Императрица заметила искреннюю привязанность Хэйи, но отказать ей в вежливости не посмела. В душе она ничуть не тревожилась и спокойно приняла подарок. Затем они заговорили о родителях императора, и, получив ответ, что те ушли от дел, перешли к разговору о маленьком принце. Болтали без умолку, наговорили целую корзину пустяков, ни разу не упомянув Сунцин. Но вдруг разговор сам собой свернул на наложниц, и в голосе императрицы прозвучала грусть.
— Не стану скрывать от тебя, сестра, — сказала она. — Чем больше женщин во дворце, тем больше сплетен и распрей. Все думают, будто быть императрицей — величайшая честь, но лишь сама знаешь, каково это на самом деле: управлять жёнами своего мужа и при этом не сметь выказать ни капли недовольства, иначе сочтут тебя невоспитанной. Пожалуй, нет на свете более обидного положения, чем место императрицы.
Хэйи почувствовала, что за её словами кроется нечто большее, но не могла по-настоящему разделить её чувства: ведь у её отца была только одна супруга — её мать, а у собственного мужа не было даже одной наложницы. Однако, услышав такие слова, она и сама почувствовала, как тяжко должно быть императрице.
Она осторожно утешила её:
— Вы с Его Величеством — супруги с юных лет. Как бы ни множились женщины во дворце, он всё равно ставит тебя на первое место. Ты благоразумная девушка, и, вступая в Восточный дворец, наверняка уже была готова ко всему этому. Старайся не зацикливаться на мелочах и не накручивай себя — это вредно для здоровья.
Императрица нахмурилась, и когда снова заговорила, в голосе её прозвучали слёзы:
— Я и сама стараюсь быть разумной. Обычный мужчина может иметь трёх жён и четырёх наложниц, а уж тем более император! Но сердце одно… Когда оно свободно, можно распределять милости поровну, но стоит в нём поселиться тому единственному человеку — и глаза уже не видят никого другого. Я даже обмануть себя не могу!
Слёзы хлынули из её глаз, будто оборвалась нитка жемчуга. Хэйи испугалась и, наконец, поняла, откуда столько внимания и ласки с её стороны.
— Я давно не бывала во дворце и многого не знаю. Говори прямо — что тебе нужно? Если смогу помочь, сделаю всё возможное.
Тут императрица зарыдала ещё сильнее — будто прорвало дамбу на Жёлтой реке. Сквозь всхлипы она выдавила:
— Это одна из тех, кого привели несколько месяцев назад. Сейчас она всего лишь цайжэнь, но сегодня, на банкете по случаю месячины принца, Его Величество собирается одновременно повысить её и ваньжэнь до рангов чжаои и чаожун. У ваньжэнь родился сын — она заслужила награду, тут не поспоришь. Но эта Юй-цайжэнь — без заслуг! Всего за несколько месяцев сразу на несколько ступеней вверх — разве не дадут повод цензорам обвинить императора в глупости? А если так пойдёт и дальше, боюсь, мне скоро придётся уступить ей своё место… Сестра, сейчас матушка-императрица ушла от дел, и я совсем не знаю, к кому обратиться. Император уважает тебя — прошу, уговори его одуматься!
Хэйи растерялась, и на лице её отразилось замешательство. Хотя между ней и братом прекрасные отношения, вмешиваться в дела его гарема — всё же слишком далеко заходить. Надо хорошенько подумать, как подойти к этому разговору…
Увидев её колебания, императрица решила, что та отказывается, и чуть не затопила весь дворец Фэньу слезами. Хэйи в ужасе поспешила согласиться и долго успокаивала её, пока та наконец не пришла в себя.
Когда наступил час сы (примерно десять утра) и началось приближаться время окончания утренней аудиенции, императрица отправила служанку в дворец Тайцзи с просьбой пригласить императора, особо подчеркнув: «Старшая принцесса находится в Фэньу».
Как горько: самой императрице, чтобы увидеть собственного мужа, приходится полагаться на чужое влияние.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, за дверью раздался протяжный, высокий голос евнуха:
— Его Величество прибыл!
Императрица поспешно встала с ложа и сделала несколько шагов к входу. Во двор вошёл император в одежде цвета яркого золота; на груди его парчового халата чётко выделялся вышитый пятикогтевой золотой дракон, а вокруг — облака и круги.
Хэйи, следовавшая за императрицей, уже собиралась кланяться, но император мягко поддержал её рукой, а затем, повернувшись к супруге, велел ей встать. Он пригласил их обоих внутрь и спросил, как поживает сестра. Она ответила на все вопросы и внимательно разглядывала его.
Император теперь был намного выше её ростом и крепче сложением; став отцом, он явно повзрослел и стал серьёзнее. Его официальный, сдержанный тон при разговоре с императрицей напомнил Хэйи манеру Фэн Яна говорить с ней. Она невольно вздохнула: не зря ведь его называют лучшим учеником Фэн Яна.
В этот момент ей стало по-настоящему жаль императрицу — они словно оказались в одной лодке.
Пока она размышляла, как начать разговор, император опередил её:
— По дороге сюда я проходил мимо дворца Миндэ и увидел тот самый кривой деревянный фонарный столбик — вспомнил, как мы в детстве там играли. Ты ведь так давно не навещала родной дом! За всё это время ты сильно похудела. Если на стороне тебе плохо живётся, вернись во дворец на время. Будет возможность — навестишь отца с матерью. Как тебе такое предложение?
Он смотрел на неё искренне, ожидая ответа. Хэйи почувствовала тепло в груди и улыбнулась:
— Конечно, я была бы рада увидеть родителей. Но раз я вышла замуж, то по правилам не должна возвращаться жить во дворец. Ты ведь совсем недавно взошёл на престол, и цензоры только и ждут, чтобы уличить тебя в какой-нибудь оплошности и продемонстрировать свою принципиальность. Не беспокойся обо мне — со мной всё в порядке. Даже если что-то пойдёт не так, я сама приду к тебе и скажу прямо.
Император, услышав слово «прямо», чуть прищурился. Его указательный палец медленно провёл по нефритовому перстню, и взгляд задержался на её лице:
— Отец с матерью ушли от дел и больше не вмешиваются в наши дела. Но у меня есть только одна сестра, и я всегда буду заботиться о тебе. Ши Цин всегда был строг к себе и держался достойно, но в душе он — человек литературный, а у таких людей всегда есть склонность к романтике. Малейший проступок — и всё становится «несчастным случаем». Раз ты сама сумела с этим справиться — прекрасно. Я уже поговорил с ним насчёт того инцидента в Летающем Фениксе. Больше такого не повторится. Я хотел, чтобы ты вернулась во дворец, просто чтобы немного проучить его. Но раз ты говоришь, что не надо — пусть будет так.
Императрица, слушавшая в сторонке, посмотрела на Хэйи и тоже бросила ей взгляд, полный сочувствия.
Император хотел защитить сестру от обид в доме мужа и придумал такой план, но оказалось, что между ними всё обошлось миром: хотя мужу запрещено заводить наложниц, сама принцесса ходит в бордель ищет утешения… Получается, что все женщины в мире одинаково несчастны.
Хэйи вдруг всё поняла. Неудивительно, что в тот день Фэн Ян был так разъярён — на него свалили чужую вину, испортили репутацию и ещё вызвали на «чай» к императору. Кто бы на его месте не рассердился?
Всё недоразумение произошло из-за разницы в мышлении мужчин и женщин. Шу Яньчжэн, увидев, что она зашла в бордель, сразу решил, что она искала Фэн Яна. Эта версия дошла и до императора, и до императрицы. А она, узнав, что всё раскрыто, волновалась лишь о том, как бы отец с матерью не наказали Сунцин. И действительно, Сунцин первой понесла наказание, но она даже не подумала, какие проблемы создала этим Фэн Яну.
Теперь она осознала: конечно, если бы дело не касалось его лично, ему было бы совершенно всё равно, куда она ходит.
Но вот вопрос: прошло уже столько дней с тех пор, как Сунцин сослали, а он так и не сказал ни слова в своё оправдание?
На деревянном столике у ложа в маленькой бронзовой курильнице в форме лотоса с четырьмя драконами поднимался лёгкий дымок благовоний. Хэйи смотрела вдаль, будто её взгляд терялся в пустоте. Спустя некоторое время она наконец сфокусировалась и тихо произнесла:
— В том деле с Летающим Фениксом он пострадал из-за меня. Всё началось с моей прихоти — захотелось заглянуть туда, и получился такой скандал. Мне очень стыдно, что его репутация пострадала. Прошу, не суди его строго.
Лицо императора стало странным. Он потрогал нос и спрятал улыбку в складках широкого рукава:
— После замужества жена следует за мужем. Ты вся — за него. Что ж, раз так, пусть будет по-твоему. Яньчжэн слеп, как котёнок, и любит обвинять невинных. Завтра же хорошенько его отчитаю.
— Нет-нет-нет!.. — Хэйи замахала руками в панике.
Император рассмеялся ещё громче, не обращая на неё внимания, и повернулся к императрице:
— Разве ты не говорила, что приготовила обед для сестры? Сходи проверь, всё ли готово, и пришли кого-нибудь доложить.
Это прозвучало чересчур властно: в огромном дворце Фэньу полно слуг, зачем лично императрице идти проверять еду? Просто он хотел отослать её подальше.
Императрица всё поняла, но не выказала ни тени недовольства. Встав, она почтительно поклонилась и, перед тем как выйти, многозначительно посмотрела на Хэйи — так, что та почувствовала мурашки по коже.
Хэйи всегда была робкой и мягкой. Перед младшим братом или племянником-императором она никогда не могла настоять на своём. Все трое выросли вместе, и, возможно, эти двое так долго сдерживали себя перед императрицей-матерью, что теперь перед ней позволяли себе быть настоящими задирами. Всего пара слов — и она уже полностью в их власти. Поэтому просьба императрицы помочь… на самом деле внушала ей мало надежды!
— Э-э-э…
— Говори прямо: императрица попросила тебя уговорить меня отказаться от повышения Юй-цайжэнь?
Хэйи только начала говорить, как он перебил её. В комнате остались только они двое, и он даже перестал использовать царское «мы», взяв подушку и подложив себе за спину. Сбросив с себя императорское величие, он выглядел теперь как обычный юноша — дерзкий, своенравный, с острыми чертами лица, унаследованными от той же крови, что и у неё, но выражавшимися совершенно иначе.
Она наклонилась, оперлась локтями на столик и подперла щёку ладонью. Голос её звучал устало и безразлично:
— Я знаю, не моё дело вмешиваться. Всё равно я не решаю за тебя. И не собираюсь спорить с тобой. Но императрица права: если ты повысишь новую наложницу, минуя все ступени, цензоры обязательно обвинят тебя в глупости. Даже если она тебе очень нравится, подожди немного. Через пару лет постепенно повысь её ранг — зачем торопиться? Ради улыбки красавицы хочешь получить репутацию глупого правителя? Потом придётся совершать подвиги годами, чтобы восстановить честь. Стоит ли?
Она помолчала и добавила:
— К тому же, если бы она действительно заботилась о тебе, подумала бы и о твоей репутации. Та, кто гонится только за титулом, любит императора, а не тебя самого. Ты с детства умён — должен понимать разницу.
Он приподнял бровь и, усмехнувшись, ответил неопределённо:
— Я и есть император.
Из его уклончивого ответа Хэйи ничего не поняла и хотела уточнить, но он вдруг легко кивнул:
— Ладно, пока отложим это дело. Сделаю тебе одолжение. В конце концов, если у старшей принцессы перед императором нет никакого авторитета, люди снова начнут плести сплетни.
Хэйи была поражена такой уступчивостью и широко улыбнулась:
— Хороший братец! Рада, что ты хоть немного думаешь обо мне и даёшь мне такой почёт. Как мне тебя отблагодарить?
Она порылась в широком рукаве и достала три шёлковых мешочка. Внимательно осмотрев их, она протянула ему один:
— На днях ходила за оберегами для племянника и взяла лишние два — хотела отдать родителям, но теперь не вижу их. Возьми себе — это мой подарок. Пусть они принесут тебе вечное процветание, долголетие и множество потомков!
Оба расхохотались. Её вышивка всегда была безупречной: на мешочке изображался дракон, взмывающий сквозь облака, — благородно и изящно. На поясе императора он смотрелся вполне уместно.
Вскоре пришла служанка с сообщением, что обед подан в боковом павильоне. Как только Хэйи вошла и встретилась взглядом с императрицей, она тут же послала ей успокаивающий взгляд. Императрица, увидев это, наконец смогла спокойно сесть за стол. Однако дважды за обедом приходили слуги с докладом, что Юй-цайжэнь почувствовала себя плохо и просит императора посетить её во дворце Чухуэй.
«Почувствовала себя плохо» — обычный приём женщин, чтобы привлечь внимание. Все трое за столом прекрасно это понимали. Лицо императора потемнело. Хэйи находилась в гостях у императрицы и не могла позволить себе великодушно отпускать его. В итоге императрица, опустив глаза, тихо сказала:
— Если Юй-младшая нездорова, пусть Его Величество проведает её. Со мной сестра не заскучает.
Как только император ушёл, императрица не смогла больше сохранять видимость спокойствия. Она быстро вошла в спальню и, бросившись на ложе, горько зарыдала. Хэйи только вздыхала, не зная, что делать, и снова принялась её утешать. Утешая, она невольно подумала о себе: Фэн Ян, хоть и холоден, но, по крайней мере, не завёл себе никаких «младших сестёр».
И вдруг ей показалось, что закон о разводе через три года уже не так уж страшен.
Она всегда легко прощала других.
Когда сумерки окутали дворец, евнухи с фонарями уже вышли на галереи. С длинными шестами в руках они поочерёдно вешали бумажные фонари на крючки у колонн. Один за другим фонари зажигались, сливаясь в сплошную ленту света, которая окутывала весь императорский город тёплым, почти дневным сиянием.
http://bllate.org/book/9699/879064
Готово:
