Чу Цзиньюй не услышала. Она целиком погрузилась в воспоминания. Перед ней стоял Му Юньхань — даже в опьянении он оставался безупречно изящным, высоким и гордым, словно звезда, вокруг которой, как спутники, кружили чиновники всех рангов. Как прекрасно звучал его голос, когда он поднял бокал за её здоровье! Как нежен был его взгляд…
Она взглянула в зеркало рядом с собой: румяные щёки, словно цветущая персиковая ветвь, кожа — белоснежная и гладкая, будто топлёное молоко. «Неужели и он считает меня прекрасной? — подумала она. — Неужели его особое ко мне отношение означает, что он тоже ко мне неравнодушен?»
— Цзиньюй, — снова окликнул её Ху Цзюнь.
Сердце её резко сжалось от боли, и она вернулась в жестокую реальность. Вдруг ей стало невыносимо ненавидеть Ху Цзюня — за то, что его семья обманула её, за собственную беспомощность, за то, что он смотрит на неё с таким невинным выражением лица, будто у неё даже нет права его ненавидеть!
«Он ничего не понимает… Он же глупец!»
А вот она — не глупа. Ей так хотелось, чтобы её муж был человеком выдающимся, чтобы они вместе шутили, пели и радовались жизни!
Как же она ненавидела всё это!
Ненавидела…
Чу Цзиньюй с трудом вымучила улыбку:
— Ложись спать. Мне ещё немного почитать хочется.
Ху Цзюнь не отступал:
— Нельзя! Мне холодно. Пойдёшь ко мне под одеяло, согреешь?
Лицо Чу Цзиньюй сразу потемнело:
— Если не послушаешься, я рассержусь.
— … — Ху Цзюнь больше не осмелился возражать. Сгорбившись, он забрался под одеяло и вскоре уже мерно посапывал во сне.
Чу Цзиньюй села на край кровати и с немой злобой уставилась на него.
— Ху Цзюнь, Ху Цзюнь, — прошептала она, — до каких пор ты будешь меня мучить…
В этот момент за окном раздалось два странных кошачьих мяуканья. Услышав их, Чу Цзиньюй поспешно достала из шкафа чёрный плащ, накинула его с головой и, задув свечу, вышла из комнаты.
Во дворе царила такая тишина, что слышно было лишь шелест ветра в ветвях деревьев. Она ступала по теням, будто по протянутым из ада костлявым рукам, и медленно добралась до укромного уголка у искусственной горы — там уже дожидался слуга в таком же плаще.
— Госпожа, прошу за мной, — тихо произнёс он.
Она молча последовала за ним через сад к восточному флигелю. Всё её тело трепетало от предвкушения и напряжения.
Слуга довёл её до двери, почтительно поклонился и отступил. Она сама толкнула дверь и бесшумно вошла внутрь.
Едва сделав пару шагов, она почувствовала, как её сзади обхватили крепкие руки, а горячее дыхание коснулось уха:
— Сестрица, как же я по тебе соскучился!
Тело Чу Цзиньюй сразу обмякло, будто у неё вынули все кости. Незнакомец подхватил её на руки и уложил на ложе. В темноте её глаза блестели от страсти, дыхание стало прерывистым:
— А я разве меньше скучала по тебе, братец?
Её тайным любовником оказался никто иной, как приёмный сын дома Ху — Ху Юй.
Не успев обменяться и двумя фразами, они уже слились в страстном поцелуе. Ху Юй не был из тех, кто щадит женщину: он резко перевернул её на живот, сорвал одежду и принялся наслаждаться ею без малейшей жалости.
Когда всё закончилось, Ху Юй откинулся на спину, оставив Чу Цзиньюй лежать рядом, тяжело дышащую. Он задумался о чём-то своём.
Чу Цзиньюй, всё ещё полная желания, прильнула к его груди и кокетливо проворковала:
— Неужели я тебя совсем вымотала? О чём задумался?
Ху Юй даже не взглянул на неё, лишь насмешливо усмехнулся:
— Думаю о твоей сестрёнке… Чу И, кажется?
Чу Цзиньюй резко села, пристально уставившись на него, и холодно рассмеялась:
— Что? Уже устал от меня?! Загляделся на эту маленькую шлюшку?
Ху Юй наконец посмотрел на неё и спокойно ответил:
— Ты чего так разволновалась? Такая пресная девчонка — не моё. Но… — Он сел, и в его глазах мелькнула искра любопытства. — Мне просто интересно, какое выражение будет у тебя, сестрица, если она вдруг умрёт.
— Что?! Ты… зачем тебе её смерть? — глаза Чу Цзиньюй расширились от ужаса.
— Похоже, она кое-что узнала, — Ху Юй усмехнулся, заметив её испуг. — Пусть и обрывочно, но мне всё равно неспокойно. Я уже послал людей похитить её, но этому проклятому Юань Динцзяну помешало всё испортить.
Чу Цзиньюй металась в тревоге:
— Что же теперь делать?! А вдруг… — Она вдруг вспомнила, что сегодня Му Юньхань пил вино из бокала Ху Цзюня. — А если Му Юньхань заподозрит что-то после того, как выпил вино Ху Цзюня?!
— Да брось! — нетерпеливо отмахнулся Ху Юй. — Пару бокалов — и что? Зато ты… Я видел, как ты глазами за этим красавчиком бегала. Решила повыше замахнуться?
— Нет! — торопливо возразила она.
— Слушай сюда! — перебил он, издевательски усмехаясь. — Даже если бы ты не была замужем и имела хоть каплю благородной крови, одно лишь то, что ты моя женщина, должно заставить тебя забыть о всяких мечтах! Ты думаешь, Му Юньхань такой же глупец, как Ху Цзюнь? Или, может, такой же ничтожный приёмный сын, как я? У Му Юньханя таких, как ты, вокруг — тьма! Без поддержки дома Ху он даже взгляда на тебя не бросит! Лучше бы ты наконец поняла своё место!
Чу Цзиньюй опустила голову. Его слова больно ударили по самолюбию, и она дрожала от ярости. Но возразить было нечего: разве она не знала, что между ней и Му Юньханем — пропасть? Но ведь в её жизни уже ничего не осталось… Неужели ей нельзя даже мечтать?
Увидев, как она сжала кулаки, Ху Юй вдруг смягчился:
— Не волнуйся. Как только я возьму дом Ху под контроль, ты останешься госпожой Ху — знатной, уважаемой. Кто тогда посмеет смотреть на тебя свысока?
Он поцеловал её, пока её тело перестало быть таким напряжённым.
— Не забудь давать ему лекарство, — прошептал он. — Теперь мы связаны одной судьбой…
Если до банкета в доме Ху Юань Динцзян ещё колебался на грани влюблённости, едва не вырвавшись на свободу, то после встречи с Чу И на том самом пиру его будто пинком сбросили в реку любви — и он ушёл на самое дно. Под гнётом чувств он даже стал вздыхать при луне, что вызвало у Юань Дахуа приступ отвращения.
— Юань Даху! Ты совсем спятил! — воскликнула она в отчаянии. — Посмотри в зеркало! Тошнит до сих пор!
Юань Динцзян печально посмотрел на сестру и вздохнул:
— Ты не поймёшь…
Юань Дахуа чуть не придушила его на месте.
Но Юань Динцзян не собирался отступать. Когда к нему зашёл Шан Чуньлай, он как раз с нежностью перебирал в памяти каждый миг, проведённый с Чу И, и даже не заметил гостя.
— Почему у тебя лицо такое счастливое? — с подозрением спросил Шан Чуньлай.
— Пошёл вон! — огрызнулся Юань Динцзян. — Сам у тебя рожа довольная!
Шан Чуньлай хлопнул его по плечу и рассмеялся:
— Ну как, не растопил ещё ледяную красавицу?
Юань Динцзян смутился:
— Да разве это легко? Чу И — словно луна на небе. Я же всего лишь жаба, сколько ни прыгай — всё равно не достану!
— Вот именно! — фыркнул Шан Чуньлай. — А разве на луне нет жабы? Подумай: даже такой недоступный, как Му Юньхань, теперь с тобой на короткой ноге! Всё дело в подходе. Жаба на луне, может, и не сама туда запрыгнула — а ведь Чанъэ могла её взять!
— Тогда ты меня туда и занеси, — растерянно пробормотал Юань Динцзян.
— Ты что, совсем деревянный?! — вскочил Шан Чуньлай. — Где твоя обычная смекалка? Завоевывать женщину — всё равно что вести войну! Нужна стратегия! Чу И — крепость, которую легко оборонять, но трудно взять. Что будешь делать?
Юань Динцзян сразу оживился:
— Перережу подвоз продовольствия, подорву боевой дух гарнизона!
— Да перережешь ты своё горло! — возмутился Шан Чуньлай. — Надо дарить! Хорошую ткань, украшения, подружиться с командиром гарнизона, а потом — бац! — и без главнокомандующего крепость падает сама собой!
Юань Динцзян посмотрел на него, как на идиота:
— Тебя самого быстрее «бац» сделают.
— Это пример! Пример, понимаешь?! — Шан Чуньлай аж пеной захлёбывался от усердия. — Есть поговорка: «Добрая девушка не выдержит упорства». Будь настойчив, не стесняйся, говори комплименты, умей унижаться. Цветы дари, наряды — всё это нравится женщинам.
Юань Дахуа, входя с чаем, громко фыркнула.
Но Юань Динцзян, казалось, проникся идеей. Он вскочил:
— Погоди! Повтори помедленнее… Мне надо записать!
Шан Чуньлай важно прислонился к дверному косяку, поглаживая тщательно подстриженные усы:
— Юань Даху, хоть в бою ты меня и превосходишь, но в деле ухаживания я в Ханьланьчэне второй — и первый не найдётся!
Юань Дахуа, усевшись у двери с собакой на коленях, чтобы погреться на солнце, не удержалась:
— Да брешешь ты всё! Первый! Пусть Му Юньхань повесь объявление — и весь город к нему в очередь пойдёт, сами деньги платить будут!
Шан Чуньлай выпрямился:
— Это совсем другое! Я добиваюсь силой своего обаяния! А он — мошенничает! — Он заметил, что Юань Динцзян начал сомневаться, и поспешил добавить: — Только не слушай свою сестру! Сравнивать себя с Му Юньханем — глупо. Ты же чёрный, как уголь! Чу И на тебя и не посмотрит! Если сейчас не начнёшь ухаживать, её кто-нибудь уведёт!
Юань Динцзян вздрогнул:
— Ты прав! Очень даже прав!
И тут же уткнулся в бумагу, записывая «мудрые наставления» Шан Чуньлая.
Юань Дахуа закатила глаза:
— Два придурка!
Голова раскалывалась.
Му Юньхань всю ночь мучился кошмарами, а утром начал страдать от похмелья. Хорошо ещё, что сегодня выходной — не придётся показываться перед Его Величеством в таком жалком виде.
Он надел простой серо-белый хлопковый халат, перевязал волосы лентой бледно-голубого цвета и подошёл к столу, где уже стояли десять маленьких блюдечек с разными закусками, овощами, фруктами и ветчиной, а также густая каша, ароматный чай и маленький стаканчик светло-зелёного овощного сока.
Едва он сел, как Шэнь тут же подскочил:
— Господин советник, вы вчера сильно выпили. Повар приготовил солодовый напиток — выпейте хоть немного.
— Хм, — поморщившись, Му Юньхань потер виски. — Спасибо, вы молодцы.
Шэнь замялся.
— Что случилось? — мягко спросил Му Юньхань. — Говори прямо.
— Господин советник, к вам пришёл господин Чжан из Министерства ритуалов. Я сказал, что вы ещё не проснулись, но он всё ещё ждёт в приёмной.
Му Юньхань кивнул:
— Хорошо, сейчас пойду.
Шэнь пробормотал себе под нос:
— …Только он не один.
В строгой, выдержанной в одном стиле приёмной резиденции советника витал странный, неуместный аромат духов.
Чжан Хуай оглянулся на девушку, которая пряталась за колонной, и чем дольше смотрел, тем больше был доволен.
После возвращения из Саньцзян-Учжоу Му Юньхань день ото дня становился всё более измождённым — все это видели. Слухи о его трагической связи с одной куртизанкой получили, похоже, подтверждение. Обычные люди воспринимали это как очередную городскую сплетню, но Чжан Хуай увидел в этом возможность.
В сердце каждого мужчины есть тот единственный образ, который невозможно стереть. Если этот человек исчезает, мужчина начинает искать утешение в ком-то похожем. Это естественно — будь то император или простой смертный, все подвластны такой привязанности.
А для такого человека, как Му Юньхань, который редко кому открывает сердце, эта боль особенно сильна. Если его возлюбленная погибла, он наверняка мечтает хотя бы увидеть кого-то, кто на неё похож!
Смышлёный Чжан Хуай не пожалел денег: отправил людей на юг, купил одного мальчишку из публичного дома «Байань», и тот разыскал девушку-«тощую лошадку», очень похожую на Шэнь Ляньи. Одев её в точности так, как обычно одевалась Шэнь Ляньи, мальчишка уверял, что даже он сам не может отличить подделку от оригинала!
Чжан Хуай был в восторге и усыновил девушку как приёмную дочь. Сегодня он пришёл якобы по делам, но на самом деле — чтобы преподнести «сокровище».
Подождав две чашки чая, он увидел, как в зал вошёл Му Юньхань в простой одежде учёного. Халат был из обычной хлопковой ткани, лента на волосах — самая заурядная. Если бы не его благородное лицо и величавая осанка, Чжан Хуай принял бы его за новоиспечённого кандидата на экзаменах.
— Ваше превосходительство, — поклонился Чжан Хуай.
Му Юньхань слегка махнул рукой:
— Вставайте. В чём дело?
Чжан Хуай расплылся в угодливой улыбке, сначала завёл речь о пустяковых делах, но, заметив нетерпение на лице советника, поспешил перейти к главному:
— Ваше превосходительство, на самом деле я пришёл сегодня ещё и с одним скромным подарком. Всему Ханьланьчэну известно, что вы ещё не женаты. Я, конечно, не осмелюсь претендовать на родство с вами, но хочу предложить вам в наложницы мою приёмную дочь. Прошу, не откажите.
http://bllate.org/book/9702/879294
Готово:
