Кислая горечь ударила в нос и тут же хлынула в глаза. Она уже не в первый раз падала перед ним, но сейчас стыд был невыносим — настолько, что она забыла даже подняться и лишь мечтала провалиться сквозь землю.
Он же впервые согнул свою всегда прямую спину и протянул руку, чтобы поднять её. Парчовый узор на его наряде никогда ещё не был так близко — настолько близко, что у неё возникло обманчивое ощущение, будто она оказалась у него в объятиях.
Хэйи замерла. Она слышала лишь, как он сказал Яньчжэну:
— Сегодняшнее дело Фэн Ян непременно обсудит с вами лично, милостивый князь.
Его пальцы сжимали её запястье сквозь ткань — не слишком сильно и не слишком слабо, ровно настолько, чтобы внушить уверенность. Он повёл её по галерее, но не вернулся во дворец, а направился прямо к воротам императорского двора.
Дорога казалась бесконечной, ветер дул пронизывающе, а он шёл не спеша.
Между ними царило молчание, вокруг — тишина.
Лунный свет этой ночи был особенно ярким: он освещал серебряную вышивку хайтани на его плече, которая, словно живая, ползла вверх по шее и внезапно обрывалась.
Хэйи всхлипывала, шагая следом за Фэн Яном, то глубоко увязая в снегу, то едва касаясь земли, но не осмеливаясь произнести ни слова. В конце концов он сам заметил и остановился:
— Что случилось?
В его голосе звучало сдержанное раздражение.
— Мне… мне больно в ноге…
Хэйи испугалась, что он ей не поверит, и повторила с нажимом:
— Правда очень больно.
Она наклонилась, чтобы приподнять подол и показать, где именно болит, будто после того случая с притворной болезнью теперь каждое своё слово должна подкреплять доказательствами.
Фэн Ян даже не успел её остановить — она уже одним движением задрала юбку выше колен, обнажив два синяка с припухлостью.
Его лицо слегка окаменело, брови невольно сошлись.
— Сможет ли принцесса идти дальше?
Хэйи глубоко вздохнула, помедлила, потом подняла на него взгляд и покачала головой с видом крайней растерянности.
Фэн Ян бросил взгляд на её заплаканное лицо, размазанную косметику и разбросанные по лбу цветные узоры фадянь — и больше ничего не увидел. Вздохнув, он всё же повернулся к ней спиной и сказал:
— Забирайтесь.
На этот раз Хэйи оказалась необычайно проворной: легко прыгнув ему на спину, она едва сдерживала торжествующую улыбку, обхватив его шею руками. Он уже собрался что-то сказать, но она опередила:
— Боюсь упасть…
Фэн Ян глубоко выдохнул, чувствуя, что совершил ошибку. Любая его уступка лишь разжигала её наглость, но… что теперь поделаешь? Она уже сидела у него на спине — не сбрасывать же её наземь?
Он был истинным джентльменом: как нефрит — холодный снаружи, мягкий внутри.
Хэйи почувствовала вкус победы и тут же крепче обвила его шею. Она услышала, как он тихо вздохнул, но ничего не сказал.
Она вдруг поняла, что улыбается про себя, и, оглядевшись, осторожно приблизила голову к его плечу. Но, должно быть, её дыхание оказалось слишком заметным — он вдруг остановился и, выдохнув с досадой, произнёс:
— Принцесса…
— Я больше не буду двигаться! — поспешно заверила она и тут же опустила голову ему на плечо. Её учащённое от волнения дыхание едва уловимо касалось его шеи, и вдруг ему стало… щекотно.
Высокие багрово-красные стены по обе стороны дороги под лунным светом приобрели пурпурный оттенок, а черепица на крышах отсвечивала холодным изумрудным блеском. Хэйи раньше слышала от болтливых служанок, что это похоже на лица мертвецов, и с тех пор боялась ночных прогулок, опасаясь встретить призраков с высунутыми языками. Она считала себя слабовольной, лишённой благородной решимости, и потому особенно уязвимой для злых духов. Но сегодня, прижавшись к спине Фэн Яна, она словно обрела приют — и всё вокруг вдруг показалось ей милым и родным.
Она невольно прижалась к нему ещё ближе, ведь их сердца, хоть и разделённые зимней одеждой и плотью, бились в одном ритме. Ей казалось, что если прижаться достаточно сильно, расстояние между ними исчезнет.
Опершись подбородком на его плечо, она смотрела, как его ноги шаг за шагом отпечатываются на ромбовидных плитах, будто упрямо гоняясь за собственной тенью, которая всегда остаётся чуть впереди — точно так же, как она сама упрямо следовала за ним.
Она провела ладонью по его лбу и спросила:
— Муж, тебе тяжело?
Её голос всегда звучал мягко, почти ласково, как сахарная вата, сплетённая из нитей сладости, которая медленно, круг за кругом, опутывает сердце, пока не окутает его полностью.
В глазах Фэн Яна на миг вспыхнула рябь, но он лишь моргнул длинными ресницами — и всё вновь стало спокойным.
Он покачал головой и чуть отстранился от её руки:
— Принцесса долго болела и сильно похудела. Вам следует больше есть, чтобы не тревожить императора и обоих высоких господ.
Да, теперь при любом её недомогании виноватым окажется он.
Хэйи не обратила внимания на его уклончивость — возможно, уже привыкла — и послушно кивнула:
— Я понимаю. Обещаю больше не доставлять тебе хлопот. Ацзюэ теперь император, а отец с матерью далеко. Он чувствует ответственность за меня и потому иногда говорит резко. Но ведь он твой ученик и знает, что такое уважение к учителю. Не принимай близко к сердцу.
Фэн Ян прославился ещё в юности и в семнадцать лет стал наставником наследного принца. За шесть лет он собственными глазами видел, как юноша превратился в императора.
Все в Поднебесной говорили, что этот император — самый счастливый человек: его родители объединили страну из хаоса, а у них было лишь двое детей — сын и дочь. С самого рождения трон был предопределён ему, и ему не пришлось ни с кем бороться, ни в чьи интриги ввязываться. И всё же этот император, выросший в безмятежности, обладал глубиной мышления, недоступной большинству — будто в его теле оказалась чужая душа.
Но всего этого он не мог сказать Хэйи. Иногда глупость приносит счастье: не зная правды, человек живёт спокойнее.
— С древних времён существует чёткое различие между государем и подданным: государь — выше, подданный — ниже. Уважение к учителю — это этикет, но нельзя требовать от императора следовать ему как закону. Прошу вас, принцесса, больше не упоминайте об этом.
Он сделал паузу и всё же добавил:
— И помните мои слова о том, что следует заботиться лишь о себе. Двор и гарем неразрывно связаны. У государя нет личных чувств — каждое его действие влияет на судьбу Поднебесной. Вы — дама внутренних покоев, и вам не место в этих делах.
Хэйи редко слышала от него так много слов, а уж тем более дважды за один день — такого не бывало никогда. Она наконец поняла серьёзность его намёка и тихо ответила:
— Я поняла. Императрица обратилась ко мне от безысходности. Мне её жаль. Ацзюэ не унаследовал от отца верности: у него так много женщин… Императрица носит самый высокий титул, но на деле страдает больше всех. Эта девушка вышла замуж в нашу семью и теперь никогда не получит мужа целиком. Мне за неё немного стыдно. Но раз ты так сказал, я обязательно буду держаться подальше от гарема.
Фэн Ян понимал, что с ней не договоришься, и не собирался продолжать разговор об императрице. Но она вдруг приблизилась к его уху и почти умоляюще спросила:
— У тебя есть кто-то, кого ты любишь? Сегодня, глядя на Ацзюэ и императрицу, я словно увидела нас с тобой. Но императрица сказала, что в сердце Ацзюэ уже есть Юй-цайжэнь, и для других там места нет. А у тебя? Кого ты держишь в сердце?
Вопрос поставил его в тупик. Он сам почувствовал, что сегодня был с ней слишком мягок, и теперь она осмелилась задавать такие вопросы. Он нахмурился и попытался обернуться, чтобы строго взглянуть на неё, но в тот же миг его взгляд утонул в её глазах — чистых, как осенняя вода, в которых отражался лунный свет и вспыхнула рябь от его взгляда.
У неё действительно красивые глаза, особенно когда смотришь с близкого расстояния.
Сердце Хэйи бешено заколотилось, руки задрожали, и она изо всех сил старалась не упасть.
Они были так близко, как никогда прежде. Его черты расплылись в лёгкой дымке, будто окутанные туманом, их дыхание переплелось и растеклось в морозном воздухе, заставив её щёки вспыхнуть, а голову закружить.
Как во сне, она медленно опустила взгляд и, будто следуя за ним, приблизила лицо. Он не двигался — не значит ли это, что он разрешает?
Хэйи не стала думать — она просто последовала зову сердца и прикоснулась губами к его губам.
Это был лёгкий поцелуй, словно прикосновение стрекозы к воде или падение пера, но в ту же секунду мир рухнул, небеса обрушились.
Фэн Ян резко отвернулся, нахмурившись — в его глазах, обычно спокойных, мелькнула паника и растерянность. Он был потрясён её дерзостью, но не мог вымолвить ни слова упрёка.
Он был человеком, и даже более того — нормальным мужчиной. Он читал множество книг, знал, что даже в буддийских сутрах говорится: «Еда и любовь — природа человека». Он прошёл через чиновничью службу и видел немало соблазнов, просто всегда умел держать себя в руках.
Что же теперь — признавать, что его, мужчину, посмела поцеловать девушка?
Он колебался, был ошеломлён, злился и чувствовал себя беспомощным, когда вдруг услышал сзади тихий голос:
— Ты меня ненавидишь?
В её голосе звучала грусть, и ночной ветер донёс эти слова до его ушей, словно облако, готовое пролиться дождём и погасить ещё не разгоревшийся огонь раздражения.
Руки Фэн Яна на мгновение окаменели. Он помолчал, будто обдумывая каждое слово, и наконец произнёс:
— Принцесса преувеличиваете. Вам, дочери императорского дома, не следует унижать себя.
Ответ был уклончивым, но другого он придумать не мог.
В его сердце стояла высокая стена, сложенная из бесчисленных отказов Хэйи за все эти годы. Отказывать стало привычкой, а привычка — второй натурой.
Но это не значило, что он её ненавидит. Без титула принцессы она была просто не слишком умной, но доброй девушкой. Её порывчивость — разве этого достаточно, чтобы вызывать отвращение?
Просто… он не испытывал к ней чувств. И в этом не было её вины.
— А злишься?
Хэйи чувствовала, что уже шагнула в пропасть. Она оскорбила его.
После этой ночи он, возможно, больше не заговорит с ней ни слова, может, даже не взглянет. А кому тогда рассказать о своей боли? Если не вынести её на свет, она сгниёт в тишине — и это будет слишком печально.
Она заговорила, решившись на всё:
— Я знаю, ты злишься. Но я правда тебя люблю. Иначе бы не просила отца назначить наш брак указом. Я боялась, что ты откажешься, если спрошу напрямую. Ты, конечно, презираешь такой способ, но ведь столько людей женятся по воле родителей и свах! Почему, если это указ императора, всё становится непростительной ошибкой? Сунцин раньше говорила, что у тебя никого нет. Раз так, почему бы не попробовать полюбить меня? Я хочу стать твоей настоящей женой. Или скажи, какая тебе нравится — я могу стать такой…
— Принцесса! — не выдержал Фэн Ян. Ему не нужно, чтобы она ради него менялась.
Он опустил голову и с горечью сказал:
— Я не понимаю, почему вы так настаиваете. Я не так хорош, как вы думаете…
— Потому что решили развестись через три года и поэтому никак не можете принять меня?
Хэйи впервые проявила упрямство и пристально посмотрела на него:
— Даже если ты твёрдо решил, ведь у нас ещё два с половиной года! Если ты опустишь стены, кто знает — может, через два года всё изменится?
Сегодня она будто превратилась в другого человека и загнала Фэн Яна в угол.
Он действительно планировал развестись через три года, но надеялся, что она сама откажется раньше. А теперь, судя по её словам, она не собиралась сдаваться. Он знал лишь одно: лучше боль короткая, чем долгая.
Сжав сердце, он разрушил всю её надежду:
— Мы уже знакомы два с половиной года.
Если за прошедшие два с половиной года он не влюбился, то и в следующие два с половиной чуда не случится.
Глаза Хэйи мгновенно потухли. Она вспомнила выражение «ставить себя на место другого». Теперь она поняла: так же, как она никогда не примет Яньчжэна, Фэн Ян никогда не примет её. Сколько бы у неё ни было лет, даже до самой смерти — всё останется без изменений.
«Пусть каждый год в этот день всё будет так же» — обычно это добрые пожелания, но для неё они прозвучали как приговор палача.
http://bllate.org/book/9699/879066
Готово:
