Сунцин вышла из Восточного павильона и поспешила обратно в Западный двор. Проходя под галереей, она как раз попала под обломок ледяной сосульки — тот рухнул прямо ей на голову. Потрогав ушибленное место, она обнаружила кровь. Беда не приходит одна: сегодня утром она забыла заглянуть в календарь, и теперь несчастья сыпались одно за другим. От злости ей даже захотелось выругаться!
После полуденного сна Хэйи увидела её с повязкой на голове и чуть не рассмеялась. Спросила, что случилось, но та упрямо молчала. Только спустя некоторое время осторожно поинтересовалась:
— Принцесса уже полгода сидит на скамейке для ожидания, но всё ещё не может забыть наставника?
Забыть? Как можно забыть?
Хэйи на мгновение опешила, а потом тяжело вздохнула. Досадовала на собственную слабость. Всё началось с того, что в тот день она просто посмотрела на него чуть дольше обычного.
С тех пор как прошли два года после церемонии цзицзи, Хэйи, чья голова и так редко хранила что-то надолго, уже почти ничего не помнила из того праздника. Но один момент запечатлелся навсегда — когда он и её младший брат, тогда ещё наследник престола, появились с опозданием.
Они шли рядом, но её брат почти терялся на фоне младшего наставника. В расцвете юности, с невозмутимым спокойствием и ясностью взгляда, он словно олицетворял собой чистый ветер после грозы. Его высокая фигура в белоснежных одеждах, развевающиеся рукава, подхваченные лёгким ветром, — всё это одним мазком кисти навсегда отпечаталось у неё в сердце.
На миг ей показалось, будто персонаж из детских сказок о бессмертных обрёл плоть и кровь. С тех пор она больше не видела во сне богов — теперь ей снился только он.
Такого человека невозможно забыть за всю жизнь.
Она опустила ресницы и после небольшой паузы тихо произнесла:
— Подожду ещё немного. Может, ещё полгода на скамейке — и сердце остынет.
И тут же подозрительно прищурилась:
— А ты откуда вдруг об этом заговорила? Куда ходила сегодня после обеда? Признавайся!
— Да что вы мне тут городите! — Сунцин всплеснула руками, совсем выйдя из себя. — Речь не обо мне! Я вас не удержу, если вы решите ждать, но нельзя же сидеть в этом Западном дворе и надеяться, что наставник сам прибежит, как глупый заяц, врезавшийся в пень! Надо действовать! Слушайте внимательно!
Она поднесла повязку прямо к лицу Хэйи:
— Я рисковала жизнью, чтобы всё выяснить! У наставника никого нет! Его сердце пустует — и ждёт, когда вы в него втиснетесь! Если сейчас приложить усилия, всё может получиться! Понимаете?
Услышав, что рана на голове Сунцин связана с этим делом, Хэйи широко раскрыла глаза в изумлении:
— Он… он осмелился ударить тебя? Пусть лучше со мной разбирается! Подожди, я сама пойду и выясню!
— Нет-нет-нет! Не ходите! — Сунцин поспешила её остановить и про себя тяжело вздохнула. Эта госпожа опять свернула не туда! Да и при её мягком, как тесто, характере, даже если бы кто-то действительно её обидел, она вряд ли смогла бы вспылить. — Вы не отвлекайтесь! Вы поняли, о чём я?
Хэйи немного успокоилась, но нахмурилась от нерешительности:
— Но как мне «приложить усилия»? У меня есть желание, но нет силы… — Свет в её глазах на миг вспыхнул и тут же погас. — Я ведь уже пробовала! Ты же всё знаешь: раньше я каждый день искала повод сбегать в Государственную академию, а если не находилось — шла тайком. Сколько всего я ему подарила… Но он хоть раз что-то принял? Если бы у меня был другой выход, я бы не заставляла его жениться на мне насильно…
— Сегодня он же принял цветы! — Сунцин буквально горела нетерпением. Она подошла и села на край постели. — Госпожа! Времена изменились! Теперь вы — муж и жена. Вам не нужно больше красться и прятаться! Надо быть смелее! Без жертв не бывает побед, понимаете?
Хэйи кивала и качала головой, будто не до конца понимая:
— Но ведь в прошлый раз, когда я притворилась больной, чтобы он пришёл, он так разозлился… — Она опустила голову и начала теребить пальцы, от волнения на носу выступила испарина. — Может, ты подскажешь, как мне быть? Если получится — я буду благодарна тебе всю жизнь!
Сунцин вдруг стушевалась:
— Если бы у меня был такой дар управлять мужчинами, я бы давно уже приплясывала перед императором…
Она тут же спохватилась — ведь император был родным братом Хэйи — и поспешила поправиться:
— Я имею в виду, что сама не справлюсь. Но в мире наверняка найдётся кто-то, кто сможет! Если сами не можем научиться, надо найти учителя! Подождите, я обязательно найду вам наставника!
Едва она договорила, как снаружи раздался резкий треск: снег этого года уже согнул две толстые, как чаша, ветви платана. Когда же наконец пройдёт эта бесконечная зима? Долгое отсутствие солнца делает людей ленивыми, подавленными, больными. А болезни долго не проходят, и старые обиды, запрятанные в душе, начинают плесневеть. Иногда их ворошат — и кроме затхлого запаха ничего не находят.
Сунцин всё реже появлялась, а когда появлялась — сразу же протягивала руку за деньгами. Несколько служанок, заметив это, намекнули Хэйи, чтобы та береглась: вдруг Сунцин собирается скопить денег и сбежать? Хэйи только смеялась, играла с девушками в прятки и находила в этой скуке хоть какое-то развлечение.
После обеда, приняв лекарство, она собиралась вздремнуть, как вдруг Сунцин радостно ворвалась в комнату, глаза её блестели от азарта. Она махнула рукой, и все служанки мгновенно исчезли. Затем из самого низа шкафа достала два комплекта мужской зимней одежды и протянула один Хэйи:
— Быстро переодевайтесь! Я веду вас учиться мастерству!
— Зачем для этого мужская одежда? — Хэйи косо на неё взглянула, но возражать не стала. В душе даже мелькнуло предвкушение.
Оделась, выскользнула из боковых ворот принцесского дома и села в поджидавшую карету. Та долго ехала по городу и наконец остановилась.
Хэйи, впервые надевшая мужской наряд, чувствовала себя неловко. Только сошла с подножки и поправила головной убор, как подняла глаза на вывеску над воротами — и покраснела до корней волос, растерявшись окончательно. На трёхфутовой доске ярко красовались три золотых иероглифа на красном фоне: «Летающий Феникс»!
Хотя она долгое время жила во дворце, за полгода замужества успела пообщаться с знатными дамами столицы. Женщины за чаем обсуждали всё подряд, и не раз она слышала, как чьи-то мужья шатаются по подобным заведениям. После нескольких таких разговоров она всё поняла.
Ей стало стыдно до мурашек. Ноги словно приросли к земле, и она потянула Сунцин за рукав, шепча:
— Как мы, благородные девушки, можем прийти в такое место? Если кто-то узнает — нам несдобровать! Быстрее, пока никто не видел, уезжаем!
Подобные места обычно оживали ночью, а днём их посещали редко. Их же стояли у входа и переругивались — что привлекало ещё больше любопытных взглядов прохожих. Лицо Хэйи пылало ещё ярче.
Но Сунцин не сдавалась:
— Вы не знаете! Кто лучше всех умеет управлять мужчинами, как не девушки отсюда? Вы слишком наивны: даже не знаете, куда руки деть, когда встречаетесь с тем, кого любите. Вам нужно у них поучиться смелости! Как только освоитесь — наставник будет у вас в руках, как восковая кукла!
Она искренне переживала за свою госпожу, которая держала в руках хлебный комок, но не знала, с какой стороны за него взяться. Место, конечно, не самое чистое, но все, кого она спрашивала, говорили одно: мужчины обожают сюда ходить и тратят здесь целые состояния. Сама она уже дважды всё разведала — здесь точно есть чему поучиться.
Хэйи с детства привыкла слушать Сунцин, да и сама тайно надеялась на успех. Сопротивление ослабло. Сунцин тут же добавила:
— Да и кто вас узнает в таком наряде?
Хэйи задумалась, потом решила, что так оно и есть, и выпрямила спину, готовясь гордо войти внутрь.
Но, как говорится, небо непредсказуемо, а судьба переменчива. Едва Сунцин договорила, как сзади донёсся топот копыт, и чей-то голос, полный сомнения, окликнул:
— Линси?
Имя Хэйи было Линси — «духовная связь, что понимает без слов».
Только близкие знали её по имени. Она почувствовала, будто её ударило молнией, и укоризненно посмотрела на Сунцин: «Ну что, твоя проклятая удача! Теперь точно опозоримся!»
Обернувшись, она увидела всадника — и лицо её стало ещё мрачнее. Он подскакал на коне, на голове у него была фиолетово-золотая корона, на плечах — чёрные лёгкие доспехи, а на поясе висел длинный чёрный меч. Его гордая осанка и пронзительный взгляд выдавали в нём одного-единственного — князя Дуаня.
По родству он был её дальним племянником и по этикету должен был называть её «тётенькой».
Титул «князя Дуаня» был пожалован Тайшанхуаном после объединения Поднебесной в честь погибшего на поле брани племянника императрицы. Нынешний князь Дуань — его посмертный сын — унаследовал не только титул, но и отцовский меч, прославив семью ещё больше и ничуть не уронив чести этого имени. Поистине юный герой эпохи.
Хэйи натянула улыбку, похожую скорее на гримасу:
— Яньчжэн, как ты так рано вернулся? Разве не говорил, что приедешь только весной? Как прошла инспекция армии на юге?
Он смотрел на неё сверху вниз с коня, нахмурив густые брови. Выражение лица было странным и недовольным. Он не ответил на её вопросы и без обиняков бросил:
— Зачем ты в таком виде пришла сюда?
Годы, проведённые на полях сражений, придали его голосу природную суровость. Хэйи не смогла противостоять его взгляду и сразу сникла, спина её ссутулилась. Она запнулась, не зная, что ответить. На помощь пришла Сунцин:
— Ваше сиятельство, наша госпожа просто проходила мимо и заинтересовалась. Вы ведь устали с дороги и, верно, заняты важными делами. Не хотим задерживать вас.
Отговорка была слабой, но к счастью, он не стал настаивать. Лишь чуть заметно нахмурился:
— Это не место для тебя. Иди домой.
Затем приказал двум солдатам, которые мгновенно подошли и, не давая опомниться, усадили Хэйи в карету. Те «сопроводили» её обратно в принцесский дом, полностью перекрыв возможность вернуться.
Он смотрел вслед уезжающей карете, а перед тем, как тронуться, добавил:
— Проверьте, нет ли внутри наставника.
Женщина в публичном доме… Других причин он просто не мог представить.
Карета покачивалась, и скрип колёс тревожно резал слух. Хэйи всё ещё дрожала от встречи с Шу Яньчжэном.
Этот человек с детства был непреклонен: однажды, увидев, как она залезла на дерево, устроил такой нагоняй, будто был не племянником, а старым наставником. Сегодня он внешне сдержался, но кто знает, не побежит ли прямо к императору и императрице докладывать, что она ходила в бордель…
Она лихорадочно соображала, какую отговорку придумать, если во дворец пришлют людей. Но ничего путного в голову не приходило.
Тут Сунцин, бледная как полотно, подкралась и тихо опустилась перед ней на корточки:
— Госпожа, у меня такое дурное предчувствие… Кажется, нас ждёт беда. А вдруг князь Дуань расскажет обо всём императрице?
Вот и думают одинаково! Лицо Хэйи тоже потемнело:
— Я тоже боюсь… Но ведь на днях супруг говорил, что император давно не навещал родителей. Может, Яньчжэн и не увидится с ними…
В голосе не было и тени уверенности — лишь покорность судьбе, от которой становилось не по себе.
Сунцин схватила её за руку:
— Госпожа, если что случится, я не прошу многого. Только чтобы в следующем году вы побольше сожгли мне бумажных денег, чтобы я там, в мире мёртвых, могла пожить в достатке. Это будет наградой за мою верную службу!
— Да неужели всё так плохо? — удивилась Хэйи. — Мать, конечно, отругает меня, но я извинюсь, попрошу прощения, а если надо — поплачу. Всё уладится!
Она была человеком беззаботным.
Но Сунцин выглядела совсем подавленной:
— С вами-то ничего не будет! А вот мне — конец! Если императрица узнает, что я привела вас в публичный дом, она сдерёт с меня шкуру! Вы же не дадите мне погибнуть?
Хэйи вздрогнула. Во дворце всегда так: госпожа грешит — служанка расплачивается. Это считалось естественным порядком вещей. Но Сунцин ведь делала всё ради неё! Как она может бросить её в беде? В ней вдруг проснулась решимость, и она выпрямила спину, стараясь вести себя как настоящая принцесса:
— Не бойся! Если родители пошлют кого наказывать, я встану перед тобой первой!
— Госпожа, я верю вам! — Сунцин с надеждой посмотрела на неё и на прощание добавила: — Моя жизнь теперь в ваших руках. Только не теряйте решимости!
http://bllate.org/book/9699/879061
Готово:
