Тот человек, казалось, о чём-то настойчиво говорил. Она не разобрала слов, подумала, что это слуга, и сделала ещё два шага вперёд, чтобы спросить дорогу, совершенно не замечая огромной тени, медленно приближающейся сзади.
Из-за искусственной горы донёсся голос:
— …Обязательно добейтесь, чтобы он умер чисто и без следов.
Она замерла на месте, сердце её сжалось от страха. Внезапно она поняла: услышала то, чего слышать не следовало. Торопливо развернувшись, она попыталась уйти, но наткнулась прямо в объятия огромной тени.
— Госпожа Чу И, осторожнее! — прогремел голос из темноты.
Эта «тень» оказалась никем иным, как Юань Динцзяном. Он обиделся на недоразумение и решил найти её, чтобы извиниться, но вдруг заметил, как её фигура мелькнула и направилась в противоположную от извилистой галереи сторону, и последовал за ней. Теперь же, получив в объятиях тёплую, мягкую девушку, он покраснел до корней волос — его и без того тёмное лицо стало багровым, будто свиная печень, и он чуть не лишился чувств.
Чу И, увидев его, неожиданно почувствовала облегчение и вздохнула:
— Генерал Юань, вы здесь?
— Я… я хотел извиниться перед вами. Клянусь, я нечаянно пролил на вас вино!.. Я… я так вас люблю, что никогда бы не сделал ничего подобного! Поверьте мне, прошу!
Юань Динцзян, запинаясь и растерявшись, выпалил всё это подряд. Остановить себя уже было невозможно.
Как и следовало ожидать, Чу И покраснела и тихо сказала:
— Пойдёмте обратно.
Этот Юань Динцзян просто не знал, что такое стыдливость! Так открыто и бесцеремонно заявлять такие вещи, от которых щёки пылают!.. А ведь за искусственной горой, возможно, кто-то ещё остался. Она постаралась успокоить себя: может, это просто слуги обсуждают, как избавиться от крыс или тараканов?
Даже у Юаня Динцзяна, привыкшего к дерзости, после таких опрометчивых слов стало неловко, и он послушно проводил её обратно.
Сад был необычайно тих. Слышались лишь стрекотание сверчков да кваканье лягушек. Путь до главного зала был не слишком длинным, но и не коротким. Чу И почувствовала, что молчание становится неловким, и нарушила его:
— У генерала Юаня дома ещё кто-нибудь есть?
Юань Динцзян почесал затылок и рассмеялся:
— Родители давно умерли. Осталась только сестра. Такая свирепая, словно тигрица — не знаю, кто осмелится на ней жениться.
— Сестра? Как её зовут? — заинтересовалась Чу И.
— Юань Дахуа.
— О… — Она с трудом сдержала смех и с фальшивой искренностью произнесла: — Прекрасное имя, достойное цветущей красавицы. Почему она сегодня не пришла?
— Не мог же я её привести! Как только выпьет — сразу начинает играть в кулаки со всеми. Гораздо менее воспитанна, чем я сам! — При упоминании сестры у Юаня Динцзяна всегда начинало болеть в висках. Но, увидев улыбку Чу И, он вдруг почувствовал, будто парит над землёй: в её улыбке было что-то невыразимо нежное и трогательное.
Чу И кивнула:
— У меня есть родной брат, Чу Яньбэй. Он учится в Главной академии.
Вскоре они заговорили легко и непринуждённо. Без бороды глаза Юаня Динцзяна стали главной чертой его лица — яркие, живые, а вместе с ямочками на щеках делали его по-настоящему привлекательным и располагающим. Чу И перестала его бояться и заметно расслабилась. Разговор перешёл на ранение Ху Цзюня, о котором Юань Динцзян кое-что слышал.
По его сведениям, Ху Цзюнь был одним из лучших воинов при юго-западном генерале и отличился в нескольких сражениях против войск южного царства в районе Сянбэя. Однако по пути обратно в Ханьланьчэн их армию подстерегли в засаде. Ху Цзюнь упал с коня, ударился головой и несколько дней пролежал без сознания. Очнувшись, он постепенно стал терять разум.
Чу И удивилась:
— Постепенно стал глупеть? То есть сначала всё было в порядке?
— Говорят, сначала он просто путался в мыслях и не помнил, что случилось. Потом состояние ухудшалось. Когда я с ним познакомился, он уже был таким, какой есть сейчас. Но, несмотря на это, в бою он остаётся опасным — когда мы тренируемся, мне приходится быть начеку!
Чу И, услышав в его голосе самодовольство, усмехнулась:
— Вы так хороши в бою?
Юань Динцзян тут же расправил плечи и уверенно заявил:
— Не хвастаюсь, но в шести лагерях Ханьланьчэна нет человека, который мог бы победить меня! Но не волнуйтесь, — добавил он, понизив голос, — с собственной женой я обязательно буду очень добр…
Чу И, увидев, как он глупо смущается, не удержалась и прикрыла рот ладонью, смеясь.
Пока они шли, вокруг постепенно становилось шумнее — они уже подходили к главному залу.
Чу И поспешила сделать ему реверанс и вернулась на своё место. Юань Динцзян чувствовал себя так, будто всё происходящее — сон. Он парил в облаках: разговаривать с Чу И было для него высшим счастьем.
Вернувшись к своему месту, он увидел, что лицо Му Юньханя, обычно белое, как нефрит, теперь покраснело от вина. Однако даже в опьянении тот сидел прямо, как будто высеченная из мрамора стела, — именно так сидят те, кто с детства практикует воинские искусства.
— Сколько ты выпил? — удивился Юань Динцзян.
Му Юньхань с рассеянным взглядом пробормотал:
— Не знаю…
Он действительно не знал: сколько ни подносили тосты, он, хоть и пил из маленькой чашки, уже совсем потерял ориентацию.
Юань Динцзян, заметив, что с ним что-то не так, тихо окликнул его личного охранника:
— Шэнь! Твой господин перебрал. Придумай, как отправить его домой.
Шэнь немедленно подошёл и, слегка поклонившись, громко, но не слишком, чтобы услышал Ху Сювэй, сказал:
— Господин канцлер, уже поздно. Нам пора возвращаться! Вас ждут важные документы, которые нужно подписать сегодня!
Ху Сювэй тут же подхватил:
— Раз так, мы не смеем больше задерживать вас. Сейчас же прикажу подготовить эскорт для вашего возвращения!
Лицо Му Юньханя стало розовым, как будто намазанное румянами. Он пошатываясь встал и, схватив Юаня Динцзяна за руку, потащил прочь.
— Погоди, погоди! — закричал Юань Динцзян. — Отпусти меня! Я хочу ещё немного побыть здесь!
Му Юньхань, пьяный и раздражённый, нахмурился:
— Юань Даху, ты, мерзавец! Мы разве не братья?
Юань Динцзян опешил, но тут же ответил:
— Конечно, братья! Ладно, я сам тебя провожу!
Он, обладавший огромной силой, подхватил Му Юньханя под руку и вывел его наружу.
Когда он вернулся после того, как отвёз Му Юньханя домой, пир уже закончился.
Юань Динцзян упрямо схватил за руку одного из слуг у входа:
— Как давно уехали члены семьи Чу?
Слуга, узнав его, испугался и поспешно ответил:
— Уже около получаса.
Юань Динцзян немедленно вскочил на коня и поскакал в сторону дома Чу.
В карете Чу Гуанпин уже был без сознания от выпитого. Чу И и госпожа Чу сидели с одной стороны, позволяя ему в неудобной позе опереться на Чу Юйхэна.
Внезапно карета остановилась. Чу Юйхэн приподнял занавеску и окликнул возницу:
— Фу Шу, что случилось?
Фу Шу удивлённо ответил:
— Впереди поперёк дороги стоит чья-то карета и не двигается.
Чу Юйхэн, придавленный телом отца, не мог пошевелиться. Тогда Чу И вышла посмотреть. Спустившись, она увидела, что посреди дороги действительно стоит карета, чёрная и неясная в ночи. Её пробрал озноб, и она спросила:
— Может, объехать?
Только спросив, она поняла, как глупо это звучит.
Фу Шу согласился:
— Эта карета перегородила дорогу. Можно только развернуться и ехать другой улицей.
Госпожа Чу, услышав это из кареты, нахмурилась:
— Тогда поедем в обход.
Едва она договорила, как сзади послышался стук копыт, приближающийся всё ближе. Чу И обернулась и увидела, как Юань Динцзян на своём рыжем коне, словно огромный преданный пёс, мгновенно оказался рядом. Спрыгнув с коня, он улыбнулся:
— Так поздно, а вас никто не сопровождает? Это небезопасно. Я провожу вас домой!
Увидев его, Чу И неожиданно почувствовала облегчение. Возможно, потому что Юань Динцзян был настолько силён, что казался надёжнее любого другого. Её лицо озарила улыбка:
— Благодарю вас, генерал Юань.
Юань Динцзян на мгновение замер, очарованный её улыбкой, и забыл ответить.
Чу И, ничего не подозревая, обеспокоенно сказала:
— Здесь что-то странное. Впереди карета перегородила дорогу и не даёт проехать.
— Карета? Где?
— Да вот же… — Чу И обернулась и обомлела: карета исчезла без следа! — Фу Шу! Куда делась та карета?
Фу Шу тоже опешил:
— Я так увлёкся вашим разговором, что не заметил, когда она уехала.
Юань Динцзян сказал:
— Возможно, вам показалось. Быстрее садитесь в карету — я провожу вас домой.
Чу И всё ещё была напугана, но под его настойчивым взглядом поднялась в карету.
Чу Юйхэн, заметив её бледность, спросил:
— Что случилось? Я слышал, пришёл генерал Юань?
Чу И кивнула:
— Он вызвался нас проводить.
Госпожа Чу с лёгкой иронией произнесла:
— Генерал Юань — человек очень внимательный.
Чу И посмотрела на неё и мягко улыбнулась:
— Да, это так.
В этот момент её не заботило отношение госпожи Чу. Её тонкая интуиция внезапно подсказала: где-то в темноте подкрадывается опасность, готовая в любой момент нанести смертельный удар.
Вернувшись домой, Чу И сразу направилась в свой дворик.
Нуян, зевая, ждала её там. Сянъэр и Шуанъэр уже отправились спать по её приказу. Увидев хозяйку, Нуян обрадовалась:
— Наконец-то вернулись, госпожа! Лекарство уже остыло, пойду подогрею.
— Не надо, — устало махнула рукой Чу И. — Просто приготовь горячей воды для умывания.
Нуян знала, что рана почти зажила, и не стала настаивать. Она принесла тёплую воду с печки и налила полтазика для умывания.
Тёплая вода на ногах немного успокоила Чу И. Вспомнив вечерний пир, она не удержалась и спросила Нуян:
— Угадай, с кем я сегодня встретилась?
Нуян, заметив в её глазах незнакомый блеск, хитро прищурилась:
— С генералом Юанем?
Чу И удивилась:
— Ты что, гадалка?
Нуян, поправляя постель, засмеялась:
— Я так долго служу вам, госпожа, и из всех людей вы чаще всего говорите именно о нём. Поэтому, когда вы задали вопрос, я сразу подумала о генерале Юане.
Чу И недовольно буркнула:
— Я хотела сказать, что этот Юань Даху спокойно прожил всего месяц, а сегодня снова начал приставать ко мне. Совсем неинтересно.
Однако в её мыслях вновь возникли глаза Юаня Динцзяна — яркие, живые, как у дикого зверя, дерзкие и свободные. Но когда он смотрел на неё, в них появлялась робость, будто перед хищником, и эта глупая застенчивость вызывала у неё вздох.
Нуян редко видела её в таком состоянии и нарочно поддразнила:
— Правда? Но по вашему тону мне кажется, что он вам всё-таки интересен.
— Ни в коем случае! — рассмеялась Чу И. — Что за интерес? Он постоянно говорит странные вещи и всё время ошибается в своих чувствах. Сегодня он прямо заявил, что любит меня! Это же неприлично!
Сказав это, она снова покраснела.
Нуян, вытирая ей ноги, заметила:
— А раньше вы смеялись над тем, как он тонко писал вам стихи.
Чу И возмутилась:
— Потому что это было действительно смешно!
Она надела тапочки и усадила Нуян на край кровати:
— На самом деле я немного боюсь его. Посмотри, какой он огромный, как медведь! Наверняка очень сильный. Говорят, на поле боя он убил множество людей. Если я выйду за него замуж и он вдруг разозлится… меня ведь могут убить!
Нуян, вспомнив прошлое, с грустью сказала:
— Но даже самые добрые на вид люди не всегда бывают такими на самом деле.
Чу И замолчала. Её лицо утратило прежнюю живость, и долгое время она молчала.
Наконец она тихо произнесла:
— Иди отдыхать. Ты тоже устала.
Нуян, видя её холодное равнодушие, вышла из комнаты. В душе она думала: хорошо бы госпожа чаще встречалась с генералом Юанем. Пусть даже злится, пусть ругается — лишь бы не была этой ледяной куклой без чувств.
Она подняла глаза к луне во дворе. Лунный свет был прекрасен, но в осеннюю ночь казался особенно холодным.
В это же время Чу Цзиньюй в доме Ху смотрела на луну, погружённая в размышления. В её голове снова и снова возникал образ Му Юньханя. Она никогда не думала, что сможет так близко с ним говорить и пить вместе!
Его белоснежное лицо слегка порозовело от вина; его холодные глаза были подобны лунному свету в эту морозную ночь.
Позади неё Ху Цзюнь, переодевшись, робко позвал:
— Цзиньюй, пора спать.
http://bllate.org/book/9702/879293
Готово:
