В этом мужчине словно таилась какая-то волшебная сила: внешне он казался необузданно дерзким и даже глуповатым, но на самом деле был невероятно внимателен и щедр душой — отчего к нему невольно тянуло.
Чу И часто погружалась в свои мысли и потому, направляясь в покои госпожи Чу, не заметила, что прямо навстречу ей шёл Чу Юйшу.
— Эй! Глаз нет, что ли? — нарочно столкнувшись с ней, первым начал он.
— А… — Чу И подняла глаза, мельком увидела его и почувствовала раздражение и отвращение, но лишь скромно опустила голову: — Второй брат вернулся.
В чёрных, как смоль, глазах Чу Юйшу блеснул похотливый огонёк — будто он разглядывал лакомый, но недосягаемый трофей. Он нарочито смягчил голос:
— Ты всё такая же — боишься меня. В прошлый раз я, пожалуй, перестарался… Такое цветущее личико — жаль было бы изуродовать шрамом.
Говоря это, он протянул руку, чтобы коснуться её щеки, но Чу И незаметно отступила на полшага назад и, всё так же потупив взор, произнесла:
— Не смею затаить обиду на второго брата.
Чу Юйшу беззаботно опустил руку и рассмеялся:
— Цзиньюй вышла замуж, скоро настанет и твоя очередь. Но ведь ты сама знаешь своё положение: дочь наложницы никогда не станет настоящей госпожой. Я уже подыскал тебе хорошую семью — приданого не пожалеют. Этого хватит Чу Яньбэю, чтобы взять себе простенькую девушку из порядочной семьи. Видишь, я всегда думаю о вас.
Чу И улыбнулась:
— Благодарю второго брата.
Глаза Чу Юйшу загорелись:
— Значит, ты согласна?
— Второй брат шутит, — ответила Чу И. — Разве у меня есть право решать? Всё зависит от воли родителей и свахи. Но даже если ты отправишь меня в дом того старого чиновника, вырученных денег не хватит, чтобы покрыть твои долговые ямы, не говоря уже о приданом для третьего брата!
Лицо Чу Юйшу мгновенно исказилось от ярости:
— Ты… да как ты смеешь нести такую чушь!
Чу И бросила взгляд на его пояс и вздохнула:
— Даже любимую нефритовую печать из белого нефрита заложил… Полагаю, и этого мало.
Ярость вспыхнула в груди Чу Юйшу, и он заорал:
— Ты, шлюха! Что ты несёшь!
С этими словами он занёс кулак.
— А-а-а! — пронзительно закричала Чу И, так что Чу Юйшу даже вздрогнул от неожиданности. Пока он колебался, она метнулась к главному дому.
— Отец! Мать! Спасите меня! — в слезах ворвалась она внутрь. — Второй брат хочет меня убить!
Чу Гуанпин и его супруга как раз обсуждали визит посланника Боши, и при этих словах они в ужасе вскочили. Не успел хозяин дома и рта раскрыть, как в комнату ворвался Чу Юйшу, весь в ярости. Увидев его разъярённое лицо и сжатые кулаки, Чу Гуанпин гневно ударил ладонью по столу:
— Чу Юйшу! Ты ещё осмеливаешься так себя вести!
Тот на миг опешил и немного успокоился, но прежде чем он успел что-то возразить, Чу И уже рыдала:
— Отец, второй брат проиграл в азартных играх десятки тысяч лян серебром и теперь хочет выдать меня замуж за старика-чиновника, чтобы погасить долги!
Информация, которую ей передала Нуян, пригодилась гораздо раньше, чем она ожидала.
Чу И со стоном опустилась на колени:
— Дочь ваша ничтожна… Прошу, отец, отправьте меня в монастырь Юаньцин. Лучше стану монахиней, чем пойду в наложницы к тому умирающему старику или стану товаром для погашения братских долгов!
Чу Гуанпин задрожал от гнева. Окинув взглядом комнату, он, не слушая мольбы жены, схватил каменный упор для оконной створки и принялся избивать сына. Чу Юйшу, несмотря на всю свою распущенность, страшился отца и завопил, умоляя о пощаде.
— Сюда! Свяжите этого негодяя! — заревел Чу Гуанпин, но никто не пошевелился. Госпожа Чу, опомнившись, бросилась на колени и запричитала:
— Господин! Господин! Не верьте словам И на слово! Да, Юйшу своенравен, но как он мог заниматься азартными играми? Прошу, не доверяйте односторонним россказням!
Чу Юйшу тоже заорал, вытянув шею:
— Отец! Не верь Чу И! Она клевещет на меня!
Чу И всхлипнула:
— Мать так переживает за второго брата, боится, что отец его накажет… Но зачем же мучить себя? Вы уже несколько дней не покупаете себе даже самых простых лекарств, чтобы собрать деньги на его долги. Зачем так страдать?
— Ты… ты… — Госпожа Чу смотрела на неё так, будто видела перед собой прирученного зверя, вдруг обнажившего клыки. В её душе воцарился леденящий страх.
— Мать, — продолжала Чу И с горькой скорбью, — вы слишком балуете второго брата. Это не любовь, а погибель для него!
Чу Гуанпин пришёл в ещё большую ярость и заорал:
— Где бухгалтерские книги? Принесите мне сюда все счета!
На этот раз никто не посмел ослушаться. Ли мама поспешно принесла книги. Чу Гуанпин, будучи главой службы приёма гостей «Лоудяньу», прекрасно разбирался в счетах. Пролистав их всего несколько минут, он почувствовал, как кровь прилила к голове, и перед глазами всё поплыло красной пеленой.
— Объясни-ка мне, что это такое! — швырнул он книги прямо в лицо жене, вне себя от ярости.
Госпожа Чу остолбенела. Почти тридцать лет замужества, и никогда муж не обращался с ней так грубо. Хотела было возразить, но совесть не позволила — голос предательски дрогнул.
Пока Чу Гуанпин готовился вновь разразиться гневом, в зал вошла Цюйюнь:
— Господин, прибыл инспектор по делам гостей. Посланник Боши крайне недоволен новым жильём и устроил скандал. Кроме того, «Лоудяньу» не может выделить другие комнаты. Сейчас он пошёл провоцировать посланника Яньгуаня, и между ними вот-вот начнётся драка.
— Что?! — Всё сыпалось на голову. Чу Гуанпин знал этого скандального посланника из Боши. Его звали Хаджис — выглядел как золотоволосая обезьяна и вёл себя точно так же: неотёсан, груб и постоянно устраивал беспорядки. Что задумали в Боши, прислав такого человека?
Он строго приказал:
— Свяжите второго молодого господина и посадите в семейный храм на колени! Кто посмеет ослушаться — пусть немедленно покинет этот дом!
С этими словами он схватил Чу Юйшу за воротник и потащил во двор, приказав слугам крепко связать его. Не обращая внимания ни на вопли сына, ни на причитания жены, он ушёл.
Новое государство только основалось, и Боши с Яньгуанем, будучи соседними великими державами, первыми прислали своих послов. Принц Боха прибыл с сотней приближённых, слуг и гостей; посольство Яньгуаня тоже приехало с большим эскортом. Город Ханьланьчэн внезапно ожил: на улицах то и дело можно было увидеть златовласых людей из Боши, которые с живым интересом комментировали всё вокруг.
Однако не все из них вели себя прилично. Хаджис, тот самый скандалист, прославился уже через несколько дней: министерство церемоний и служба «Лоудяньу» знали его имя наизусть. То ему не нравилась жёсткая постель, то вода была слишком горячей, то жильё у сада «слишком глухое», то наоборот — улица «слишком шумная». От него все морщились и желали, чтобы его хоть раз сбила карета. Но хозяин Хаджиса, принц Боха, был удивительно вежлив и учтив. Каждый раз, извиняясь, он смотрел своими искренними голубыми глазами так проникновенно и раскаивался так искренне, что невозможно было при нём разозлиться.
Но —
— Господин, не то чтобы я жалуюсь, но толку-то от того, что принц каждый день извиняется? Как только повернётся спиной — снова ничего не делает! Сегодня Хаджис заявил, что у посланника Яньгуаня воняет потом! Да он, что ли, собака? Утверждает, что чует запах даже через три комнаты!
Едва Чу Гуанпин вышел из дома, как к нему подбежал чиновник службы «Лоудяньу» и принялся жаловаться.
Инспектор по делам гостей тоже подошёл, неторопливо постукивая палочкой по ладони:
— Господин Чу, мы все знаем, какой Хаджис негодяй, но всё же не позволяйте ему устраивать такие скандалы. Это плохо отразится на всех, а уж для вас лично — особенно!
Чу Гуанпин, и без того раздражённый происшествием с сыном, сдержался и спросил чиновника:
— Так что же конкретно случилось?
Тот горестно поморщился:
— Он сказал, что у того посланника воняет. Я предложил ему другую комнату, но этот златоволосый обезьян в ярости вломился в покои посланника и начал его оскорблять. Началась драка — сначала в комнате, потом на улице. Сейчас как раз праздник, народу полно, а они уже разнесли несколько лавок. Никто их не может разнять, поэтому инспектор и послал меня за вами.
Чу Гуанпин поспешно сел в карету вместе с ними и спросил:
— Этот Хаджис что, знает язык Яньгуаня?
Чиновник с досадой ответил:
— Конечно, нет! Он взял с собой переводчика принца Бохи и через него оскорблял того посланника!
Да это же полный абсурд!
Чу Гуанпин кипел от злости. Взглянув на инспектора, который смотрел так, будто вся вина лежит исключительно на нём, он едва сдержался, чтобы не наброситься на него первым.
Когда карета приблизилась к Южной гостинице для послов, до них уже доносился шум и гам. Однако Чу Гуанпин не стал сразу выходить, а велел остановиться в укромном месте и сам отправился на разведку.
У входа в гостиницу собралась огромная толпа, а в центре круга стояли двое.
Протиснувшись вперёд, Чу Гуанпин увидел Хаджиса и… женщину.
Неужели посланник Яньгуаня — женщина?
Нет, он перевёл взгляд на массивную фигуру в тигровой шкуре, валявшуюся на земле без чувств. Вот он, настоящий посланник Яньгуаня!
— Эй, баба! Иди домой к своим детям! Мои дела тебя не касаются! — Хаджис, судя по всему, отлично владел языком Дачжоу, даже с местным ханьланьским акцентом.
— Ха! Ты, дурачок, думаешь, будто попал в свои дикие горы? Раз приехал сюда — подчиняйся нашим законам! — парировала женщина.
Чу Гуанпин невольно оглядел её. На ней была полупотрёпанная красная кофта поверх белоснежной стёганой куртки с серой меховой оторочкой, яркие хлопковые штаны и чёрные кожаные сапожки с мягкой подошвой. Поверх всего — короткий алый плащик. Вся её внешность излучала бодрость и силу, а смуглая кожа придавала особую привлекательность и решительность. Она явно отличалась от обычных женщин Ханьланьчэна.
Хаджис был одет в богатую синюю одежду Боши и маленький золотисто-красный плащ. В сочетании с золотыми волосами и зелёными глазами он выглядел весьма эффектно. Видимо, впервые в жизни его назвали обезьяной в лицо — глаза его распахнулись ещё шире, и он закричал, тыча пальцем:
— Слушай сюда! Я не бью женщин, но если ты меня взбесишь… А-а-а-а-а!
Женщина уже схватила его за палец и вывернула:
— Ну и что ты сделаешь, если я тебя взбешу?
— Отпусти! — тело Хаджиса изогнулось, как креветка. — Давай поговорим по-хорошему!
— Кому какое дело до твоих «по-хорошему»! — Женщина ловко подсекла его ногой, и Хаджис грохнулся на землю. Толпа ликовала.
Когда он попытался встать, чёрный сапожок уже вдавил его грудь в пыль так сильно, что он чуть не вырвал кровью. Её голос звенел, как жемчуг, падающий на нефритовый поднос:
— За разбитые лавки — плати! За беспокойство соседям — плати! За ранение посланника Яньгуаня — плати! За мучения, причинённые чиновникам «Лоудяньу» — плати!
В этот момент из гостиницы вышел высокий мужчина. Его золотисто-коричневые волосы и черты лица, будто высеченные из мрамора, придавали ему благородный вид. Но те самые голубые глаза, обычно полные искренности, сейчас были мрачны, как озеро перед бурей. Холодно произнёс он:
— Миледи, прошу пощады. Я плохо следил за своим подчинённым.
Рыжеволосая женщина нагло оглядела его с ног до головы, пока он не отвёл взгляд. Легко и дерзко сказала она:
— И за то, что помогаю принцу Боха воспитывать подчинённых, тоже надо платить! — Протянула ладонь: — Всего одна тысяча семьсот лян! Вы предпочитаете банковский вексель или наличные?
— Ты бы лучше грабь на дороге! — завопил Хаджис под её ногой.
— Тогда я лучше раздавлю тебя насмерть! — Она надавила сильнее, и Хаджис издал глухой стон, будто проглотил кровавый ком. Удивительно, но эта женщина обладала нечеловеческой силой — он не мог пошевелиться, будто на него обрушилась целая гора.
Принц Боха прищурился:
— А если я откажусь платить?
— Ха! Не ожидала, что посланник великой Боши окажется таким беспринципным, скупым и бесстыдным! Прямо глаза открываются! — без запинки выпалила она и уставилась на принца, как на глупую добычу: — Если не заплатишь — поверь, я и тебя изобью!
— Юань Дахуа, прекрати! Не смей! — издалека раздался испуганный крик Шан Чуньлая, который привёл городскую стражу. Увидев, что эта сумасшедшая женщина собирается ударить самого принца Бохи, он чуть с коня не упал от страха.
— Успокойтесь, оба! Успокойтесь! — наконец вышел Чу Гуанпин, изображая миротворца. — Все успокоились, хорошо…
Шан Чуньлай спешился и попытался оттащить Юань Дахуа, но забыл, что перед ним — женщина-богатырь. Та даже не шелохнулась. Лицо Шан Чуньлая стало багровым от стыда, и он поклонился принцу Боха:
— Ваше высочество, по приказу императора Дачжоу мы прибыли сюда, чтобы оцепить улицу и обеспечить вашу безопасность.
http://bllate.org/book/9702/879298
Готово:
