Так долго, что все присутствующие прикрыли лица, сдерживая смешки, а под рукавами шептались всё более откровенно.
Она очнулась от задумчивости — и тут же покраснела на глазах у всех. Словно бросили камень в спокойную воду, пошли круги: с тех пор тот «праздник совершеннолетия» в устах света превратился в «банкет женихов». Его имя навсегда слилось с именем принцессы, невзирая на его желание или нежелание.
Если бы не эта неловкая сцена, возможно, он не стал бы с самого начала относиться к ней предвзято, и, быть может, им не пришлось бы два с лишним года блуждать впотьмах.
Вот как важно — время первой встречи.
Фэн Ян задумался и вдруг улыбнулся. Хэйи, заметив это, почувствовала себя крайне неловко и, быстро повернувшись к нему, раскинула руки, закрывая ему глаза:
— На моём лице четыре глаза и восемь ртов, раз так усердно изучаешь меня, достопочтенный наставник?
Он одним движением отвёл её ладони и, воспользовавшись моментом, притянул её к себе, усмехаясь:
— А ты-ка скажи: когда впервые меня увидела, сколько у меня глаз и ртов было, раз так засмотрелась?
Никому не хочется, чтобы напоминали о глупостях юности, а Хэйи и вовсе стыдно стало. Она нахмурилась, морщась от досады:
— Тогда я была ещё ребёнком, ничего в жизни не видела! Не будем об этом, прошу тебя, зачем копаться в моих старых глупостях!
— Это как же так — «ничего не видела»? — Фэн Ян слегка ущипнул её за талию, нарочито строго спрашивая: — Объясни-ка мне хорошенько!
Хэйи щекотно, и она попыталась вырваться, но Фэн Ян не собирался отпускать. Поймав её за уязвимое место, он решил позабавиться всерьёз: крепко обхватил, не давая ни убежать, ни вырваться. Хэйи хохотала до слёз, пока наконец не взмолилась о пощаде. Лишь тогда он прекратил свои проделки и дал ей перевести дух.
— В первый раз… как только тебя увидела… сразу полюбила, — выдохнула она.
Пусть это и было очевидно, но услышать такие слова сейчас оказалось особенно приятно.
Сердце его наполнилось теплом. Шутка, начавшаяся в игривом тоне, внезапно вышла из-под контроля.
Хэйи теперь полулежала в углу кресла, где спинка встречалась с подлокотником. После весёлой возни она запыхалась, лицо её пылало румянцем, а в глазах, отражая солнечные зайчики из окна, переливалась влага. Фэн Ян, полуприжав её к себе, остановился в каком-то полушаге от неё. Его тело и изгибы кресла образовали замкнутое пространство, отрезав их от внешнего мира и заставив воздух между ними накалиться.
Только что ещё звучавший весёлый смех в кабинете мгновенно стих. Остались лишь прерывистые дыхания, перекликающиеся друг с другом. Улыбка застыла на губах Хэйи — она не смела пошевелиться, чувствуя, что в такой обстановке вот-вот произойдёт нечто значительное. И приближающийся Фэн Ян словно подтверждал это.
В его глазах горел свет, которого она раньше не замечала: будто великолепная живопись, исполненная сочными, насыщенными красками, мерцающими всеми оттенками, но при этом окутанными лёгкой дымкой, размытой, как утренний туман. Эта дымка придавала его обычно холодным чертам почти демоническую притягательность.
Хэйи потянулась ближе, чтобы лучше рассмотреть, и кончиками пальцев осторожно коснулась его бровей и глаз. Но, возможно, подошла слишком близко — теперь всё стало расплывчатым, точно лунный свет той ночи снова растаял перед ней.
Это было безмолвное приглашение. Она чуть приподняла подбородок, словно предлагая себя.
Руки Фэн Яна непроизвольно сжались крепче. Он уже начал наклоняться к ней, как вдруг — два чётких стука в дверь. Последовал голос слуги:
— Господин, старшая госпожа и госпожа Фэн просят вас, когда освободитесь, пройти в павильон Гуйлань.
Какой кошмар!
Мгновенно вернувшись в реальность, они растеряли всю нежность и томление, оставшись лишь с растерянностью и смущением.
Хэйи опустила голову — лицо её пылало так, будто вот-вот капнет кровью. Фэн Ян, закрыв глаза, глубоко выдохнул раздражение и ответил за дверью:
— Хорошо.
Затем, поддерживая Хэйи за талию, помог ей сесть ровно и слегка кашлянул, не найдя подходящих слов. Молча поправил ей золотую шпильку в причёске, которая чуть распустилась.
Оба молчали. Чтобы разрядить обстановку, Хэйи вспомнила первоначальный вопрос, который он умело обошёл:
— Э-э… насчёт… насчёт того человека на дне озера… Ведь Хуайлинь, кажется, его зовут Хуайлинь… Он уже установил личность? Кто он такой? Расскажи мне!
Говорила она запинаясь, но этот поворот темы явно застал Фэн Яна врасплох. Он не хотел рассказывать ей, но, учитывая, кто погиб, рано или поздно Хэйи всё равно узнает. Лучше будет, если скажет сам — и заодно напомнит ей быть осторожнее.
— Когда его вытащили из воды, Чань Нин сразу узнал, — начал он после недолгого молчания. — Это была ваньжаои и её служанка.
Лицо Хэйи, ещё мгновение назад пылавшее румянцем, мгновенно побледнело. Она растерянно раскрыла рот:
— Она… как это могло случиться с ней? Ведь я сама говорила с ней в тот вечер! Просила принести мне Си-эра!
Она схватила его за руку, голос дрожал от тревоги:
— А Си-эр? С ним всё в порядке?
— С Почётным ваном ничего не случилось, — поспешил успокоить он. — Император отправил его во Дворец Термальных Источников. Нет места в столице надёжнее этого. Не волнуйся.
Но Хэйи уже не могла успокоиться. Даже будучи не слишком проницательной, она поняла: её появление у озера Яньци не было случайностью. Но зачем её туда подвели?
Ваньжаои уже лежала в мешке — спасти её было невозможно. Значит, не для спасения её туда вели. Может, чтобы убить? Но тогда почему не убить её саму — ведь можно было сделать это тихо и незаметно, как с ваньжаои? Зачем выбирать открытое место вроде озера Яньци? Да и тот евнух явно не ожидал её появления и даже не знал, что перед ним принцесса.
Значит… её хотели использовать как свидетеля? Если бы убийство обошлось лишь жизнью не слишком любимой наложницы, скандал можно было бы замять. Но если бы погибла ещё и принцесса, весть достигла бы Дворца Термальных Источников, и гнев двух высочайших особ сделал бы невозможным для убийц избежать кары!
Хитроумный план — убить двумя зайцами сразу. Жестокий и коварный!
Увидев её лицо, Фэн Ян пожалел, что рассказал. Ласково окликнув, он попытался успокоить:
— Я рядом. Никто больше не посмеет использовать тебя в своих целях. Но помни, что я говорил тебе раньше: дворец — поле боя. Избегай его, если можешь. Впредь ни в коем случае не сближайся слишком с наложницами. Хорошо?
Хэйи, погружённая в мысли, не сразу ответила. Потом, словно разговаривая сама с собой, пробормотала:
— Убили мать, оставили сына… После смерти ваньжаои Си-эра, скорее всего, отдадут на воспитание императрице…
Она покачала головой:
— Но это слишком очевидно… Тогда кому? Кто же стоит за этим?
Она будто ушла в свой внутренний мир, руки её дрожали, но она не могла вырваться из водоворта мыслей. Впервые в жизни она столкнулась с настоящей тьмой людских сердец — страх и ужас парализовали её.
Фэн Ян несколько раз окликнул её по имени, прежде чем смог вернуть в реальность:
— Хватит думать об этом! Это не имеет к тебе никакого отношения. Кто бы ни стоял за этим, Император прикажет найти виновных и воздать по заслугам. А ты пока не выходи из дома. Оставайся здесь, отдыхай и жди, пока всё уляжется. Обещай мне.
На лице Хэйи застыла тень тревоги, которую не удавалось рассеять. Она кивнула, но в голосе прозвучала горечь:
— Неужели я настолько глупа, что меня используют, как удобный инструмент, и все считают это само собой разумеющимся?
Фэн Ян приподнял бровь, задумался на миг и ответил:
— Нет. В мире всегда найдётся кто-то умнее. Даже самые проницательные люди иногда ошибаются. А тебя используют не потому, что ты глупа, а потому, что ты важна. Чем выше твоя ценность — тем больше желающих ею воспользоваться.
Хэйи бросила на него взгляд, но настроение всё равно оставалось подавленным. Вздохнув, она решила принять его слова за правду.
После визита в павильон Гуйлань Фэн Ян сразу же покинул дом и к ужину так и не вернулся. Хэйи сидела за столом, опершись подбородком на ладони, и смотрела на роскошные блюда, не в силах отвести взгляд.
Она надеялась, что сегодня наконец поужинает с ним вдвоём, но, как видно, судьба распорядилась иначе.
Надув губы, она дунула в пустоту, будто выдувая своё разочарование. Поковырявшись в еде пару раз, потеряла интерес и велела Сунцин убрать всё.
Оставшись без дела, она устроилась на мягком диване, машинально вышивая узор и болтая с Сунцин и Лучу. Разговор невольно зашёл о трагедии с ваньжаои.
Сунцин побледнела от страха и принялась хлопать себя по груди, чтобы успокоиться:
— Какая хрупкая красота! Всего лишь недавно родила наследника, сразу получила титул жаои, и до ранга фэй ей оставался один шаг. Какой триумф был на празднике полного месяца! А прошло совсем немного времени… Если бы сын хоть немного преуспел, её ждало бы бесконечное величие. Кто бы мог подумать, что зависть других женщин станет её гибелью! Видно, судьба не дала ей счастья.
Лучу, однако, не совсем согласилась и покачала головой:
— Конечно, удача сыграла свою роль. Но разве нет и её собственной вины? Родив первого сына императора, она стала главной мишенью. Ей следовало скромно отсидеться, избегая внимания. Вместо этого она с каждым днём становилась всё дерзче, позволяя себе грубить другим наложницам. Все эти женщины — высокопоставленные особы, привыкшие к почестям. Они не потерпят ни малейшего унижения, особенно от соперницы, которую ненавидят всей душой. Неудивительно, что дошло до убийства!
Хэйи вспомнила свои немногочисленные встречи с госпожой Вань: та действительно не скрывала своего превосходства в разговорах с другими наложницами. Неудивительно, что те возненавидели её до белого каления.
Причина казалась надуманной, но во дворце столько женщин, и после долгих лет интриг трудно сказать, куда завело их сердца.
— Жаль только Си-эра, — вздохнула Хэйи. — Он ещё не научился узнавать людей, а мать уже нет. Интересно, кому его отдадут на воспитание? Ведь если воспитательница не родная, боюсь, ему придётся страдать.
Она вспомнила племянника: такой румяный, милый и послушный. Каждый раз, видя её, он радостно улыбался и протягивал пухлые ручонки, чтобы дотронуться до её лица. От одного воспоминания на душе становилось тепло.
А ведь когда он вырастет и узнает, что мать, возможно, погибла именно из-за его статуса первого сына императора… Что он тогда почувствует?
От этой мысли Хэйи стало тревожно и беспокойно, но делиться ею с Сунцин и Лучу она не стала. Лишь тяжело вздохнула.
Сунцин и Лучу, конечно, тоже понимали это, но, зная, что речь идёт о наследнике престола, не осмеливались говорить вслух.
Сунцин попыталась утешить:
— Во дворце столько наложниц! Почётному вану не грозит недостаток заботы. Он — первый сын Императора, и кому бы его ни поручили, это будет величайшая честь. Его будут оберегать, как будто он сам Будда!
— Но разве искренняя забота и расчётливая доброта — одно и то же? — Хэйи положила вышивку. — Даже маленькие дети чувствуют, кто любит их по-настоящему, а кто притворяется. Если ему достанется плохая наставница, когда он вырастет и вспомнит всё это, в душе останется горечь. А теперь, после такого ужасного происшествия с ваньжаои, я вообще не верю в добродетель этих женщин. Как мне не волноваться?
Говоря это, она почувствовала жажду и встала, чтобы налить себе чаю. Но, видимо, долго сидела — ноги онемели, и она снова опустилась на диван.
Лучу поспешила подать ей чашку и начала массировать ей ноги, не поднимая глаз:
— По-моему, лучший выбор — императрица. Она благородна, спокойна и добра ко всем. А главное — будучи главной супругой Императора, она обеспечит Почётному вану наилучшее будущее.
Если Си-эр, будучи первым сыном, станет также и сыном императрицы, он станет одновременно старшим и законным наследником. Тогда его право на трон станет неоспоримым.
Во все времена вопрос наследования решал судьбу государства. Из-за него разгорались кровавые конфликты, сотрясались династии, а иногда даже погибали целые империи.
Неужели… смерть ваньжаои вдруг окажется благом для страны?
Хэйи запуталась в мыслях и решила больше не думать об этом. Чем больше размышляла, тем страшнее становилось. Сидя на диване, она поежилась и наконец замолчала.
http://bllate.org/book/9699/879081
Готово:
