Раз уж она прислала приглашение и прямо указала, что желает видеть Чу И в своём доме, госпоже Чу не оставалось ничего другого, как отпустить её.
Чу И, отправляясь нанести визит госпоже Шан, слегка подкрасила щёки румянами, чтобы лицо не казалось таким бледным. Нуян, как всегда сопровождавшая госпожу, тоже села в карету. Это был её первый визит в такой знатный дом, и она не могла скрыть волнения:
— Госпожа, я слышала, будто генерал Шан добрый и отзывчивый человек, всегда готов помочь. Может быть, госпожа Шан намекает на…
Чу И удивилась:
— Откуда ты это знаешь?
Нуян замялась, потом ответила:
— Все так говорят.
Чу И не удержалась и, улыбнувшись, ткнула пальцем её в лоб:
— Ты, сорванец, всё время только этим и занимаешься! Ладно, видимо, тебе пора выходить замуж — держать тебя здесь уже невозможно.
Нуян рассмеялась:
— Я же думаю о вас! Если я не буду выведывать, вдруг госпожа втюхает вам какого-нибудь распутного повесу? Вот тогда беда!
Услышав это, Чу И вспомнила, как Чу Яньбэй собирался выдать её замуж за чужого человека в качестве наложницы, и лицо её стало холодным:
— Даже если она и правда решит выдать меня за какого-нибудь повесу, разве у меня есть выбор?
Нуян, увидев печаль в её глазах, сжалась от жалости:
— Не бойтесь, госпожа, я вас защитю.
Чу И на мгновение опешила, а потом расхохоталась:
— А как ты собираешься меня защищать? Сама-то от лёгкого ветерка упадёшь!
Нуян на секунду задумалась, затем наклонилась и что-то прошептала ей на ухо.
Лицо Чу И стало серьёзным. Она долго размышляла, потом сказала:
— Пока не рассказывай об этом матери.
— Хорошо, — кивнула Нуян.
— Ладно, я немного вздремну. Ты ведь впервые выезжаешь из дома — смотри в окно, развлекайся.
Чу И действительно закрыла глаза и устроилась поудобнее. Нуян смотрела на её спокойное лицо и невольно вспомнила прошлое.
Когда она впервые попала в дом Чу и стала служанкой госпожи Чу И, ей было всего четырнадцать. Несмотря на юный возраст, она уже успела побывать в нескольких домах и научилась распознавать человеческую подлость. Но Чу И была особенной: молчаливой, мало требовательной, хоть и держалась отстранённо и непроницаемо. Зато с ней было легко служить. Гораздо больше Нуян боялась второго молодого господина, Чу Юйшу — настоящего тирана в доме. Он был похотлив, жесток и бесстыден; все эти слова подходили ему идеально. Его взгляд постоянно скользил по её фигуре.
При этой мысли сердце Нуян сжалось от боли. Именно из-за того, что госпожа заступилась за неё, второй молодой господин возненавидел Чу И и устроил ту злополучную «случайность» с лошадью, которая чуть не убила её. Тогда Нуян рыдала у постели, а раненая госпожа лишь спокойно сказала:
— Это не твоя вина. Он и так ко мне неприязнь питает.
Её чёрные пряди рассыпались по белоснежной коже — этот образ сливался с тем, как сейчас она спала в карете: хрупкая, но сильная духом.
В тот момент Нуян впервые по-настоящему поняла, каково это — когда тебя защищают.
С тех пор она всеми силами старалась оберегать Чу И. Будучи покладистой и сообразительной, она быстро подружилась со всей прислугой в доме Чу и благодаря этому добивалась для своей госпожи горячей еды, угля без дыма и хотя бы относительно новых тканей для одежды… Но она понимала: этого недостаточно. Решающим фактором в судьбе Чу И станет брак.
Хотя она всего лишь служанка, но за годы службы в разных домах хорошо усвоила: с кем проведёшь остаток жизни — вопрос первостепенной важности. Поэтому она тщательно и незаметно собирала сведения обо всех неженатых юношах в городе. Когда Чу Гуанпин начал расспрашивать о семье Ху, она уже знала, что старший сын Ху — человек с повреждённым разумом.
«Госпожа… Я сделаю всё возможное, чтобы защитить вас. Даже если мне придётся отдать за это свою жизнь».
Так думала Нуян, когда вдали показались ворота с надписью «Дом Шан».
Она поспешила потормошить Чу И:
— Госпожа, мы почти приехали!
— А? — Чу И сонно открыла глаза, похлопала себя по щекам, чтобы проснуться. — Уже?
Под руководством слуг их провели вглубь поместья. Госпожа Шан уже ждала их.
— Приветствую вас, госпожа Шан, — сказала Чу И, хотя знала, что новая знать эпохи Чжоу не слишком строга в этикете, но всё же предпочитала соблюдать все формальности.
— Не церемонься, — улыбнулась госпожа Шан, внимательно разглядывая её. — Садись скорее.
Чу И села и заметила ещё одну девушку. Та была необычайно красива, но кожа её не была белоснежной, как у знатных девиц, а имела здоровый загар цвета спелой пшеницы. На круглом лице сияли большие чёрные глаза, живые и прямодушные, словно у ловкого зверька. Взгляд её был устремлён прямо на Чу И, будто пытался прожечь в ней два сквозных отверстия.
Этот откровенный, настойчивый взгляд показался Чу И знакомым, и она смущённо опустила глаза.
Госпожа Шан, заметив это, весело сказала девушке:
— Ты чего так уставилась на неё? Не стыдно?
Чу И поспешила вмешаться:
— Простите, а как вас зовут?
Девушка вместо ответа выпалила:
— Почему ты такая белая?! — Она посмотрела на свои загорелые руки и фыркнула: — Ну конечно…
Чу И растерялась, не понимая, о чём речь.
Госпожа Шан поспешила на помощь:
— Ты, может, и не знаешь её, но наверняка слышала о её брате. Это младшая сестра Юань Даху.
— Юань Дахуа? — удивилась Чу И. Она не ожидала встретить её здесь. Какое отношение Юань Динцзян имеет к дому Шан?
— А ты знаешь моё имя?! — обрадовалась Юань Дахуа, и её острые клыки сверкнули на солнце. — Значит, мой брат тебе обо мне рассказывал! Вы, оказывается, неплохо общаетесь, раз он говорит, что всё так сложно!
Чу И почувствовала странное беспокойство: очевидно, дело не ограничивалось простым просмотром вышивок.
Действительно, вскоре госпожа Шан сослалась на необходимость приготовить угощения и вышла, оставив их вдвоём. Они сидели, молча глядя друг на друга.
— Эй! — наконец не выдержала Юань Дахуа. — Ты хочешь выйти замуж за моего брата?
— Что?! — Чу И покраснела от неожиданности.
— Не прикидывайся! Ты же видишь, как он к тебе относится! — фыркнула Юань Дахуа. — Ладно, вы, знатные девицы, любите всё усложнять. У нас родители рано умерли, так что мне приходится самой заботиться о его судьбе. Не думай плохо о нём: внешне он грозный, но внутри — мягкий, как тесто. Можешь его мять как угодно. У тебя не будет свекрови и свёкра, никто не будет тебя донимать. А я скоро уеду, так что ты будешь хозяйкой в доме. Разве это не лучше, чем терпеть издевательства в доме Чу?
Чу И слушала её, ошеломлённая, и наконец спросила:
— Это… он тебя послал?
Юань Дахуа расхохоталась:
— Этого труса? Да он и слова не осмелился бы сказать! — Она подсела ближе и, разглядывая нежную кожу Чу И, лукаво улыбнулась. — Я просто вижу, как он каждый день пишет стихи и томится. Решила помочь. Да, должность у него пока низкая, и умом он не блещет, но в бою — другое дело. Уверяю, он не останется ничтожеством навсегда.
Чу И не смела встречаться с её пылающим взглядом и лишь пробормотала:
— Дайте мне подумать.
— О чём думать?! — воскликнула Юань Дахуа. — Я же знаю этого Юань Даху с детства! Да и вообще, не бойся: если он хоть пальцем тебя тронет, я так его отделаю, что он забудет, где живёт!
— Я… я знаю, что генерал Юань не такой человек, просто… нужны родительское благословение и сваха…
— Да что там благословлять! — хлопнула Юань Дахуа по столу. — Мой брат пришлёт сваху — разве твои родители посмеют отказаться?
— Подожди, Дахуа… — Чу И улыбнулась сквозь смущение. — Это же не то, что можно решить за один день.
— Ты не хочешь? — Юань Дахуа вскочила. — Так и знала! Этот Юань Динцзян — жаба, мечтающая съесть лебедя! Я столько хорошего о нём наговорила, а ты всё равно отказываешься! Видно, совсем безнадёжен!
«Когда ты о нём хорошего говорила?» — подумала Чу И, но вслух лишь сказала:
— Дахуа… Генерал Юань — хороший человек. Просто дай мне немного времени, чтобы разобраться в своих чувствах, хорошо?
— Как хочешь, — вздохнула Юань Дахуа. — Хотя я и знаю, что такие дела нельзя торопить. Просто скоро я не смогу быть рядом с ним каждый день, боюсь, он будет одинок.
— Куда ты собралась? — с любопытством спросила Чу И.
— Да так… поездить немного, — уклончиво ответила Юань Дахуа, махнув рукой. — Не переживай, мы не станем принуждать тебя к замужеству. Если ты откажешься — значит, мой брат сам виноват, что не сумел тебя очаровать.
Она вздохнула:
— Как только я увидела тебя, сразу поняла, почему он в тебя влюбился. Ты словно один из тех цветов, что он собирает: красивая, нежная… Жаль только, что не очень практичная.
Чу И не обиделась на её прямолинейность, а даже нашла её забавной. В этот момент вернулась госпожа Шан, и разговор тут же переключился на другие темы.
Вскоре после ухода Чу И в дом Шан вернулся и Шан Чуньлай. Увидев, что Юань Дахуа обедает вместе с матерью, он скривился:
— Опять ты здесь, великая госпожа Юань? Ваш род, право, привык бесплатно обедать у других!
— Чуньлай! — одёрнула его госпожа Шан. — Как ты с гостьей разговариваешь? Ты ведь сам целыми днями пропадаешь, а Дахуа хоть радует меня своим обществом!
— Конечно, конечно… — проворчал Шан Чуньлай и, мучаясь, сел за стол. После обеда мать велела ему проводить Юань Дахуа домой.
Как только госпожа Шан скрылась из виду, Юань Дахуа тут же навалилась на него:
— Эй, Сяо Чуньцзы! То дело, о котором я просила, как оно?
— Не называй меня Сяо Чуньцзы! Звучит, как у евнуха!
— Говори скорее! — Она начала трясти его за руку с такой силой, будто была мужчиной.
— Юань Даху согласен? Пусть сам со мной поговорит! — Шан Чуньлай пытался вырваться, чувствуя, что рука вот-вот вывихнется.
Юань Дахуа фыркнула:
— А он мне указывает?
— Он-то нет, но я не хочу умирать в расцвете лет!
— Я тебя прикрою! — зарычала она, сжимая кулаки. — Или ты боишься, что брат тебя изобьёт, но не боишься меня?
Шан Чуньлай ткнул в неё пальцем:
— Да я тебя не боюсь! Просто уважаю… А-а-а-а!
Его палец оказался в железной хватке Юань Дахуа, и он чуть не упал на колени от боли.
— Отпусти! Умоляю!
— Поможешь?
— Помогу, помогу! Ты — самая настоящая фурия, демоница, мужланка! А-а-а! Больно!
— Не хочешь добром — получишь силой! — Юань Дахуа отпустила его руку и пригрозила: — Ни слова моему брату! Если проговоришься — пеняй на себя! — Она сжала кулаки так, что кости захрустели.
Шан Чуньлай хотел выругаться, но понял, что проиграл:
— Только после того, как всё сделаем, не говори, что это я помог.
— Обещаю! Трус! — махнула она рукой и пошла вперёд.
Шан Чуньлай с тревогой думал: «Эта Юань Дахуа — настоящая бунтарка. Интересно, что будет, когда Юань Динцзян обо всём узнает!»
Два дня после возвращения домой Чу И не могла перестать думать о предложении Юань Дахуа. Сердце её билось чаще, и щёки снова и снова заливались румянцем.
Она вдруг поняла: выйти замуж за Юань Динцзяна — вовсе не так страшно, как ей казалось. Напротив, его трепетное, бережное отношение согревало её изнутри.
http://bllate.org/book/9702/879297
Готово:
