Се Инли ещё больше разозлился:
— Но Юань Гу совсем не стесняется! Он по всему городу распускает слухи, будто собирается жениться на Су Ци Мань. А тайшоу Юаня и так давно не выносит, что тот шляется по борделям, так что теперь, когда сын наконец решил взять в жёны благородную девушку, тайшоу прямо сияет от радости. У Ци Мань с её дядей нет ни власти, ни влияния — как им тягаться?
Фу Яо задумалась на миг, потом лукаво улыбнулась:
— Я подскажу тебе. Подари Юань Гу несколько красавиц — пусть поменяет Су Ци Мань на кого-нибудь из них.
— Думаешь, я не пробовал? — возмутился Се Инли, сверкнув на неё глазами. — Тот негодяй сказал, что этот трюк больше не пройдёт! Ведь именно ты когда-то обманула его такой же уловкой!
Се Инли бросил взгляд на Сюэ Жаня и добавил:
— Юань Гу заявил, что лишь позже узнал, как прекрасна госпожа Сюэ, и теперь сильно жалеет. Так что теперь его ничем не переубедишь — он непременно хочет жениться на Ци Мань!
— О? — Сюэ Жань приподнял бровь и с усмешкой посмотрел на Фу Яо. — Вот оно что… Значит, поэтому Юань Гу вдруг отказался от помолвки. Опять твоих рук дело…
Фу Яо неловко хмыкнула и почесала нос.
— Что же делать! — вздохнул Се Инли в отчаянии.
— Пойду с тобой к этой госпоже Су, — сказала Фу Яо. — Надо хотя бы объяснить им, за какого человека принимает Юань Гу, а там решим, что делать дальше.
— Видимо, иного выхода нет… — Се Инли поднялся.
— Жань-эр, подожди меня дома. Я скоро вернусь, — сказала Фу Яо.
— Я тоже пойду. Не оставляй меня одного дома, — покачал головой Сюэ Жань и, потянув за рукав Фу Яо, принялся капризно ворковать — совсем как молодая жёнушка, которая умеет притворяться перед посторонними.
— Да я же тебя жалею! Боюсь, тебе будет трудно идти по горной тропе, — вздохнула Фу Яо.
— Да хватит вам! — воскликнул Се Инли. — Я и так в отчаянии, а вы ещё тут передо мной любовью кокетничаете!
Они пришли как раз вовремя: едва переступив порог горного дворика, услышали, как Юань Гу со своими семью-восемью здоровяками вломился следом.
— Юань! Что тебе нужно?! — закричал Се Инли.
— А разве не очевидно? — ухмыльнулся Юань Гу. — Раз эта госпожа Су такая упрямая, придётся забрать её силой…
— Не смей так поступать! — сказал Се Инли.
Юань Гу даже не удостоил его вниманием и махнул рукой, приказывая своим людям оттащить его в сторону.
Один из здоровяков протянул руку, чтобы схватить Се Инли, но Фу Яо перехватила его за запястье. Они уставились друг на друга, готовые вот-вот сцепиться.
— Господин Юань, зачем доводить до такого? — спокойно произнёс Сюэ Жань. Он стоял в изысканном зелёном шелковом платье, будто сама сущность бамбуковых рощ и горных вершин — чистый, изящный, далёкий от мирской суеты.
Юань Гу окинул его взглядом с ног до головы, пошевелил бровями и поцокал языком:
— А что, если… ты сам займёшь её место? Честно говоря, твоя красота куда выше, чем у этой немой девчонки. Теперь я и правда жалею, что тогда поверил всему, что наговорил мне этот Фу!
— Гадость какая! — вспыхнула Фу Яо, отпустила запястье здоровяка и сжала кулак, бросаясь прямо на Юань Гу.
Люди Юань Гу тут же окружили своего господина плотным кольцом, загородив его от нападения.
Сюэ Жань, боясь, что Фу Яо пострадает, быстро схватил её за руку и покачал головой, шепнув ей на ухо:
— Ладно, хватит.
Шум во дворе наконец разбудил хозяев дома.
Су Ци Мань вышла, поддерживая под руку дядю Су. Тот, сгорбившись, прокашлялся пару раз — явно ещё не оправился после болезни. Остановившись у ступенек, он оперся на косяк двери и, окинув всех взглядом, проигнорировал Юань Гу и лишь кивнул Фу Яо и остальным:
— Спасибо, что снова потрудились прийти.
Взгляд Сюэ Жаня упал на Су Ци Мань — и он удивился.
— Что случилось? — спросила Фу Яо.
Сюэ Жань наклонился к ней и тихо сказал:
— Это та самая девушка, что спасла меня в тот день.
— О? — Фу Яо приподняла бровь. — Тогда мы точно не можем позволить ей выйти за Юань Гу. Надо это остановить.
Сюэ Жань кивнул.
— Обязательно.
— Су-бо, простите за моё вмешательство, — обратился Се Инли к старику, — но Ци Мань ни в коем случае нельзя выходить за такого человека, как Юань Гу…
— Ой, да кто тут вмешивается? — перебил его Юань Гу. — Какое ты имеешь отношение к госпоже Су, раз так фамильярно зовёшь её «Ци Мань»?
— Я… — Се Инли онемел и невольно взглянул на Су Ци Мань. Их глаза встретились — и оба покраснели.
— Что решили, Су-бо? — учтиво спросил Юань Гу.
— А у меня есть выбор? — Су-бо бросил взгляд на семерых здоровяков и спокойно ответил.
— Значит, вы согласны? — глаза Юань Гу загорелись.
— Я согласен, — медленно сказал Су-бо, — но согласится ли на это моя племянница — не знаю. За неё я решать не стану. Спроси её сам.
Вечерний горный ветерок колыхнул пряди волос у виска Су Ци Мань, закрывая её живые глаза.
Юань Гу ухмыльнулся:
— Ну что, госпожа Су, согласны выйти за меня замуж?
Су Ци Мань сначала посмотрела на Се Инли, увидела его тревогу — и медленно покачала головой.
Улыбка Юань Гу застыла на лице. Он фыркнул:
— Отказываешься от хорошего? Тогда силой! Хватайте её и несите прямо в мою спальню! За это щедро награжу!
— Есть! — хором ответили его люди.
Се Инли в отчаянии бросился вперёд и встал перед Су Ци Мань, раскинув руки:
— Посмотрим, кто посмеет её тронуть!
Фу Яо и Сюэ Жань тоже бросились помогать.
Но люди Юань Гу даже не восприняли их всерьёз — легко схватили каждого за шиворот и швырнули в сторону.
Падая, Фу Яо инстинктивно подставила руку под затылок Сюэ Жаня, а сама поранила тыльную сторону ладони о камень. Кровь капала на землю, но она будто не чувствовала боли — лишь спросила:
— Ты цел? Ничего не сломал?
— Со мной всё в порядке, — Сюэ Жань схватил её за руку и нахмурился. — Не двигайся.
Тем временем Се Инли, держась за ушибленную спину, поднялся и увидел, как рука Юань Гу уже почти коснулась лица Су Ци Мань.
Се Инли в ярости покраснел до корней волос.
Су Ци Мань же оставалась совершенно спокойной. Она отвела взгляд от Се Инли, подняла глаза и без тени волнения посмотрела на Юань Гу.
А затем резко пнула его в живот — так сильно, что тот отлетел на пять чи вниз по ступеням.
Юань Гу, корчась от боли, поднялся и прошипел сквозь зубы:
— Ты, дрянь! Да ты покушаешься на жизнь жениха! Чего застыли?! Берите её!
— Есть! — закричали его люди и бросились вперёд.
Се Инли обхватил ногу одного из здоровяков и, несмотря на удары по спине, упорно не отпускал его.
Но одного он мог задержать, а не всех сразу. Остальные окружили Су Ци Мань плотным кольцом.
Се Инли снаружи уже не видел её — лишь смотрел на примятую траву и в отчаянии думал: «Я такой беспомощный… Не смог защитить ту, кого люблю. Успею ли я сбежать вниз и позвать на помощь?..»
Пока он предавался мрачным мыслям, вдруг раздались крики боли — причём звучали они как-то странно…
Се Инли поднял голову и увидел, как все здоровяки Юань Гу валяются на земле: кто держится за глаз, кто — за ногу, кто — за руку. Никто не мог встать, лишь стонали от боли.
А посреди этого хаоса стояла Су Ци Мань — совершенно невредимая. Она отряхнула ладони, будто смахивая с них пыль, и, засунув руки в бока, направилась к Юань Гу.
Тот, наблюдавший всю эту сцену, остолбенел:
— Не… не подходи!
— Юань-гун, — усмехнулся Су-бо, — а вы знали, на чём мы с племянницей выживали все эти годы в горах? Мы охотились…
Как будто в подтверждение его слов, из глубины леса донёсся волчий вой.
— У меня, старика, особого таланта нет, — продолжал Су-бо, — разве что немного воинского искусства освоил. А Ци Мань превзошла учителя — теперь даже я, пожалуй, не смогу с ней справиться. Вы уверены, что всё ещё хотите на ней жениться?
Юань Гу уже прижался спиной к стене — отступать было некуда. Он чуть не плакал: «Я ведь думал, она красива и нема, а значит, будет терпеть любые обиды… А теперь выходит, если женюсь — всю жизнь буду жить под пятой тигрицы!»
Су Ци Мань схватила его за воротник и уставилась в глаза — взглядом спрашивая: «Ну что, всё ещё хочешь жениться?»
Юань Гу сложил ладони и принялся умолять:
— Не хочу! Не хочу больше! Простите, госпожа!
Су Ци Мань сморщила нос и вытолкнула его за ворота.
— Забирай своих людей и убирайся! — приказал Су-бо.
Су-бо пригласил гостей в дом. У окна стоял маленький столик с фиолетовым чайным сервизом из исинской глины. Старик сел на циновку, обдал кипятком чашки, ополоснул чай, заварил — всё одним плавным движением.
— В молодости я привык к мечу и копью, — улыбнулся он, — а в старости полюбил спокойствие. Особенно восхищаюсь искусством заваривания чая у вас, в Чжунъюане. Прошу, угощайтесь.
— Простите за нескромность, — осторожно начала Фу Яо, — но вы… из какой земли родом?
Рука Су-бо, державшая чашку, чуть дрогнула, но он тут же сделал вид, что ничего не произошло:
— Я уроженец Чанлинской страны.
Он вздохнул:
— Время безжалостно… Уже больше двадцати лет, как я не был на родине.
Су Ци Мань не сводила глаз с Се Инли и тихонько подвинулась ближе к нему. Су-бо строго посмотрел на неё, и девушка, покраснев, спрятала лицо в ладонях и побежала к Сюэ Жаню — единственной женщине в комнате.
Старик только покачал головой:
— Кстати, не представились ещё…
Се Инли всё это время украдкой переглядывался с Су Ци Мань и совсем забыл о вежливостях. Теперь он хлопнул себя по лбу:
— Это Фу Яо — мой лучший друг. А та девушка — его молодая жена.
Фу Яо и Сюэ Жань слегка поклонились.
Су Ци Мань, похоже, очень полюбила Сюэ Жаня. Она улыбнулась, потянула его за рукав, и, когда тот посмотрел на неё, показала пальцем сначала на него, потом приложила четыре пальца ко рту, будто кричит, а затем раскрыла ладони — сначала вниз, потом вверх.
Сюэ Жань растерялся и посмотрел на Су-бо.
— Она спрашивает, как тебя зовут, — пояснил старик.
— Сюэ Жань. Меня зовут Сюэ Жань, — ответил тот.
— Сюэ? — улыбка Су-бо померкла. — Какое отношение ты имеешь к Сюэ Юю?
— Он мой отец, — хоть и не хотел признавать, но кровная связь не отменить.
Су-бо долго молчал.
Су Ци Мань растерянно моргала — не понимала, почему вдруг стало так неловко. Она снова принялась жестикулировать Сюэ Жаню.
Тот по-прежнему ничего не понимал.
— Ци Мань, хватит! Не приставай! — строго сказал Су-бо.
Девушка и не думала его слушать. Она топнула ногой, подбежала к дяде и, обняв его за руку, принялась трясти, молча выпрашивая разрешения.
— Ах ты… Ладно уж, — вздохнул Су-бо и обратился к гостям: — Эта девчонка хочет, чтобы вы остались на ночь. Небо уже тёмное, по горной тропе идти опасно. Если не побрезгуете, останьтесь, поужинайте в нашем скромном доме.
Се Инли, конечно, был только рад. Фу Яо посмотрела на Сюэ Жаня, тот взглянул в окно на чёрную ночь — и неохотно кивнул.
На ужин подали кролика, добытого в лесу, с дикими грибами. Су Ци Мань сварила огромный котёл — аромат разносился по всему дому, разжигая аппетит.
Се Инли жевал нежное крольчатину, но мысли его были заняты тем, как он вызвался помочь Су Ци Мань на кухне…
http://bllate.org/book/9698/879035
Готово:
