Юань Динцзян, глядя на то, как Му Юньхань с каждым днём всё больше исхудал, решил усилить натиск и выманить его из резиденции, чтобы тот хоть немного отвлёкся:
— Да брось! Эти семейные пиры вовсе не так скучны. Говорят, после вина язык развязывается — услышишь от стариков столько правды! Разве не проще самому всё увидеть, чем посылать тайных стражей шпионить?
Му Юньхань на мгновение замешкался, худая, почти костлявая рука легла ему на лоб. Внутри что-то смягчилось, и он тут же написал ответное письмо и велел отправить его в дом Ху.
Когда Юань Динцзян ушёл, Му Юньхань вдруг почувствовал лёгкое беспокойство: когда тот предложил пойти вместе, он даже не ощутил привычного раздражения.
Ему вовсе не было противно идти с этим «Большим Чудовищем» Юанем на глупый семейный пир.
Почему? Неужели из-за того жалобного вида Юаня? Но он ведь не из тех, кто смягчается от чужих причитаний.
На следующий день во второй половине дня император Шуньминь, увидев измождённый облик Му Юньханя, нахмурился:
— Помню, ещё месяц назад я говорил тебе: ешь побольше! Как твои слуги за тобой ухаживают?
Му Юньхань поспешно поклонился:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Просто погода стала холоднее, и аппетита нет.
— Ты уж… — начал император и осёкся, вспомнив слухи о красавице-куртизанке из Цзяннани. Хотел было сделать ему выговор, но вспомнил, что в делах управления Му Юньхань ни разу не допустил ошибки, и не знал, с чего начать. Он повернулся к стоявшему рядом евнуху:
— Передай моё устное повеление!
Евнух немедленно вышел вперёд и поклонился.
Император указал на Му Юньханя:
— Приказываю советнику Му за месяц поправиться на десять цзинь! По истечении срока взвесим!
Евнух удивился, но всё же подошёл к Му Юньханю и сказал с улыбкой:
— Господин советник, Его Величество повелевает вам за месяц набрать десять цзинь веса. По окончании срока вас взвесят.
Му Юньхань бесстрастно собрал рукава:
— Слушаюсь повеления.
Император хотел лишь подразнить его, но, увидев эту педантичную серьёзность, настроение окончательно испортилось. Ему показалось, что Му Юньхань стал невыносимо скучным и старомодным. Вспомнив доклады о том, что Юань Динцзян уговорил Му Юньханя пойти на пир в доме Ху, он усмехнулся:
— Слышал, ты собираешься на пир к господину Ху? Не знал, что вы с ним так близки.
Му Юньхань ответил глухо:
— Если Вашему Величеству это кажется неуместным, я не пойду.
— Что ты такое говоришь! Когда я говорил, что это неуместно? Разве не сам «Большое Чудовище» Юань пригласил тебя? Брат приглашает — выпить немного вина, вполне уместно.
«Брат?» — сердце Му Юньханя дрогнуло. — Неужели я уже считаю этого „чудовища“ своим братом?
...
В день пира перед домом Ху собралась целая процессия карет. Звуки поздравлений, приветствий и конского ржания сливались в шумную какофонию — праздник бурлил вовсю.
Но как только появился Му Юньхань, весь этот гул будто разом утих наполовину. Все замерли, съёжились и затихли.
Ху Сювэй был потрясён, словно жирный кот, которому наступили на хвост. Он никак не ожидал, что Му Юньхань действительно явится, как и обещал в письме. Вся семья Ху вышла встречать его, кланяясь с трепетом и почтением. Остальные чиновники тоже опустились на колени.
Му Юньхань спокойно махнул рукой:
— Господин Ху, не стоит так много церемониться. Ху Цзюнь получил ранения, защищая государство Чжоу, — он герой империи. К тому же госпожа Чу проявила великодушие и благородство. Такая благородная и верная девушка достойна личного поздравления от меня.
С этими словами он велел поднести подарок.
Юань Динцзян впервые слышал от него такие вежливые, почти пафосные речи и фыркнул. Му Юньхань тут же бросил на него ледяной взгляд.
Этот смешок привлёк внимание Ху Сювэя, и тот, взглянув на Юаня, остолбенел — не узнал!
Дело в том, что сегодня Юань Динцзян наконец поддался давлению своей сестры Юань Дахуа и сбрил свою знаменитую густую бороду. Теперь его подбородок был покрыт лишь лёгкой щетиной, а лицо оказалось молодым и красивым, с оттенком юношеской незрелости. Когда он улыбнулся, на щеках проступили два глубоких ямочки. Кто бы мог подумать, что это тот самый «Чёрный Лицом», которого враги боятся до дрожи!
Даже Му Юньхань, увидев его впервые без бороды, не смог скрыть удивления:
— Я думал, ты шутил, говоря, что нам примерно поровну лет.
Он полагал, что Юаню уже за сорок!
— Да пошёл ты! — огрызнулся Юань Динцзян.
Слуги из резиденции советника переглянулись: кроме Юаня Динцзяна, никто в Поднебесной не осмеливался так разговаривать с советником Му.
Когда все вошли в зал и заняли места, Юань Динцзян ещё не успел опомниться, как перед его глазами возникла стройная фигура Чу И! Горло сжалось, дыхание перехватило — казалось, огромное сердце вот-вот выскочит из груди!
Как давно он её не видел? Всего месяц, но ему казалось, прошли четыре или пять лет!
Чу И была всё так же прекрасна: её походка напоминала колыхание ивы на ветру. Имя ей действительно шло — изящество и грация воплотились в ней. Едва она появилась, Юань Динцзян почувствовал, как перед глазами всё замелькало, уши залились жаром, а внутри загремела целая армия. Его движения стали неловкими и вычурными.
Му Юньхань бросил на него взгляд и сурово произнёс:
— Ты сейчас выглядишь отвратительно.
— Ты… ты просто лишён чувства прекрасного! — возмутился Юань Динцзян и одним глотком осушил большую чашу вина. Увидев, что Чу И смотрит равнодушно, он почувствовал себя совершенно глупо.
Хотя пир устраивался в честь дня рождения Чу Цзиньюй, семья Чу пришла не в полном составе. Кроме Чу Гуанпина с супругой, присутствовали только Чу Юйхэн и Чу И. Чу Юйшу был крайне недоволен тем, что Ху обманом устроили свадьбу, и сослался на драку, в которой получил ранения. Чу Яньбэй, хоть и хотел прийти, чтобы завязать знакомства с чиновниками, не мог пропустить месячные экзамены в Главной академии и тоже отказался.
Чу И сидела за соседним столом с Чу Юйхэном и наблюдала за Чу Цзиньюй. Та была одета в алый наряд с вышитыми золотыми бабочками, на руках сверкали золотые браслеты с драгоценными камнями. Лицо её сияло радостью и здоровьем — никаких признаков уныния! Чу И подумала про себя: похоже, жизнь в доме Ху ей действительно нравится.
А Юаня Динцзяна она вообще не узнала!
Впрочем, в этом нельзя было винить Чу И. За те несколько встреч, что у них были, он всегда носил бороду, да и она никогда не смела на него смотреть — в голове у неё сохранился лишь расплывчатый образ, похожий на Чжан Фэя из оперы.
Теперь же её взгляд упал на молодого человека, сидевшего слева от Ху Цзюня, и она спросила Чу Юйхэна:
— Брат, ты знаешь, кто это?
Чу Юйхэн проследил за её взглядом:
— Это Ху Юй. Раньше он был сыном управляющего, но после ранения Ху Цзюня господин и госпожа Ху усыновили его.
Он видел Ху Юя на свадьбе Чу Цзиньюй и запомнил его из-за необычного положения.
Чу И кивнула, не добавляя ничего. А вот Чу Юйхэн вдруг нахмурился:
— Неужели это генерал Юань?!
Чу И будто током ударило:
— Кто?!
Неужели и этот медведь здесь?! Лучше бы она сослалась на болезнь и не пришла!
— Тот, в чёрной одежде и золотом венце, который пьёт вино, — ответил Чу Юйхэн с нарочитой мягкостью, всё ещё чувствуя вину за то, что не сумел удержать Чу Юйшу в тот день.
Чу И тайком взглянула и засомневалась:
— Нет… не может быть. Ты ошибаешься. У него борода.
— Бороду можно сбрить. Думаю, это точно он. Посмотри на брови, на глаза — это он! Кто бы мог подумать, что генерал Юань без бороды ничуть не уступает Ху Цзюню.
Затем его взгляд упал на мужчину в серебристо-чешуйчатом халате и белом нефритовом венце, сидевшего рядом с Юанем. Тот был прекрасен, как божество, с холодным и надменным выражением лица и величественной осанкой. Чу Юйхэн невольно восхитился:
— Рядом с генералом Юанем сидит советник Му. Не ожидал, что мне доведётся разделить зал с таким человеком! Он поистине дракон среди людей.
Едва он договорил, как Ху Сювэй поднялся и первым поднял чашу, чтобы выразить благодарность Му Юньханю, сидевшему во главе стола. Все последовали его примеру. Особенно волновался Чу Гуанпин — его руки дрожали, спина сгорбилась, будто он готов был пасть на колени в любой момент.
Для Чу И это была уже вторая встреча с Му Юньханем. Она снова убедилась, что слухи о его красоте не преувеличены, но и холодность во взгляде осталась прежней — даже усилилась. Хотя Чу И сама не питала к нему чувств, дома у неё была сестра, которая боготворила советника, поэтому она слышала и о слухах с куртизанкой из Цзяннани.
Однако Чу И не верила, что это просто пустые сплетни. Наоборот, ей казалось, что за этой ледяной маской скрывается тёплое и уязвимое сердце…
Но размышлять долго ей не дали — настойчивый взгляд Юаня Динцзяна вернул её в реальность. Внутри снова закипело тревожное чувство: она боялась его и одновременно чувствовала вину. Хотя теперь, без бороды, он выглядел гораздо менее устрашающе, она всё равно опустила глаза, делая вид, что не узнаёт его. Лишь в мыслях недоумевала: их ранги далеко не равны — почему они сидят рядом?
Обед получился мрачным и тревожным.
Пока гости чокались и веселились, Му Юньхань сидел бесстрастно, про себя вздыхая: «Какая скука».
Однако как гость он обязан был поднять тост за именинницу — Чу Цзиньюй.
Как и говорил Юань Динцзян, Му Юньхань был человеком холодным, но внешность его была именно такой, о какой мечтают девушки: изящный, благородный, с высоким положением и изысканными манерами. Старухи в Ханьланьчэне шутили, что если бы они родились на пятьдесят лет раньше, то непременно выбрали бы его себе в мужья.
Чу Цзиньюй давно восхищалась им, и теперь, увидев внезапно, вся вспыхнула румянцем, голова закружилась, мысли путались. По сравнению с божественным обликом советника Му, её муж Ху Цзюнь, который в это время опрокинул чашу и поспешно отошёл в сторону, казался особенно неловким и нелепым.
По обычаю, гость, поднимающий тост за именинницу, должен выпить три чаши подряд. Чу Цзиньюй поспешно велела служанке принести вино.
Но Му Юньхань взял разливатель, стоявший у Ху Цзюня:
— Не стоит хлопотать. Я выпью из его.
С этими словами он осушил три чаши до дна.
— Госпожа Чу, вы не боитесь общественного мнения. Я глубоко уважаю вас за это. Желаю вам с Ху Цзюнем жить в любви и согласии, как две струны одной цитры.
Произнося эти слова, он невольно коснулся старой душевной раны. Даже лёгкое прикосновение вызвало такую боль, что он чуть не задохнулся. Он поспешно допил вино, пытаясь заглушить боль.
Его голос звучал низко и мягко, как выдержанное вино. Возможно, потому что его собственное сердце было разбито, он особенно ценил ту гармонию, что обрели Ху Цзюнь и Чу Цзиньюй. Поэтому в его голосе прозвучала редкая для него тёплота. От вина его лицо стало розовым, как нефрит, а глаза сияли, как звёзды. Чу Цзиньюй почувствовала, как в груди забилось тысяча оленей. Она не могла вымолвить ни слова, не смела смотреть прямо и лишь опустила глаза, томно прошептав:
— Благодарю вас, господин советник…
Раз Му Юньхань поднял тост, Юань Динцзян тоже оживился. Поздравив главных гостей, он невольно направился к Чу И и застенчиво пробормотал:
— Госпожа Чу И… не думал, что снова вас увижу.
Чу И вздрогнула, внутри всё сжалось. Она встала, неловко улыбаясь:
— Генерал Юань…
Юань Динцзян собрался что-то сказать, но в этот момент кто-то сзади отступил и случайно толкнул его в локоть. Вся чаша вина вылилась прямо на грудь Чу И.
— Ах!.. — вскрикнула она, поспешно вытирая пятно платком. Вокруг сразу поднялась суматоха: служанки бросились подавать платки и прикрывать её. Юань Динцзян растерялся:
— Простите! Простите! Это не я! Кто-то толкнул меня!
Чу Юйхэн рассердился:
— Генерал Юань, вы уж слишком мстительны.
Он подумал, что Юань сделал это нарочно, чтобы отомстить Чу И.
Юань Динцзян остолбенел. Он понял, что имел в виду Чу Юйхэн, но вовсе не собирался мстить — он искренне хотел поднять тост за Чу И.
Чу И не стала ничего объяснять. Под руководством служанки она поспешно покинула зал, чтобы переодеться.
Она надела принесённую блузу, подправила румяна, поправила причёску и шпильки, затем неторопливо вышла из комнаты. Но за дверью не оказалось ни души — ни служанок, ни слуг. Она позвала дважды — никто не ответил. Пришлось возвращаться самой. Впервые оказавшись в доме Ху, она быстро запуталась: особняк был куда больше, чем дом Чу. Пройдя мимо пустынной аптеки и женских покоев, миновав извилистые галереи и несколько арок, она совсем потеряла ориентацию.
Перед ней возвышалась высокая искусственная гора, покрытая плющом и папоротником — дороги дальше не было. Она уже собралась повернуть назад, как вдруг услышала за горой чьи-то голоса.
http://bllate.org/book/9702/879292
Готово:
