Принц Боха холодно усмехнулся:
— Защита? Скорее надзор!
Увидев его безразличное лицо, Шан Чуньлай поспешно толкнул Юань Дахуа:
— Эй! Ты ещё не наскукалась?! Сейчас твой брат закончит учения и пройдёт мимо — увидит, как ты здесь шумишь, и тебе не поздоровится!
— Мне что, бояться того глупого кота? Ха! — вдруг Юань Дахуа повысила голос на целых восемь тонов и закричала: — Посмотрите-ка все сюда! Посланник Боши разгромил лавку, избил посланника Яньгуаня и теперь хочет удрать, не заплатив ни гроша! Взгляните на величавые нравы великой державы! Теперь весь Поднебесный мир узнает об этом!
— Ты!.. — Шан Чуньлай в ужасе попытался зажать ей рот, но она, словно угорь, юрко вывернулась. Голос Юань Дахуа был звонким и чистым, и вокруг уже собиралась всё более плотная толпа. Чу Гуанпин поспешно подошёл к принцу Боха и, смущённо улыбаясь, сказал:
— Ваше высочество, как быть теперь?
Лицо принца потемнело. Он молча вытащил два банковских векселя и швырнул их на землю. Юань Дахуа сразу замолчала и уставилась на него круглыми глазами — такими же, как у Юань Динцзяна.
— Поднимай! — с вызовом усмехнулся принц Боха.
Шан Чуньлай нахмурился и невольно сжал кулаки.
Толпа внезапно стихла и с затаённым дыханием смотрела на Юань Дахуа, опасаясь, что та сейчас разнесёт всю гостевую резиденцию в щепки.
Однако Юань Дахуа вдруг широко улыбнулась:
— Благодарю вас, ваше высочество! — И, подобрав векселя, она один сунула посланнику Яньгуаня, а второй — Шан Чуньлаю: — На, раздели потом между всеми. Если узнаю, что ты присвоил себе или распределил несправедливо, тебе конец!
С этими словами она хлопнула в ладоши, подошла к своей корзинке с овощами, проверила содержимое и завопила:
— Кто из вас, безъяичных уродов, украл мои яйца?! Сам без яиц — так и лезет к чужим!
Её грубость была столь непристойной, что окружающие просто не знали, куда деваться от стыда.
Бормоча ругательства, она ушла прочь. Люди сами расступились перед ней, будто провожая победоносную воительницу.
Шан Чуньлай устало прижал пальцы к вискам, опасаясь, что принц Боха разгневается. Но тот уже повернулся и скрылся внутри гостевой резиденции.
Хаджис, растрёпанный и покрытый пылью, потопал следом за ним. Толпа за его спиной дружно зашикала. Увидев, что Чу Гуанпин всё ещё улыбается, хотя и явно нервничает, Шан Чуньлай подошёл и утешительно сказал:
— Господин Чу, простите за доставленные неудобства.
Чу Гуанпин ответил с почтительной искренностью:
— Что вы говорите! Всё это из-за моей некомпетентности — я сам виноват в таком скандале.
— Не волнуйтесь, — успокоил его Шан Чуньлай. — Справедливость на стороне правды. Если сверху последует наказание, я лично заступлюсь за вас. К тому же теперь император повелел усилить охрану этого места — впредь любой, кто захочет устроить беспорядок, дважды подумает.
Чу Гуанпин немедленно засыпал его благодарностями. Помолчав немного, он не удержался и спросил:
— А та девушка… вы её знаете? Я слышал, как вы её назвали — Юань Дахуа?
Шан Чуньлай на миг замер, быстро соображая, стоит ли раскрывать связь между ними. Он замялся:
— А… ну… да…
— Она… родственница генерала Юаня?
Шан Чуньлаю показалось, что в данном случае нет смысла лгать, но прямой ответ может испортить репутацию Юань Динцзяна.
«Да и ладно, — подумал он. — У этого Юань Динцзяна и так нет никакой репутации в доме Чу».
— Она сестра генерала Юаня, — честно ответил он.
— О-о… — Чу Гуанпин приоткрыл рот и долго молчал, прежде чем пробормотать: — Брат-тигр — сестра-тигр… брат-тигр — сестра-тигр…
«Лучше бы нам вообще держаться подальше от дома Юаней!»
Вернувшись в гостевую резиденцию, принц Боха мрачнее тучи уселся в кресло. Хаджис покорно стоял рядом, теребя кольцо на пальце. Его золотистые волосы были растрёпаны, а на груди красовался огромный след от сапога — выглядел он крайне жалко.
Благодаря его выходке посланника Яньгуаня уже отправили в Северную гостевую резиденцию. Как выразился сам начальник патруля: «Если даже через весь Ханьланьчэн этот Хаджис всё ещё будет чувствовать вонь от посланника Яньгуаня, я лично отправлю его жить к крестьянам на южной окраине!»
— Эти яньгуаньские птицы всегда следят за нами, — слабо оправдывался Хаджис. — Если бы я не устроил этот переполох, их бы не прогнали. Я ведь думал о нашей безопасности!
— Да, благодарю тебя, — мягко, но с ледяной иронией произнёс принц Боха. — Теперь, когда яньгуаньцы ушли, нас зато надёжно окружили городские стражники. Действительно, «безопасность» возросла.
Хаджис замолчал, опустив голову.
— Великий Чжоу совсем не похож на Южную династию. Новый император — человек подозрительный и железной воли. Если ты будешь действовать слишком дерзко, он заподозрит нас в скрытых замыслах — и тогда всё пойдёт прахом.
Эту фразу он повторял уже сотню раз, но Хаджис был упрям, как осёл.
Как и ожидалось, Хаджис пробормотал:
— Дядя болен уже много лет… Я просто хочу найти того человека — пусть ему станет легче на душе.
Он помолчал, затем разозлился:
— Проклятые яньгуаньские псы! Все, как охотничьи псы, преследуют меня повсюду, будто я собираюсь выведать их секреты! А вдруг они узнают правду!
— Хватит, — прервал его принц Боха. — Я всё понимаю. Таньэнь — бог войны в глазах яньгуаньцев, и они ищут его слабость, чтобы обуздать его. Но на этом всё должно прекратиться, Хаджис. Больше никаких действий — я не хочу, чтобы мы всё испортили.
Хаджис закрутил глазами, неизвестно, дошло ли до него хоть слово.
— И ещё, — тон принца резко изменился, — разве ты не называл себя первым воином Небесного Города? Как можно проиграть женщине!
В его голосе звучало такое презрение, что лицо Хаджиса покраснело от стыда.
— Она… она ведьма! — заикаясь, выдавил он.
— Ты просто лопнул от собственного бахвальства! — повысил голос принц. — И не вздумай мстить этой женщине или устраивать новые скандалы! Если ещё раз переступишь черту — возвращайся в Лунно-Солнечный город!
Хаджис надулся, но больше не возразил.
К вечеру, уставший после целого дня хлопот, Чу Гуанпин наконец вернулся домой. Едва переступив порог, он увидел, как госпожа Чу плачет. Вспомнив о своём негодном сыне, он вновь почувствовал раздражение и рявкнул:
— Чего ревёшь?! Я ещё жив!
Госпожа Чу, услышав это, не выдержала — старые и новые обиды вспыхнули в ней одновременно:
— У вас такой характер! Получили нагоняй снаружи — пришли домой и срываетесь на нас с сыном!
Её слова только подлили масла в огонь. Чу Гуанпин, не обращая внимания на прислугу, закричал:
— Все деньги из дома ты отдала этому негодяю, чтобы закрыть его долги! Ты даже подделала записи в книгах! Думаешь, я совсем старый дурак?! А приданое Цзиньюй — сколько унижений она претерпела ради этих денег! И ты позволила этому мерзавцу поставить на карту жизнь собственной сестры!
Госпожа Чу, видя, что он всё знает, перестала притворяться и завыла:
— А что мне было делать?! Разве я должна была смотреть, как его ноги переломают?! Я же старалась найти выход! Виновата эта мерзкая Чу И — деньги Юйшу почти вернул…
Чу Гуанпин тяжело вздохнул:
— Ладно, ладно… Этот дом и так разваливается. Пусть лучше я убью эту мерзавку — и всем будет спокойнее!
В ту ночь в доме Чу царили хаос и крики.
Во время ссоры Чу И тоже получила несколько ударов от госпожи Чу. Она молча приняла наказание, но её опущенный взгляд был полон яда.
Перед её глазами мелькали колеблющиеся огни ламп, избитый Чу Юйшу, рыдающая госпожа Чу, взбешенный Чу Гуанпин. В ушах стоял звон, будто всё происходящее — не реальность, а старинный театр теней. На миг ей даже показалось, что она находится в бесконечном кошмаре.
В сердце медленно расползалась чёрная ядовитая жижа, и она чувствовала, как оно гниёт. Эта тупая боль вызывала тошноту, и ей хотелось, чтобы всё вокруг сожгла огненная буря.
Но в глубине души оставался маленький уголок, куда яд не проник. Там вдруг всплыли в памяти стихи Юань Динцзяна — неловкие, глупые, такие же, как и он сам. Но как же они смешны! Смех сам собой вырвался наружу, и вдруг ей стало легче. «Раз я ещё могу смеяться, значит, жить можно», — подумала она.
После этого инцидента Чу Юйшу заперли под домашний арест, а ей самой запретили выходить за пределы своего двора.
Однако спустя несколько дней появилась мамка Чжан. Её лицо было недовольным:
— Старшая госпожа Шан просит тебя зайти. Сначала зайди к госпоже Чу — она хочет кое-что сказать.
Чу И удивилась, поспешно нанесла немного румян на бледное лицо и последовала за Ли мамой в покои госпожи Чу.
Увидев её болезненно-нежный вид, госпожа Чу мысленно прокляла Юэ Лунчжэнь и холодно усмехнулась:
— Ты уж больно умеешь очаровывать мужчин — даже старшая госпожа Шан тебя не забывает.
Чу И молчала.
Её молчание раздражало, и госпожа Чу махнула рукой:
— Сама знаешь, что можно говорить, а чего нельзя. Пока ты в доме Чу, будешь жить по моим правилам! Иначе…
Чу И покорно кивнула и вышла вслед за мамкой Чжан. У ворот уже ждала роскошная карета — изящная и благородная, без сомнения, из Дома Шан.
«Зачем старшая госпожа Шан зовёт меня?» — гадала она.
Но едва она приподняла занавеску, как всё стало ясно: Юань Дахуа, сияя от радости, сидела внутри с маленьким грелочным горшком и явно давно её ждала.
Чу И облегчённо вздохнула, на лице появилась улыбка, и она поспешно забралась в карету, опустив тёплый занавес.
— Ну как, не ожидала?! — весело прошептала Юань Дахуа и сунула ей в руки грелку.
— Нет… возьми сама… — попыталась отказаться Чу И.
Юань Дахуа сжала её руки — горячие, с тонким слоем мозолей:
— Мне не нужно. С детства у меня жар в теле.
Чу И опустила голову, чувствуя неловкость от такого горячего прикосновения, и спросила:
— Зачем старшая госпожа Шан зовёт меня, если ты сама приехала?
— Да ты что! — засмеялась Юань Дахуа. — Я просто заняла карету Шанов, чтобы вывезти тебя погулять! Боюсь, ты совсем задохнёшься в том доме!
— Погулять? Куда?
— Не скажу! — загадочно улыбнулась Юань Дахуа и больше ни за что не хотела отвечать на вопросы.
Через час карета остановилась. Чу И вышла и увидела огромное открытое пространство, окружённое редкими деревьями. Посреди поля тянулись ряды больших шатров с тигриными узорами. Юань Дахуа прыгнула из кареты и радостно воскликнула:
— Красиво, правда?! Это учебный плац Тигриного лагеря!
Подмигнув, она добавила:
— Пошли! Покажу тебе моего брата!
— Что?! Учебный плац?! Это… это неприлично… — Чу И попыталась удержать её за руку.
— Какое там неприлично! Я туда постоянно хожу. Да и вообще, кто сказал, что это неприлично?
— Там же… одни мужчины!
— Конечно! Но есть и женщины — сама увидишь. Слушай, мой брат — во всём остальном дурак, но в боевом искусстве ему равных нет в Ханьланьчэне!
Юань Дахуа обладала такой силой, что обычные мужчины не могли с ней справиться, не говоря уже о хрупкой Чу И. Та могла лишь безропотно следовать за ней.
Юань Дахуа уверенно вела её по знакомым тропинкам, и вскоре они оказались у небольшого шатра рядом с плацем. Она указала на высокого, как гора, мужчину посреди поля:
— Смотри, мой брат сейчас сразится с пятью-шестью бойцами Тигриного лагеря — и даже не запыхается! Сегодня после учений у него начинаются весенние каникулы. Потом он нас поведёт вкусно поесть.
Юань Дахуа думала про себя: «Обычные мужчины любят читать стихи и играть на цитре, но мой брат в этом полный ноль. Зато в бою… никто в Ханьланьчэне не выдержит мощи его мышц и силы!»
Чу И в изумлении смотрела на Юань Динцзяна. Он один противостоял пятерым крепким воинам, легко вращая два топора из чёрного дерева. На улице было холодно, но он был голый по пояс — его мускулы, напряжённые, как холмы, блестели от пота.
Щёки Чу И вспыхнули, она опустила глаза и робко спросила:
— Генерал Юань… разве он не конный полководец?
— Ты тоже знаешь?! — удивилась Юань Дахуа. — Ты о нём расспрашивала?
— Нет… просто в Ланьцзине генерал Юань действительно…
— Славится на весь город доблестными подвигами! — перебила её Юань Дахуа. — Мой брат — настоящий герой! Готова поспорить: кроме канцлера Мо, который может с ним сравниться на ровной земле, больше никого нет. Таньэнь из Боши — отличный конный командир, но он уже старик, ему до моего брата далеко!
— Канцлер Мо? Он тоже владеет боевыми искусствами? — удивилась Чу И. Она думала, что Мо — человек тонкой душевной организации, любящий стихи и изящные беседы.
Пока они говорили, Юань Динцзяна вдруг крепко обхватили за пояс, двое других зажали ему руки, не давая двигаться, а ещё двое занесли кулаки, готовые нанести удар.
— Осторожно! — Чу И так сильно смяла свой платок, что он стал комком, и невольно вскрикнула.
http://bllate.org/book/9702/879299
Готово:
