Слёзы Чу Цзиньюй катились, словно рассыпавшиеся жемчужины.
— Хуо обманули отца… обманули и меня! — рыдала она в отчаянии.
Единственный сын рода Хуо, Ху Цзюнь, в юности был поистине храбр и прекрасен — это правда. Но то уже прошлое. Однажды на поле боя он упал с коня и ударился головой. Через три дня очнулся, но разум его угас — остался лишь детский, как у ребёнка семи лет. Семья Хуо пыталась скрыть это, однако нет дыма без огня: большинство чиновников при дворе знали правду и не решались выдавать за него своих дочерей. Поэтому свадьба Ху Цзюня всё откладывалась. И вот госпожа Хуо, отчаянно любя сына, решила обратить внимание на дом Чу — ведь старшая дочь Чу как раз считалась «трудной невестой». Госпожа Хуо, зная об их стремлении породниться с влиятельным родом, настояла на том, чтобы сам глава Цензората выступил сватом.
А семья Чу ничего не подозревала. Хотя Чу Гуанпин и его супруга лично встречались с Ху Цзюнем, они видели лишь его величественную осанку и услышали вежливые речи — не догадываясь, что всё это было заранее выучено наизусть по приказу госпожи Хуо.
В первую брачную ночь Чу Цзиньюй сразу поняла, что-то не так. Ху Цзюнь вошёл, снял с неё покрывало и глупо захихикал:
— Девушка Цзиньюй, вы так прекрасны!
Он долго разглядывал её, а потом вдруг начал раздеваться — снял одежду, носки и просто уснул.
За следующие два дня она окончательно убедилась: разум Ху Цзюня не превышает уровня семилетнего ребёнка. Единственное, что он помнил безошибочно, — это боевые приёмы и удары, но даже они были лишь инстинктивной привычкой тела. Узнав правду, Чу Цзиньюй словно громом поразило. Она хотела немедленно развестись, но госпожа Хуо упала перед ней на колени и умоляла не покидать её сына. Позже Чу Цзиньюй случайно подслушала, как слуги болтали между собой: оказывается, всё это произошло из-за Чу И. Госпожа Хуо знала, что старшая дочь Чу «трудно выходит замуж», и именно этим воспользовалась. От такой несправедливости Чу Цзиньюй чуть с ума не сошла.
Госпожа Чу дрожала от ярости:
— Какая наглость! Какая наглость!
В этот момент в комнату вошли трое сыновей Чу. Увидев, как сестра рыдает, будто сердце её разрывается, Чу Юйхэн тоже задохнулся от горя:
— Сестра… Прости меня… Я… я виноват перед тобой!
Братья только что вернулись вместе и в переднем зале успели поговорить с Ху Цзюнем. Всего нескольких фраз хватило, чтобы понять: тот ведёт себя, как маленький ребёнок, а то и вовсе впадает в ярость, требуя, чтобы Чу Цзиньюй немедленно вышла к нему. Только тогда Чу Юйхэн осознал, что их обманули.
Как старший брат, он всегда чувствовал особую ответственность за младших. Теперь же, когда сестру так жестоко обманули, он был раздавлен чувством вины. Отец, конечно, расспрашивал направо и налево, но разве он сам не должен был проверить? Разве не обязан был использовать свои связи, чтобы узнать правду? Сестра пережила такое унижение — он не мог простить себе этого!
Чу Юйшу в отчаянии воскликнул:
— Как такое возможно?! Как Хуо посмели так поступить с нами?! Что мы для них — пыль под ногами?!
Он никогда не отличался учёностью и был человеком вспыльчивым — сейчас ему не терпелось броситься в дом Хуо и устроить разборку.
Госпожа Чу тем временем рассказала сыновьям всю историю.
Чу Юйшу метался по комнате, как загнанный зверь, но вдруг остановился, резко повернулся и, указав пальцем на Чу И, закричал:
— Это ты! Это всё из-за тебя!
Он одним прыжком бросился к ней и со всей силы ударил по лицу. Чу Юйхэн попытался его остановить, но было уже поздно.
Чу И всё это время пряталась в углу, надеясь остаться незамеченной. Но нападение было слишком быстрым — она даже не успела увернуться. Раздался громкий хлопок. Во рту у неё заполнилась кровь — зубы прокусили внутреннюю сторону щеки. Перед глазами всё завертелось, в левом ухе зазвенело, и мир вокруг стал расплывчатым. Она едва стояла на ногах.
Госпожа Чу, потеряв всякое самообладание, сорвала с себя маску заботливой матери и, дрожа от ярости, закричала:
— Убей её! Убей эту несчастную! Всё из-за неё! Из-за этой распутницы! Ты погубила Цзиньюй, мерзавка!
Она и представить не могла, что первый удар судьбы за её собственные сплетни обрушится на родную дочь.
Услышав эти слова, Чу Юйшу совсем потерял рассудок. Он бросился на Чу И, чтобы задушить её. Чу Юйхэн едва сдерживал его и в отчаянии закричал стоявшему в стороне Чу Яньбею:
— Третий брат! Ты чего стоишь?! Быстрее помоги мне удержать второго брата!
Но Чу Яньбэй не двинулся с места. Он подошёл к Чу И и пнул её в поясницу:
— Как ты смеешь стоять?! Немедленно проси прощения у матери!
Чу И не ожидала удара — она рухнула на пол и не могла подняться от боли.
— Третий брат! Ты сошёл с ума?! — воскликнул в шоке Чу Юйхэн.
А Чу Юйшу, воспользовавшись секундной заминкой, вырвался и схватил Чу И за волосы. Его кулаки посыпались на неё без разбора:
— Распутница! Злая ведьма! Я убью тебя! Убью!
Чу Цзиньюй в это время плакала ещё громче, будто её саму избивали.
— Хватит! — вдруг закричала она, переходя в истерический плач. — Хватит… хватит… Прекратите, пожалуйста…
Госпожа Чу разрыдалась:
— Моя несчастная дочь…
Чу Гуанпин стоял в дверях, потрясённый увиденным.
— Чу Юйшу! Ты с ума сошёл?! — закричал он.
Но Чу Юйшу не слушал. Он продолжал бить и кричать:
— Бесстыдница! Тебе место в могиле!
Чу Юйхэн с трудом оттащил его и со всей силы ударил в лицо:
— Очнись! Ты хочешь убить свою сестру?!
Чу Гуанпин, увидев, как Чу И корчится на полу, весь задрожал от гнева и тоже дал сыну пощёчину:
— Негодяй! На колени перед сестрой!
— Довольно! — снова закричала Чу Цзиньюй. — Довольно…
Чу Гуанпин только что видел Ху Цзюня в переднем зале — того, кто бился в истерике, как ребёнок. А теперь, глядя на состояние дочери, он почувствовал, как сердце его сжимается от боли.
— Отведите вторую девушку в её комнату и позовите врача, — приказал он служанкам.
Цюйюнь поспешила помочь Чу И, но та была так слаба, что не могла даже опереться на неё. Пришлось звать двух крепких служанок и принести бамбуковое кресло, чтобы унести её во дворец.
Лицо Чу И было мертвенно бледным. На лбу вздулась огромная шишка, на щеке чётко отпечатался пятипалый след, а из уголка рта сочилась кровь. Она выглядела так, будто вот-вот умрёт. Цюйюнь шла рядом, не в силах смотреть на неё, лишь повторяла имя хозяйки и торопила слуг вызвать лекаря как можно скорее.
Сознание Чу И плыло где-то между жизнью и смертью. Она словно парила над своим телом. Уже умерла ли она? Но если да, почему боль в голове и теле всё ещё жгёт, как огонь? Почему в груди так тяжело, будто её душат?
В ушах ещё звенели злобные слова матери и звуки ударов.
И главное — в самый тяжёлый момент её собственный брат стал соучастником насилия.
Впрочем… он всегда был таким.
Раньше она убеждала себя: он холоден не по своей воле. Он боится гнева матери, поэтому молчит. Он терпит, чтобы однажды, получив высокий чин, забрать её из этого ада. Поэтому, когда её заставляли стоять на коленях в снегу, когда на лицо пролили горячее масло, когда Чу Юйшу на коне чуть не убил её — она всё прощала. Всё оправдывала. Всё верила: он страдает втайне, он любит её, он просто ждёт своего часа.
Но теперь толстый лёд, которым она покрыла своё сердце, треснул.
Трещина разрослась, лёд рассыпался, и она впервые увидела своё настоящее сердце — израненное, изрезанное, окровавленное. Это была она — одинокая, преданная, беззащитная, избитая.
Сколько раз она пыталась выбраться из этой ловушки с помощью ума и хитрости — и каждый раз возвращалась назад, израненная, как зверь в капкане.
А Чу Яньбэй, её единственный брат, её последняя надежда… в решающий момент отвернулся от неё.
Нет… он давно отвернулся. Она ведь и сама это знала. Иначе откуда в её душе столько холода и страха?
Она просто обманывала себя. Чтобы хоть как-то выжить.
Теперь же, на грани жизни и смерти, она впервые ясно осознала: она совершенно одна. И в этом одиночестве жизнь теряла всякий смысл. Ведь с самого начала даже мать не выбрала её…
«Мама… где ты? Ты знаешь, что бросила меня? Знаешь, что мне лучше умереть? Как ты могла… как ты могла…»
Она чувствовала, как проваливается во тьму, и беззвучно прошептала:
«Небеса… я в последний раз отдаю выбор тебе. Но если я выживу…»
— Вторая девушка! Держитесь! Не спите! Врач уже идёт! Не спите! — плакала Цюйюнь.
Кто это звал её так отчаянно? Так знакомо… и так чуждо…
— Девушка! Моя бедная девушка! Прошу вас, очнитесь! Вы не можете умереть! Прошу вас… Небеса, смилуйтесь! Спасите мою девушку!..
Ах… это Нуян. Она хотела сказать ей: не трудись напрасно. Небеса нам не помогут…
Но вдруг, как молния, пронзившая тьму, как игла, вонзившаяся в сердце, в сознании Чу И вспыхнула ясность. Она собрала все оставшиеся силы и резко открыла глаза.
— Небеса никогда не помогут мне.
Значит, я должна помочь себе сама.
Чу И унесли. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь всхлипываниями госпожи Чу и Чу Цзиньюй.
В этот момент из переднего зала вбежала служанка:
— Господин! Быстрее идите! Зять устроил переполох — требует, чтобы старшая девушка немедленно вернулась!
Лицо Чу Гуанпина стало ещё серее. Он словно принял решение и повернулся к дочери:
— Цзиньюй, слушай меня. Род Чу — не те, кто продаёт дочерей ради выгоды. Пока ты не уйдёшь, они не посмеют тебя тронуть. Хуо виноваты первыми. Если ты захочешь развестись — отец готов вступить с ними в открытую схватку и не допустит, чтобы тебе причинили хоть каплю обиды!
Чу Юйхэн облегчённо вздохнул и поддержал отца:
— Отец прав, Цзиньюй. В этом вопросе нечего колебаться. Оставайся дома. Мы сами пойдём к Хуо и потребуем развода.
— Да вы все с ума сошли! — возмутился Чу Юйшу. — Конечно, я зол! Но разве мы можем позволить себе враждовать с домом Хуо? — Он повернулся к сестре: — Слушай, сестра, я думаю, это шанс использовать Хуо в наших интересах. Они чувствуют вину — значит, будут помогать нашему дому. Разве это не выгодно?
— Второй брат! — грозно оборвал его Чу Юйхэн. — Какие глупости ты несёшь! Разве помощь Хуо важнее счастья нашей сестры?!
Тут вдруг вмешался Чу Яньбэй, и в его голосе прозвучала тень зловещей насмешки:
— Второй брат прав. Правда, дом Хуо богат, а молодой господин легко управляем… но, конечно, счастье сестры важнее. Всё зависит от того, чего хочет она сама.
Он редко говорил много, но сейчас каждое слово произнёс медленно, будто боясь, что Чу Цзиньюй не поймёт.
И Чу Цзиньюй действительно задумалась. Ведь у неё в руках козырь — Хуо виноваты. В их доме она почти хозяйка, а Ху Цзюнь, будучи ребёнком, слушается её беспрекословно…
Чу Гуанпин не уловил скрытого смысла в словах третьего сына и мягко сказал:
— Цзиньюй, не спеши с решением. Оставайся пока дома. Мы всё обдумаем. А я сейчас прикажу прогнать этого… молодого господина.
Он даже не хотел больше называть Ху Цзюня «зятем».
— Подождите! — вдруг вскочила Чу Цзиньюй и остановила отца. Её голос стал тише:
— Я… я поеду с ним обратно.
— Что?! — не поверил своим ушам Чу Юйхэн. — Сестра! Ты сошла с ума?!
Чу Цзиньюй сжала руку матери и горько улыбнулась:
— Хуо поступили низко, но мы не должны отвечать тем же. Жена следует за мужем — куда он, туда и я. Если я развожусь с ними, кто возьмёт меня после этого? Разве я могу всю жизнь жить на содержании у родителей? Лучше последовать совету второго брата: пусть Хуо чувствуют вину — и помогают нашему дому…
— Цзиньюй! — воскликнул Чу Гуанпин, растроганный и в то же время разгневанный. — Мужчины рода Чу сами добьются всего! Нам не нужно, чтобы ты жертвовала своим счастьем!
http://bllate.org/book/9702/879290
Готово:
