Праздник по случаю полного месяца маленького принца устроили на террасе Чаолу во дворце Синцин. Несмотря на название «терраса», это было настоящее здание. В этот раз собрались все чиновники, и императрица должна была принять супруг высокопоставленных вельмож. Как бы ни терзала её душу несправедливость, стоило ей выйти из дворца Фэньу — ни малейшего следа огорчения уже не осталось. Лишь слегка припухшие от слёз глаза выдавали пережитое.
Хэйи вошла в зал, когда Фэн Ян уже занял своё место. Церемониймейстер громко возгласил: «Да здравствует Великая принцесса!» — и все чиновники поднялись, встречая её.
На подобных мероприятиях он уже не был наставником, а лишь супругом Великой принцессы, и потому им надлежало сидеть за одним столом. Столешница была невелика, их локти почти соприкасались, и, оказавшись так близко, она вновь уловила тонкий аромат кья-нама, исходивший от него. Сердце заколотилось в груди: этот запах мог одновременно и усилить печаль, и утешить.
Среди шума и звона бокалов он вдруг слегка наклонился к ней и тихо спросил:
— С какой целью императрица сегодня пригласила принцессу во дворец? Прошу вас, скажите правду.
Хэйи подняла глаза и прямо встретилась с его взглядом, но тут же опустила их:
— Просто женские пустяки. Не волнуйся, это не касается тебя и не причинит тебе хлопот. Что до дела в павильоне Летающий Феникс, я уже всё объяснила императору — он знает, что ты ни при чём.
Упоминание «Летающего Феникса» до сих пор вызывало у Фэн Яна лёгкое смущение. Его зрачки чуть сузились, и он отвёл лицо в сторону, но голос остался спокойным:
— Осмелюсь напомнить принцессе: покои императрицы, пусть и кажутся мирным уголком для женщин, на деле — поле боя. Даже наблюдая со стороны, можно обжечься. Принцесса изначально стояла в стороне от этой игры. Не стоит ради чужих интересов ввязываться в неё. Впредь лучше держаться особняком.
Хэйи на мгновение замерла. Она будто поняла его слова, а может, и нет. Ведь император — её родной младший брат. Как он может быть «чужим»?
Во время пира император издал указ: маленькому принцу даруется имя «Си». Поскольку он первый сын, ему оказано особое милосердие — пожалован титул «Почётного вана» с жалованием в восемь тысяч домохозяйств. Ваньжэнь, мать принца, благодаря сыну, была возведена в ранг ваньжаои, оставшись всего в шаге от статуса императрицы.
Больше никаких указов не последовало, но вскоре все уже знали: Юй-цайжэнь, некогда пользовавшаяся высочайшим фавором, не смогла возвыситься именно из-за совета Великой принцессы. Это был беспрецедентный знак доверия со стороны императора — и одновременно сигнал: если в будущем понадобится ходатайствовать перед троном, нет нужды утруждать отошедшего от дел Верховного императора и императрицу-мать. Великая принцесса, мягко, но твёрдо, способна решить всё сама.
Слова Фэн Яна оказались сказаны слишком поздно.
Он тяжко вздохнул про себя, но в этот миг до него донёсся звонкий смех. Он обернулся и увидел Хэйи среди придворных дам и наложниц: она наклонилась над маленьким принцем, привязывая ему на пояс шёлковый мешочек с благовониями, и пальцем нежно щекотала мягкую щёчку младенца. В её глазах сияла теплота, на лице расцветала улыбка, словно нежный цветок. Мягким, ласковым голосом она приговаривала месячному ребёнку:
— Скажи «тётушка»…
Она совершенно не осознавала, в какую игру вступила, и выглядела при этом чуть наивной. Но всё же куда лучше, чем в тот первый раз, когда, размахивая руками, рухнула с дерева прямо перед ним… Он невольно улыбнулся, но, едва заметив, что она подняла на него глаза, тут же стёр улыбку с лица и отвернулся, не увидев, как ярко заалел цветок сливы на её лбу от внезапного румянца.
Хэйи же уже не могла радоваться. Один лишь взгляд заставил её сердце бешено заколотиться, и вернуться на место рядом с ним стало невыносимо. В огромном зале вдруг сделалось душно, воздух будто разрежён. Не выдержав, она придумала предлог и, взяв Лучу, тихо направилась к боковой двери. Пройдя несколько шагов, вдруг остановилась перед служанкой и тихо спросила:
— Скажи, пожалуйста, кто из них Юй-цайжэнь?
Служанка почтительно поклонилась:
— Доложу Великой принцессе: сегодня на пиру присутствуют лишь наложницы третьего ранга и выше. Юй-цайжэнь не приглашена.
— А… — Хэйи не скрыла разочарования. Ей и вправду было любопытно взглянуть на эту Юй-цайжэнь. Ведь та, хоть и владеет сердцем императора среди множества красавиц, так и не смогла удержать сердце Фэн Яна. Чем же она так поразила государя? Неужто правда несравненно прекрасна?
— О чём задумалась, принцесса? — окликнула её Лучу.
— Ни о чём, — поспешила ответить Хэйи, но, крепко сжав запястье служанки, всё же не удержалась: — Ты раньше слышала о Юй-цайжэнь?
Лучу кивнула:
— Она вошла во дворец четыре месяца назад, во время последнего отбора. Её девичье имя — Цянь Юй, она единственная дочь Цянь И, губернатора Цзичжоу. На родине её зовут первой красавицей области.
«Вот оно как… Кто же не любит красоту?» — подумала Хэйи. И вдруг спросила:
— Откуда ты знаешь о Цзичжоу?
Лучу улыбнулась:
— Родом я как раз оттуда.
В жизни много совпадений — в этом нет ничего удивительного.
Выйдя через боковую дверь, Хэйи свернула на западную крытую галерею. Отдав плащ Лучу, она медленно шла вперёд. В зале она немного выпила, а потом Фэн Ян бросил на неё тот взгляд… С тех пор по всему телу будто разлился огонь, и теперь ей срочно требовался холодный ветер, чтобы остыть.
Но ветер не помогал. Она не могла перестать думать о том, что значил его взгляд, и мысли её уносились всё дальше, пока не растворились в небесной дали.
Она прошла лишь половину галереи, как позади послышались лёгкие шаги. Обернувшись, она увидела Шу Яньчжэна — он шёл один, держа в руке бутыль вина, и махнул ей:
— В зале слишком шумно и душно. Вышел подышать. Куда направляешься?
Вопрос застал её врасплох. Хэйи взглянула на беседку в конце галереи и сказала первое, что пришло в голову:
— В зале жарко. Пойду в беседку освежиться.
Она всё ещё обижалась на него за то, что без разбора обвинил Фэн Яна. Из-за этого Сунцин увезли силой. Поэтому тон её был холоднее обычного.
«Искать прохлады зимой» — эта явная отговорка прозвучала в ушах Шу Яньчжэна как детская обида. Он мягко улыбнулся, и его суровые черты смягчились:
— Как раз и я собирался туда.
Подойдя ближе, он спокойно взял плащ из рук Лучу и велел ей удалиться.
Лучу замялась, взглянула на Хэйи, но та кивнула, и служанка отошла.
Шу Яньчжэн прошёл несколько шагов, заметил, что Хэйи не идёт за ним, и вернулся, взяв её за локоть. Сделав глоток из бутыли, он заговорил, шагая рядом:
— Государь уже рассказал мне о деле в Летающем Фениксе. Я поступил опрометчиво, оклеветав наставника. Но кто мог подумать, что ты окажешься в таком месте… — Он вздохнул. — Видимо, это и есть «забота мешает ясно мыслить».
Хэйи онемела. Да, разве стал бы кто-то так переживать, если бы не заботился? Мать раньше шутила: из троих они с братом лишь номинально старшие, а настоящую заботу о них несёт Шу Яньчжэн, как настоящий старший.
Её лёгкая обида мгновенно растаяла. Она улыбнулась ему:
— Я и не хотела тебя винить. Просто в следующий раз не действуй так поспешно. Если со мной что-то случится, я сама найду выход. Я знаю, что вы с государем обо мне заботитесь, но теперь вы занимаете такие посты — стоит вам шевельнуть пальцем, как весь двор узнает об этом и станет лишь смеяться над нами.
Он кивнул и усадил её на мраморную скамью у перил. Похоже, до этого он уже изрядно выпил: глаза его затуманились, отражая мерцающий свет фонарей, а поза стала расслабленной, совсем не похожей на того строгого генерала, что когда-то мчался по улицам на коне.
Внезапно порыв ветра погасил фонарь над головой, и он оказался в полумраке. Черты лица невозможно было разглядеть, но его голос, принесённый ветром, звучал спокойно:
— Линси, хорошо ли с тобой обращается наставник?
— А? — Хэйи не ожидала такого вопроса. Она нахмурилась, пытаясь разглядеть его в темноте, и наконец ответила: — Всё хорошо. Как вы и видите — мы уважаем друг друга. Он всегда джентльмен, никогда не поступит неучтиво. Так что «плохо» даже не обсуждается.
Разговор становился всё неловче, и она поспешила сменить тему:
— А ты? Говорят, в походе ты не только инспектировал войска, но и усмирил бандитов в горах Данъюнь. Расскажи, как это было! И ещё слышала, на юге столько вкусного и интересного! Поделись, а то я хоть немного узнаю!
Он понял её уловку, но не собирался отступать:
— Такие кровавые истории тебе не подобают… Надень плащ, а то простудишься, и болезнь усугубится.
Он наклонился, чтобы накинуть на неё тёплый плащ, но Хэйи, чувствуя неловкость от его близости, инстинктивно отстранилась. В тот же миг лёгкое, но твёрдое давление на спину прижало её к его груди.
Это было дерзко. Но он давно мечтал об этом. Сдерживался, но больше не мог.
Как только открывается шлюз, поток уже не остановить.
Он крепче обнял её и, приблизив губы к её уху, прошептал, и тёплое дыхание с винными нотками коснулось её ушной раковины:
— Я жалею. Каждый день последние полгода я жалею. Если бы в день свадьбы я увёз тебя… сейчас всё было бы иначе… Линси, посмотри на меня.
Слова ударили, словно гром среди ясного неба. Если бы не услышала своё имя, Хэйи решила бы, что он ошибся адресатом. Голова закружилась, и она, как рыба, выброшенная на берег, начала отчаянно вырываться.
— Ты… ты… что за бред несёшь?! Я твоя тётушка!
Сначала она шептала, боясь быть замеченной, но, не сумев вырваться, повысила голос, и в нём зазвучала вся строгость, на какую была способна:
— Шу Яньчжэн, веди себя прилично! Вспомни, я твоя тётушка! Ты женат, я замужем! Как ты можешь говорить такое и поступать подобным образом?! Что скажут Си Жоу и Ши Цин? Отпусти меня немедленно!
Шу Яньчжэн вдруг тихо рассмеялся:
— Я не женат, и ты не замужем. Если ты захочешь…
— Я не хочу! — перебила она резко. Краем глаза она заметила движение у боковой двери — кто-то вот-вот выйдет. Отчаяние подступило к горлу, и она чуть не заплакала: — Я тебя не люблю! Совсем не хочу! Отпусти!
Фэн Ян, расправившись с чиновниками, пришедшими выпить за его здоровье, обернулся и увидел лишь Лучу, стоявшую у их стола. Он спросил, где принцесса.
— Принцесса с князем Дуань беседует в беседке за залом, — ответила Лучу.
А затем добавила:
— На улице холодно. Долгое пребывание на свежем воздухе может ухудшить состояние принцессы. Не сходить ли вам за ней?
Если бы она действительно волновалась за здоровье госпожи, сама бы пошла. Зачем просить его?
Фэн Ян нахмурился и взглянул на неё. Лучу опустила голову:
— Простите, я перегнула палку.
Но эти «перегнутые палки» почему-то задели его за живое. Возможно, он просто боялся, что Хэйи вновь угодит в неприятности. Через мгновение он всё же поднялся и направился к боковой двери.
Едва он вышел из тени дверного проёма, оставив за спиной шум пира, до него донёсся отчётливый звук спора. Сердце сжалось. Велев Лучу оставаться на месте, он один пошёл на звук. Обойдя деревья, он увидел в беседке двоих — их силуэты, словно два стальных штыка, пронзили ему глаза, вызвав прилив ярости и боли.
«Какой же это племянник?» — мрачно подумал Фэн Ян.
В этот миг Хэйи, неизвестно как, вырвалась из объятий Шу Яньчжэна и, не разбирая дороги, побежала по галерее. Возможно, из-за спешки она запнулась за подол тяжёлого платья и рухнула на землю. Даже сквозь зимнюю одежду удар был таким сильным, что она не смогла сразу подняться.
Она в ярости стукнула кулаком по земле, стиснув зубы, чтобы не расплакаться, и крикнула через плечо:
— Не подходи! Сделаешь ещё шаг — и я этой же ночью постучусь в ворота Дворца Термальных Источников!
Тот замер. И только тогда Хэйи заплакала. Она плакала от досады на себя: как же она не догадалась раньше пригрозить именем отца и матери?
Вытирая слёзы, она подняла глаза — и сквозь мутную пелену увидела того, кого в этот миг меньше всего хотела видеть. Вернее, того, кому меньше всего хотела показаться в таком виде!
Но было поздно. Её достоинство этой ночью навсегда осталось лежать у его ног, и вернуть его уже не удастся.
http://bllate.org/book/9699/879065
Готово:
