Су Ци Мань повязала фартук на талию, закатала рукава выше локтей и, уперев левую ногу в очаг, рубила дрова топором — одно движение, одно полено, без малейшего усилия. Вскоре рядом уже выросла аккуратная кучка.
Каждый её удар заставлял Се Инли моргать, будто топор вонзался прямо в него. Он огляделся в поисках дела, но ничего не нашёл и наконец спросил:
— Э-э… простите, а чем я могу помочь?
Су Ци Мань прекратила рубить, склонила голову и посмотрела на него, затем указала на стоявшее неподалёку коромысло с вёдрами.
— Вы хотите, чтобы я пошёл за водой?
Она кивнула.
Колодец находился во дворе за бамбуковой хижиной, так что Се Инли пришлось обойти её кругом. Пройдя меньше трети пути, он уже задыхался и вынужден был остановиться. С детства избалованный роскошью, он никогда не занимался подобной работой. Прижавшись спиной к стене, он немного передохнул, затем, стиснув зубы, снова взвалил коромысло на плечо — мужчина не может сказать «не могу»!
Су Ци Мань уже закончила рубить дрова и ждала воды для кипячения. Но проходило время, а Се Инли всё не появлялся. Недоумевая, она вышла его искать и увидела, как он, скривившись от усилий, шатается по дорожке, еле держась на ногах, — половина воды уже выплёскивалась из вёдер.
Это было не так важно. Главное — Су Ци Мань боялась, что он запнётся сам о себя и упадёт.
Она не удержалась и рассмеялась. Увидев её, Се Инли покраснел от смущения. Какой же он ничтожный! Его возлюбленная смеётся над ним!
Су Ци Мань подбежала, выхватила коромысло у него с плеча и, не согнувшись даже чуть, легко понесла вёдра домой.
Се Инли почесал затылок и поспешил следом.
…
Се Инли сделал глоток мясного бульона и снова украдкой взглянул на Су Ци Мань напротив. «Беспокойство Юаня Гу не безосновательно, — подумал он. — Если мне удастся взять Ци Мань в жёны, ведь она меня одолеет в драке… Неужели придётся каждый день получать оплеухи?»
Но тут же он улыбнулся про себя: «Ладно, если жена такова — пусть хоть каждый день бьёт, всё равно того стоит».
После ужина Фу Яо потянула Сюэ Жаня на крышу.
— Я ещё раньше заметила: отсюда звёзды видны как нельзя лучше, — сказала она, ложась на спину и подкладывая руки под голову. — Иди сюда, ложись рядом.
— Ты сегодня особенно романтична, — улыбнулся Сюэ Жань, не желая расстраивать её, и последовал приглашению.
Над ними сияли бесчисленные звёзды, будто соперничая с луной. Листья в лесу шелестели под лёгким ветром.
— Скажи, правда ли, что люди после смерти превращаются в звёзды на небе? — тихо спросил Сюэ Жань, глядя ввысь.
— А? — Фу Яо повернула к нему голову. — Почему ты вдруг об этом?
— Да так… Ведь в народе так говорят, — ответил он с лёгкой улыбкой.
Фу Яо прикусила губу и медленно заговорила:
— В детстве у меня была кошка. Не такая красивая, как Танъюань, — жирная, ленивая рыжая дворняга. Она долго была со мной, но потом состарилась и больше не смогла. Я несколько дней плакала, и тогда мама обняла меня и показала на звёзды. Она сказала, что каждая звезда — это маленькое живое существо, которое выбирает себе дом на земле, чтобы прожить здесь жизнь, а потом возвращается обратно. Поэтому нам нужно желать ему счастья.
Фу Яо улыбнулась:
— Звучит глупо, правда? Детей так легко обмануть. Тогда я поверила. Потом часто смотрела на звёзды и думала: «Этот неблагодарный комочек, раз уж вернулся домой, почему не вспоминает обо мне? Неужели совсем забыл?»
— Но позже я подумала: может, он выбрал себе другой дом, где снова шалит так, что хозяева хотят его отшлёпать, но в самый последний момент он начинает жалобно мяукать и прыгает к ним на колени, и сердце снова тает… Значит, он счастлив, и мне не нужно за него переживать.
Сюэ Жань долго молчал. Если это так, то пусть его пятый брат и остальные в этот раз выберут хорошие семьи…
— Спасибо, — сказал он, глядя на Фу Яо.
— За что? — удивилась она, встретившись с ним взглядом.
— Спасибо, что связала меня и удержала рядом с собой, несмотря ни на что.
Автор примечает:
Употребление дикого зайца недопустимо! Это сделано исключительно ради сюжета!
Всегда отказывайтесь от дичи!
Как говорится, первый раз — волнительно, второй — уже привычно. В эту ночь, когда Фу Яо и Сюэ Жань снова легли спать в одной постели, они чувствовали себя гораздо свободнее, чем в прошлый раз, и даже могли немного поболтать.
— Жань, что ты имел в виду, когда сказал те слова? — наконец спросила Фу Яо, долго колеблясь. Неужели Сюэ Жань тоже к ней неравнодушен? Значит, все её старания скрывать личность наконец принесли плоды, и она завоевала его сердце?
Фу Яо испытывала одновременно радость и тревогу. Ей было страшно: сможет ли любовь, зародившаяся во лжи, продлиться долго…
Сюэ Жань повернулся к ней, затем снова опустил глаза. Он спрашивал себя: действительно ли влюблён? В этого человека, такого же мужчину, как и он?
Он хотел сказать «нет», но из памяти всплыли все заботы и нежность, с которыми Фу Яо относилась к нему с самого дня свадьбы. Видя, как его отец обращается с женщинами в гареме — вызывает и отпускает по первому капризу, — он впервые понял, что бывают такие мужья, которые уважают и берегут своих жён, что супруги могут быть равными друг другу.
Ему вспомнилось, как Фу Яо вылез из реки, сжимая в руке пойманную рыбу. И как сегодня, не раздумывая, бросился защищать его, рискуя получить ранение. В голове мелькали десятки образов, но в конце концов всё остановилось на том моменте, когда он впервые увидел этого человека — растерянного, с широко раскрытыми глазами.
Как можно не влюбиться…
Сюэ Жань вздохнул. Ладно, чего бояться? Даже если полюбил мужчину — разве это преступление? С древних времён были примеры любви между мужчинами. Он признал свои чувства, но это не значит, что он стал женщиной.
И… он окинул взглядом хрупкую фигуру Фу Яо и подумал: «Кто кого — ещё неизвестно…»
— Жань? — Фу Яо заметила его странный вид. — Ты так и не ответил.
— А? — Сюэ Жань очнулся и прогнал прочь беспорядочные мысли. — Я…
Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Его собственное происхождение всегда оставалось тенью над их отношениями. Если Фу Яо узнает правду, будет ли она так же любить его?
Сердце Сюэ Жаня сжалось от отчаяния. Нет, конечно, не будет. Возможно, даже сочтёт его отвратительным и выгонит из дома Фу.
Этот день неизбежно настанет. Зачем же сейчас создавать иллюзию счастья? Лучше вообще не начинать эту историю…
— Не думай лишнего, — спокойно произнёс он. — Я просто благодарен тебе за то, что ты вырвал меня из адской ямы княжеского двора.
Свет в глазах Фу Яо погас. Она опустила голову, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза.
— А… — тихо ответила она.
Повернувшись к Сюэ Жаню спиной, она изо всех сил сдерживала слёзы и, делая вид, что ей всё равно, сказала:
— Поздно уже. Давай спать.
Но Сюэ Жань был странным человеком: именно он обидел Фу Яо, а теперь не мог вынести её грусти.
Он видел, как она свернулась клубочком, плечи её вздрагивали — явно плакала. Как странно: взрослый мужчина, а всё плачет. И каждый раз, когда Фу Яо плачет, слёзы словно падают прямо на его сердце, заставляя его щемить.
Сюэ Жань тихо вздохнул, придвинулся ближе и обнял её через одеяло.
— Обиделся? — прошептал он ей на ухо. — Братец Фу? Муж?
Фу Яо, дуясь, не отвечала, только локтем ткнула его в грудь.
Сюэ Жань усмехнулся, придержал её руку, чтобы не шалила, и сказал:
— Прости. Дай мне немного времени, хорошо? Есть вещи, которые мне нужно обдумать.
Фу Яо обхватила его руку, прижавшись к ней, и глухо спросила:
— На сколько ещё?
— Три месяца.
— Нет! Один!
— Два!
— Полтора! — Фу Яо слегка укусила его за руку. — Больше нельзя!
— Хорошо, договорились, — Сюэ Жань убрал руку, но место укуса приятно покалывало. — Спи.
Он поднёс ладонь к губам и нежно поцеловал там, где его укусила Фу Яо.
На следующий день, когда они собирались уходить, Су Ци Мань проводила их до ворот.
— Остаток лекарств для Су-бо я привезу сам, — сказал Се Инли. — Вам не нужно спускаться с горы.
Су Ци Мань кивнула.
— И если тот Юань снова посмеет тебя беспокоить, бей его без жалости! Не бойся! За всё отвечу я!
Она снова кивнула.
— Ну, я пошёл…
Се Инли сделал пару шагов, но тут же обернулся:
— Я правда ухожу! Тебе нечего мне сказать?
Су Ци Мань задумалась, сняла с шеи красную нить с нефритовым перстнем и, подойдя ближе, похлопала его по плечу, давая понять, чтобы нагнулся.
— Ты… хочешь подарить мне? — удивился Се Инли.
Она кивнула и надела ему перстень на палец. Когда она попыталась отступить, Се Инли схватил её за руку.
— Кхм-кхм! — Фу Яо громко прочистила горло, давая понять: «Ты слишком дерзок! Мы ещё у порога девушки, а ты уже позволяешь себе такое! Боишься, что Су-бо выйдет и сломает тебе ноги?»
Се Инли медленно разжал пальцы. Су Ци Мань покраснела и опустила голову.
Фу Яо наблюдала за их прощанием и вдруг осенила идея.
— Госпожа Су, не желаете ли поработать в моём магазине? — спросила она. — Честно говоря, у меня сейчас не хватает людей: случилась неприятность. Если вы согласитесь, я вас не обижу. Су-бо тоже может переехать ко мне. Вам обоим удобнее будет жить не в этой глухомани. А если вдруг заболеете, как в прошлый раз, помощь придёт вовремя.
Глаза Се Инли загорелись: его дом всего в одном переулке от лавки Фу Яо. Если Су Ци Мань переедет туда, видеться станет гораздо проще.
Су Ци Мань заморгала, будто решение показалось ей разумным, и кивнула, но затем жестами объяснила, что должна спросить разрешения у дяди.
— Конечно. Как решите — сразу приходите, — сказала Фу Яо.
Говорят, в гору идти легко, а с горы — трудно. И правда: Фу Яо с опаской смотрела на крутую тропу под ногами.
— Ты боишься высоты? — поднял бровь Сюэ Жань.
— Что за ерунда! Я? Боюсь? — Фу Яо хлопнула себя по груди.
— Перед женой лицо терять нельзя!
— Тогда зачем так крепко держишься за мою руку?
— Я боюсь, как бы ты не упал! — парировала Фу Яо.
Ладно, свою жену надо баловать. Пусть говорит, что хочет.
Сюэ Жань взял её за руку, переплетя пальцы.
— Пойдём. Держись крепче, чтобы я не упал, — улыбнулся он.
Фу Яо почувствовала тепло его ладони и радостно прищурилась.
— Хорошо! Можешь не волноваться, жёнушка! — кивнула она.
Се Инли шёл позади и кривил рот от кислого вкуса в рту.
После того случая Се Инли часто заглядывал в «Цзуй Хунчжуан». Но прошло много дней, а Су Ци Мань так и не появилась.
В день праздника Дуаньу Сюэ Жань принёс большую коробку для еды, доверху набитую цзунцзы из клейкого риса с финиками, и раздал их Фу Яо и работникам лавки.
Едва он открыл коробку, как Се Инли, почуяв запах, тут же примчался.
— Вот уж не знаю, считать ли тебе удачливым или просто нос у тебя слишком чуткий, — сказала Фу Яо.
Се Инли без церемоний взял цзунцзы, содрал обёртку и начал есть, даже не дождавшись, пока остынет.
— Зачем тебе всё время сюда ходить? — вздохнул Сюэ Жань. Теперь он общался с Се Инли без всяких формальностей. — Раз хочешь её видеть — иди в горы.
— Хотел бы я! — вздохнул Се Инли. — Но боюсь, Су-бо сочтёт меня наглецом, недостойным уважения. Слишком частые визиты могут раздражать…
— Жань, не обращай на него внимания, — с презрением сказала Фу Яо. — Этот человек много думает, но мало действует. Пусть превращается в камень верности и ждёт свою жену до скончания века.
Сюэ Жань улыбнулся и больше не стал уговаривать.
На улице стояла духота. Сюэ Жань открыл окно, чтобы проветрить комнату, но это лишь усугубило ситуацию: палящие лучи солнца хлынули внутрь, а назойливый стрекот цикад с уличного баньяна сделал жару ещё невыносимее.
http://bllate.org/book/9698/879036
Готово:
