— Отец, матушка, Ху Цзюнь, хоть и не слишком разумен, ко мне добр. Всё — от одежды до еды и прочих нужд — у меня устроено так же, как у старшей госпожи дома Ху. Они никогда меня не обижали. А теперь госпожа Ху сама просит меня остаться… Как я могу огорчить мать?.. Сейчас только мой возврат принесёт всем радость. Я всего лишь женщина, но если могу хоть чем-то послужить семье Чу, сделаю это с радостью…
Слёзы снова покатились по её щекам. Госпожа Чу сжалась от жалости и торопливо вытирала их.
— Цзиньюй… Я ведь думала, что ты ещё ребёнок, а ты уже выросла, — сказал Чу Юйхэн с болью и гордостью.
— Но твоя судьба… Если ты уйдёшь из дома Ху, мы всегда найдём выход…
— Нет… — покачала головой Чу Цзиньюй. — Нет, брат, поверь мне на этот раз. Я не позволю себе быть униженной.
Остальные молчали. Только Чу Юйхэн до хрипоты перечислял все «за» и «против», но Чу Цзиньюй не сдвинулась ни на йоту.
Уголки губ Чу Яньбэя слегка приподнялись в едва уловимой усмешке.
Проводив Чу Цзиньюй, трое братьев попрощались с родителями и ушли. Чу Гуанпин повернулся к госпоже Чу, и лицо его исказилось от гнева.
Госпожа Чу, чувствуя себя виноватой, робко спросила:
— Господин… Зачем вы так на меня смотрите?
Чу Гуанпин тихо произнёс:
— Цзиньюй вышла замуж. Скоро я начну подыскивать хорошую партию и для И.
Он сделал паузу, и голос его вдруг стал резким:
— Но разве тебе не хватило даже этих нескольких дней?!
Госпожа Чу вздрогнула и отступила на два шага:
— Господин, о чём вы говорите? Я… я не понимаю…
Чу Гуанпин глубоко вдохнул и холодно ответил:
— Не важно, понимаешь ли ты словами. Главное — чтобы поняла сердцем.
Госпожа Чу, оскорблённая и напуганная, воскликнула:
— Прошло столько лет, а вы всё ещё не можете забыть ту презренную женщину!
— Замолчи! — взревел Чу Гуанпин так грозно, что госпожа Чу чуть не задохнулась от страха.
Все эти годы она устраивала скандалы из-за давно умершей женщины, подстрекала Чу Цзиньюй и Чу Юйшу издеваться над Чу И, желала ей смерти… Но Чу Гуанпин всегда мягко уговаривал её, никогда не повышая голоса, как сейчас. Впервые за долгие годы она по-настоящему испугалась.
Чу Гуанпин понимал, что вышел из себя, но ему необходимо было хоть как-то встряхнуть жену. Он и сам не мог объяснить, откуда взялась эта ярость. С того самого момента, как Чу И унесли без сознания, он ощутил леденящий страх — будто перед ним рушится целый мир, и вот-вот настанет время великого падения.
В конце концов, он устало проговорил:
— Жена, не загоняй врага в угол. Люди, оказавшиеся в безвыходном положении, способны на ужасные поступки — таких вещей тебе и не представить.
Испугавшись мужа, госпожа Чу стала гораздо сдержаннее. Она часто навещала Чу И и приглашала лучших врачей. А Чу И, проснувшись, хотя и мало говорила, оставалась такой же кроткой и почтительной. Наблюдая за ней полмесяца, госпожа Чу убедилась, что девушка не питает злобы, и успокоилась.
Но как только госпожа Чу уходила, Чу И почти переставала разговаривать.
Нуян очень волновалась. Она всячески пыталась развеселить хозяйку, но та словно ушла в себя, будто деревянная кукла. Это пугало служанку. Однажды Нуян даже вспомнила о Юань Динцзяне… Если бы генерал Юань был здесь, всё было бы иначе. Пусть он и путал чувства, но по крайней мере госпожа сердилась или смеялась, а не превращалась в бездушную статую.
В тот день Чу И уже чувствовала себя гораздо лучше и смогла встать с постели. Нуян подметала комнату и бормотала себе под нос:
— Тогда я так испугалась… Врач сказал, что если бы Цюйюнь не звала вас всё время, вы бы, возможно, так и не проснулись. Я уже сшила для Цюйюнь два мешочка для благовоний — пусть и недорогие, но от души… На днях услышала от горничной из двора госпожи: в тот день господин так опозорил госпожу из-за вас… Видимо, он всё ещё помнит вас, госпожа.
Чу И смотрела в пустоту и, казалось, не слушала.
Вдруг она прервала служанку:
— Где моё ожерелье с нефритовой каплей?
Нуян замерла, запинаясь:
— Под кроватью лежит, госпожа. Почему вы вдруг вспомнили о нём?
— Достань, — твёрдо сказала Чу И.
— Хорошо… — Нуян не осмелилась возражать и поспешила взять пыльный совок, чтобы вытолкнуть коробочку из-под кровати. В душе она недоумевала: почему госпожа вдруг захотела эту вещь?
Это была реликвия её родной матери.
Раньше Чу И никогда не носила её — боялась рассердить госпожу Чу и опасалась, что та, узнав ценность предмета, отберёт последнюю память о матери. Поэтому Нуян всегда прятала её глубоко под кроватью.
«Щёлк!» — чёрная резная шкатулка из сандалового дерева выкатилась наружу. Служанка поспешно стёрла с неё пыль и подала хозяйке.
Чу И открыла крышку. На бархатистой алой подкладке лежала крупная каплевидная нефритовая бусина, окутанная изящной золотой листвой — словно плод с небес, не от мира сего. Чу И подняла её за цепочку и поднесла к солнечному свету. Внутри камень был прозрачен, как родниковая вода, без единого изъяна. Даже после долгих лет в пыли он сиял с невероятной, почти священной красотой.
Чу И надела ожерелье на шею.
Странно, но с тех пор, как она очнулась, ей всё чаще снилась родная мать.
Сначала она злилась на неё — за то, что та бросила её одну, за то, что выбрала отца, за то, что была никем… Но вскоре в памяти всплыло прекрасное, хоть и расплывчатое лицо, тёплые объятия и улыбка, подобная весеннему ветерку… Это было единственное тепло в её жизни, единственное чистое место в душе.
Имя матери — Юэ Лунчжэнь — она помнила отчётливо.
В это время Нуян робко спросила:
— Госпожа, я пойду отнесу мешочки Цюйюнь.
Чу И вернулась в настоящее и сразу же ответила:
— Не нужно.
Нуян решила, что хозяйка боится навлечь подозрения госпожи Чу на служанку из её двора, и заторопилась:
— Но ведь Цюйюнь…
— Хочешь погубить её? — спокойно, как застывшее озеро, посмотрела на неё Чу И. — Если госпожа узнает, что Цюйюнь проявила ко мне сочувствие, как та сможет оправдаться?
Нуян поняла и, испугавшись, пробормотала:
— Тогда… как мне отблагодарить её?
Чу И спрятала нефритовую каплю под одежду и равнодушно сказала:
— Передай ей, что я принимаю её доброту и когда-нибудь отплачу сторицей.
Нуян ничего не поняла, но, заметив, что хозяйка сильно изменилась, послушно выполнила поручение.
Чу И сидела перед зеркалом и расчёсывала волосы. Большинство ран находились на затылке, и густые пряди скрывали их. Лишь справа на лбу остался синяк, который приходилось прикрывать чёлкой.
Без колебаний она подстригла чёлку короче, чтобы аккуратно закрыть ушиб.
Когда Нуян вернулась, Чу И уже накладывала косметику. Служанка, чтобы завязать разговор, сказала:
— Госпожа, у третьего молодого господина ещё две стёганые простыни на зиму не готовы. Сегодня солнечно — давайте доделаем и отнесём. Наволочки я уже сшила и просушила. Сянъэр и Шуанъэр собрали всё в узел.
Чу И на мгновение замерла, потом холодно бросила:
— Жаль хороший хлопок. Пропадает зря.
Нуян, не поняв странной фразы, промолчала. Через некоторое время Чу И улыбнулась:
— Давай сегодня доделаем. По одной тебе и мне. Новые наволочки тоже наденем. Твоя простыня уже не годится даже для заплат.
Нуян испугалась:
— Госпожа! Я не смею пользоваться такой роскошью!
Чу И лишь улыбнулась и ничего не ответила. Днём они закончили простыни. Чу И взяла свою и направилась в спальню. Нуян, прижимая новую простыню, робко последовала за ней.
— Что? — приподняла бровь Чу И. — Хочешь, чтобы я сама застелила тебе постель?
Нуян запнулась:
— Нет, госпожа… Просто… я знаю, сколько сил и двух месяцев ваших карманных денег стоили эти простыни. Как я могу осмелиться?
Чу И, стоя спиной к ней, почувствовала, как глаза предательски наполнились слезами, но раздражённо бросила:
— Хватит! Раз мои слова не слушаешь, выброси её за стену — может, какой нищий подберёт!
И, с этими словами, она легла в постель, будто собираясь спать.
Нуян промолчала, унесла простыню в свою комнату, вернулась, чтобы поставить на печку тёплый чай, положить грелку в постель и опустить занавески. Только после этого она ушла.
В тот зимний день в Ханьланьчэне резко похолодало, но обеим — и госпоже, и служанке — было тепло и уютно под свежими, пахнущими солнцем простынями. Они крепко спали всю ночь.
После возвращения Чу Цзиньюй домой дом Ху действительно, как и предсказывал Чу Юйшу, стал испытывать перед семьёй Чу и вину, и благодарность. К тому же скоро должен был наступить день рождения Чу Цзиньюй, и Ху решили устроить пышный праздник, чтобы загладить вину.
Ху Сювэй знал, что Чу Гуанпин уже в годах, а карьера его застопорилась. Поэтому он пригласил на пир многих чиновников, с которыми состоял в дружбе, чтобы протежировать тестю.
Юань Динцзян и Ху Цзюнь, хоть и служили в разных частях, ранее были друзьями по армии, поэтому их тоже включили в список гостей.
Когда слуга дома Ху принёс приглашение, Юань Динцзян как раз упорно засиживался в резиденции советника.
После возвращения в Ханьланьчэн все в доме советника ожидали, что «большой тигр» Юань будет держаться подальше от Му Юньханя, пока тот в плохом настроении. Однако Юань Динцзян вновь вернулся к прежним привычкам и каждый день докучал Му Юньханю.
Му Юньхань был мрачен и не церемонился с ним, так что за последние месяцы Юань Динцзян получил несколько изрядных взбучек.
Сначала стража думала, что у генерала Юаня нет мозгов — разве можно лезть к советнику, когда тот в горе? Но вскоре заметили: после каждой такой «драки» Му Юньхань становился менее угрюмым. Тогда они поняли замысел Юаня.
Дун Шу был тронут и с тех пор позволял Юаню Динцзяну считать резиденцию советника своим домом.
Но на этот раз, получив приглашение, обычно шумный Юань Динцзян надолго замолчал.
Му Юньхань тоже получил приглашение. В глазах других он был человеком холодным и отстранённым. Кроме Юаня Динцзяна, который славился своей толстой кожей, у него не было близких связей с другими чиновниками. Поэтому Ху Сювэй не ожидал, что советник действительно придёт на праздник по случаю дня рождения невестки — это была лишь формальность.
Увидев уныние друга, Му Юньхань вспомнил его прежний пыл к девушке из семьи Чу и неожиданно для себя спросил:
— Эта невестка — сестра госпожи Чу И, верно?
Юань Динцзян угрюмо кивнул и, теребя бороду, пробурчал:
— Старшая сестра. Она неплохой человек… Ей нравятся мои стихи. У неё хороший вкус.
— О? — Му Юньхань скептически приподнял бровь, но вид Юаня вызвал у него интерес, и он продолжил: — Почему ты в последнее время не пишешь стихов?
— Пишу! Конечно, пишу! Вдруг… вдруг она однажды увидит и полюбит! Кто знает! — выпалил Юань Динцзян, сам не веря своим словам.
Значит, с семьёй Чу всё кончено, понял Му Юньхань.
— Ты пойдёшь на этот пир?
Юань Динцзян покрутил глазами и нагло ухмыльнулся:
— Пойдёшь со мной?
— С ума сошёл? — холодно отрезал Му Юньхань. Этот Юань Даху и правда простодушен. Как первый министр и великий военачальник, он являлся центром баланса между всеми политическими силами. Посещение частного пира одной из фракций неминуемо вызовет недовольство других. Да и «семейный пир» — это вовсе не просто угощение.
Юань Динцзян немного подумал и рассмеялся:
— Я знаю, о чём ты думаешь. Не переживай. Ты идёшь со мной, так что никто не подумает, что ты вступаешь в союз с ними. Императору тоже нечего будет сказать. Ты слишком много думаешь, слишком устаёшь! Не бойся — все знают, что Юань Даху — парень без хитростей. Кто дружит со мной, тот мой друг! А ты… тебя все считают бесчувственным и нелюдимым. Если кто-то начнёт строить догадки из-за нашего визита, значит, у самого мозги набекрень!
Му Юньхань на мгновение опешил. Он не ожидал, что Юань одним ударом назовёт его главную боль. Хотя слова звучали грубо, смысл был верен.
http://bllate.org/book/9702/879291
Готово:
