтому для него… — Се Юньтай опустила ресницы, — ваши жизни, возможно, тоже ничего не стоят. Какое ему дело до меня? Но если вдруг плохое настроение заставит его захотеть придушить кого-нибудь ради развлечения и он вспомнит о вас — достаточно будет одного человека, чтобы прийти сюда.
http://bllate.org/book/9703/879352
Готово:
