Она прекрасно понимала, что жена князя Дуань отправилась туда с молением о ребёнке, но ей-то, деве чистой и неприкосновенной, какое дело до чужих прошений? Однако раз уж та любезно пригласила её, не могла же она прямо заявить: «Я уже полгода замужем, а супружеской близости у нас так и не было». Скажет — будет насмешка, а если слух разнесётся слишком широко, может выйти и не просто смешно.
Когда она выходила замуж, в столице все твердили, что нашла себе идеального жениха, но только сам этот жених до сих пор был недоволен этим браком.
На следующий день ветер немного стих. Хэйи вспомнила, как Сунцин упоминала цветочную оранжерею. Она привыкла к спокойной жизни, когда можно было целыми днями украшать причёску свежими цветами и неторопливо любоваться собой в зеркало, поэтому даже если в горле стоял ком от досады, она редко принимала это близко к сердцу и продолжала заниматься обычными делами.
Цветочник Фэн был человеком из императорского дворца, которого она взяла с собой. В детстве она два года училась у него выращивать цветы и готовить почву. Он был очень добрым, и, увидев её, обрадовался так, что глаза его превратились в две узкие щёлочки. Он поспешно пригласил её внутрь.
— Уже столько времени не видел маленькую госпожу! Вы с каждым днём становитесь всё изящнее и прекраснее.
Хэйи была скромной и не выносила похвалы. Она провела ладонью по щеке и ответила:
— В этом году погода такая непростая, наверное, трудно выращивать этих капризных красавиц. Лишь благодаря вашим искусным рукам в моих покоях всегда свежие цветы. Я ещё не успела как следует поблагодарить вас.
Слуги делают своё дело — это их обязанность, и они не заслуживают благодарности от господ. Но услышать, что их труд замечен и ценится, было для Фэна истинным утешением. Он рассмеялся ещё радостнее:
— О какой благодарности речь! Я всего лишь старик, который много лет занимается этим делом и кое-что понимает в тонкостях. Главное для меня — чтобы маленькая госпожа радовалась этим цветам.
Войдя внутрь, Хэйи сразу почувствовала тепло. Сняв плащ, она всё равно продолжала потеть и решила снять тяжёлую ватную куртку. Под ней оставалось ещё два слоя одежды, плотно прилегающих к телу. Поскольку рядом никого постороннего не было, это не считалось неприличным.
— Раньше я немного разбиралась в этом деле, знаю, насколько оно утомительно. Завтра пришлю к вам одного сообразительного мальчика, чтобы помогал вам. Если он вам понравится, возьмите его в ученики. А если окажется негодным — скажите мне, я найду другого.
Цветочник Фэн поспешно поклонился в знак согласия.
В оранжерее стояли десятки горшков с разными цветами. Деревянные стеллажи разной высоты были расставлены повсюду, создавая живописный беспорядок. Глядя на это изобилие нежных цветов, Хэйи воодушевилась:
— Я хочу собрать несколько веточек и цветов в один букет. Надеюсь, мастер Фэн не будет возражать?
Фэн фыркнул:
— Маленькая госпожа, скажите только, какие цветы и сколько веточек вам нужны — я сам всё подготовлю и подам вам. Как можно отказывать в таком?
Хэйи прищурилась и улыбнулась. Повернувшись к Сунцин, она попросила принести бело-голубую фарфоровую вазу с росписью. Все необходимые инструменты — ножницы, пинцеты — здесь были под рукой, поэтому она отослала служанок, предпочитая заниматься таким делом в одиночестве. Ей нравилось сосредоточиться на маленьком участке перед глазами, будто бы тогда не нужно думать ни о чём другом, а без мыслей не вспоминаются и всякие тревоги.
Для такой непритязательной особы это было лучшим способом отдохнуть душой.
Когда она закончила, Сунцин как раз поливала вместе с Фэном одно из глициний в соседней комнате. Услышав зов хозяйки, она поставила лейку и подошла. На восьмигранном столе стояла ваза с тщательно составленной композицией: каждый цветок был повёрнут именно так, как задумала Хэйи. В центре — орхидея, ведь благородный человек подобен орхидее.
— Отправь кого-нибудь доставить этот букет в Восточный павильон. Пусть будут осторожны, чтобы не испортили композицию.
Сунцин кивнула, но не спешила посылать кого-либо. Сначала она сопроводила Хэйи обратно в Западный двор, а затем, придумав предлог, вернулась в оранжерею. Букет всё ещё стоял на столе, нетронутый. Она долго смотрела на него, глубоко вздохнула и, затаив сердце, бережно взяла вазу и направилась в Восточный павильон.
Ведь муж и жена живут под одной крышей, но почему-то держатся врозь, разделённые целым садом. Пока никто из них не переступит порог владений другого, они могут и всю жизнь не встретиться.
Господин ещё не вернулся с утренней аудиенции. Во дворе дежурил управляющий слуга по имени Шилин — парень весьма общительный. Увидев Сунцин, он быстро подскочил и принял из её рук тяжёлую вазу, широко улыбаясь:
— Сестрица Цин! Ты ведь не ходишь сюда без дела. Так редко тебя увидишь! Неужели просто принесла цветы?
— Кто тебе сестра?! — возмутилась Сунцин, нахмурившись. — Не лезь в родню без спроса! Эти цветы не простые — их лично составила наша принцесса. Смотри у меня, береги их как зеницу ока! Испортишь — пеняй на себя!
Шилин только хмыкнул и повёл её вперёд. Через несколько шагов она вдруг остановилась:
— Куда мы идём?
Ей, честно говоря, никогда не приходилось заходить в главные покои Восточного павильона — ведь даже её госпожа ни разу там не бывала.
Шилин замер, неловко усмехнулся и, наконец, признался:
— В кабинет. Такие изящные вещи ведь должны стоять в кабинете, в месте, достойном их красоты.
Сунцин задумалась на мгновение, потом решительно покачала головой:
— Не в кабинет! Веди меня в спальню господина!
Разве можно прятать подарок принцессы где-то в углу? Пусть он увидит его сразу, как проснётся, и почувствует аромат, даже закрыв глаза. В кабинете это будет просто украшение — не хватает души.
Лицо Шилина сразу стало несчастным. Он долго молчал, не зная, что сказать, пока Сунцин не бросила на него строгий взгляд. Тогда он неохотно двинулся вперёд. По его реакции Сунцин заподозрила неладное:
— Почему ты не хочешь идти в спальню? Неужели господин там держит какую-то красавицу, которую нельзя показывать?
— Да что вы такое говорите! — поспешно воскликнул Шилин, замахав руками. — При господине только такие, как я — одни мальчишки. Откуда тут взяться какой-то соблазнительнице? Просто… он не любит, когда кто-то без разрешения заходит в его спальню. Если узнает, что я привёл вас туда, мне достанется.
Но он всё равно не смог устоять перед настойчивостью придворной служанки. Вскоре они оказались у дверей тихой комнаты. Шилин открыл дверь, и перед ними предстало просторное помещение без лишних украшений. Посреди стены висела картина «Горы и моря Поднебесной», бело-зелёные занавеси мягко колыхались, а массивная мебель из пурпурного сандала излучала сдержанное величие.
— Сестрица Цин, так куда поставить вазу? — не выдержал Шилин, видя, как она молча осматривается.
Сунцин отвела взгляд и указала на столик из жёлтого сандала у кровати:
— Вот сюда!
Они аккуратно поставили вазу и несколько раз повертели её, подбирая наилучший ракурс. Пока Шилин возился с букетом, Сунцин вспомнила о тоске своей госпожи и решила выведать хоть что-то:
— Говорят, ты служишь господину уже много лет?
— Да, — кивнул он.
Она понизила голос:
— Тогда спрошу прямо: между нашими господами явно что-то не так. Неужели у господина в сердце уже есть другая? Иначе зачем игнорировать такую красавицу дома?
Шилин стоял, засунув руки в рукава, и не решался говорить откровенно:
— Что у господина на сердце — мне не угадать. Я начал служить ему с четырнадцати лет, так что о том, что было раньше, не могу судить. Но с тех пор я ни разу не видел, чтобы он хоть с кем-то из девушек сблизился.
— А вдруг у него есть детская любовь? Может, двоюродная сестра или соседка?
Такие связи самые опасные — они укореняются в сердце с детства, и вырвать их — всё равно что вырвать сердце. Ведь даже Его Величество и Императрица-мать познакомились в пять лет, восемь лет не виделись, но всё равно любят друг друга до сих пор, и третьему там места нет. Кто сказал, что дети не умеют помнить?
Шилин задумался:
— Двоюродная сестра была одна, но они никогда не были близки. Да и вышла замуж несколько лет назад, теперь у неё уже двое детей. Не думаю, что это она. К тому же… она не так красива, как принцесса.
Красота — дело второстепенное. В любви всё зависит от взаимного чувства: если сердца сошлись, то хоть принцесса, хоть лягушка — всё равно родная и любимая.
Но Сунцин мысленно представила облик Тайфу и решила, что он вряд ли стал бы годами тосковать по чужой жене или позволил бы любимой выйти замуж за другого. Это главное.
— Тогда почему он даже не хочет взглянуть на принцессу? Неужели… с ним что-то не так? Или, может, он предпочитает…
Она так увлеклась своими догадками, что забыла об осторожности. Внезапно Шилин резко дёрнул её за рукав. Она подняла глаза и увидела, как он, широко улыбаясь, спешит навстречу человеку под резной балкой.
— Господин сегодня так рано вернулся! На улице холодно, позвольте принести вам горячего чаю.
У Сунцин в голове словно гром грянул. Она обернулась, чтобы поклониться и извиниться, но в уголке глаза заметила, как Тайфу сбросил плащ в руки Шилина. Его тяжёлые сапоги с чёрными носками мерно отстукивали по полу, излучая суровое величие. Проходя мимо неё, он бросил лишь два слова:
— Получи пощёчину!
Эти два слова подкосили Сунцин. Она рухнула на колени и принялась молить о прощении:
— Рабыня виновата! Больше не посмею! Прошу, милостивый господин, простите меня на сей раз! Пощадите!
Шилин стоял под балкой, прижимая плащ к груди, и не смел ни двинуться, ни дышать. Только услышав нетерпеливый приказ:
— Вывести наружу!
— он очнулся. Прежде чем упасть на колени, он аккуратно повесил плащ на вешалку и сказал:
— Господин, подождите! Сунцин действительно наговорила лишнего и заслуживает наказания, но она — приближённая служанка принцессы. Если вернётся с синяками, принцесса обязательно обидится на вас, а если дойдёт до императорского двора — это ударит по вашему достоинству. Лучше отправьте её к принцессе, пусть та сама решит, как её наказать. Как вам такое решение?
Он знал, что Хэйи никогда не станет наказывать своих людей — скорее, сама станет защищать их. Этот план позволял избежать открытого конфликта, и Фэн Ян прекрасно это понимал. Он опустился на бархатный диван, бросил взгляд на вазу с цветами на столике и спросил:
— Принцесса послала тебя?
Сунцин, уже испугавшись до смерти, не осмелилась втягивать Хэйи в беду:
— Принцесса лишь велела отправить букет в Восточный павильон. Она не приказывала мне лично приходить и тем более не указывала ставить цветы в вашу спальню. Всё это — моя самовольная затея. Прошу, не вините принцессу!
Фэн Ян мельком взглянул на неё — верная служанка, готовая принять вину на себя.
— Возвращайся и сама выбери наказание. Если повторится — иди просить прощения у Императрицы-матери.
Сунцин задрожала и поспешно согласилась. Поднявшись с колен, она не осмелилась задержаться ни на миг и, пятясь, вышла из комнаты.
Как только она исчезла, настала очередь Шилина.
Фэн Ян откинулся на подушки, удобно устроившись, и с ленивым интересом посмотрел на слугу:
— Ты, видать, с годами совсем осмелел — теперь решаешь за меня?
Шилин знал: заступаться за другого — это благородство, но оправдываться за себя — глупость, которая лишь разозлит господина ещё больше. Поэтому он склонил голову и покорно сказал:
— Раб виноват. Готов принять наказание.
Выражение лица Фэн Яна немного смягчилось:
— Иди получи двадцать ударов бамбуковой палкой — чтобы впредь помнил. И следи хорошенько за этой комнатой. Если снова допустишь промах, последствия тебе известны.
— Есть! — ответил Шилин и уже направился к двери, но вдруг оглянулся: — А цветы… господин…
Не договорив, он поймал ледяной взгляд своего повелителя и почувствовал, будто его душа улетела в Лунный дворец. Он чуть не откусил себе язык от страха и, дрожа всем телом, поспешил прочь.
Снег на крыше не успевали убирать, и со временем он таял, стекая по желобам. Северный ветер обдувал капли, и на краю крыльца образовался ряд прозрачных ледяных сосулек.
http://bllate.org/book/9699/879060
Готово:
