Жуй-эр наконец вспомнила, зачем пришла, и на лице её расцвела радость, которую она уже не могла сдержать:
— Есть отличная новость для вас, госпожа! Сегодня рано утром семья Юань прислала гонцов с отказом от помолвки. Вам больше не придётся выходить замуж!
Сюэ Жань удивился. Он приподнял бровь и спросил:
— Почему?
Жуй-эр покачала головой:
— Не знаю, госпожа. Но разве это не чудесно? Я сразу побежала вам рассказать.
Сюэ Жань махнул рукой, отпуская служанку, и сел перед туалетным столиком, чтобы собрать волосы и нанести косметику. С тех пор как он понял, что Жуй-эр испытывает к нему особые чувства, он больше не позволял ей помогать себе с туалетом.
Сначала ему было очень непривычно делать всё самому — он неуклюже возился и постоянно получалось плохо. Но теперь он уже освоился: аккуратно собрал волосы в причёску «лилия», вставил под углом нефритовую шпильку, нарисовал тонкие брови-ива, слегка припудрил лицо, чтобы смягчить мужественные черты, и наконец нанёс оранжевую помаду. Так из юноши с ясными чертами лица получилась очаровательная девушка.
Сюэ Жань посмотрел на своё отражение и горько усмехнулся. Независимо от того, по какой причине семья Юань разорвала помолвку, Вэй Жун точно не обрадуется. А когда она злится, ему всегда достаётся. Скорее всего, следующий жених окажется ещё хуже Юань Гу…
Через несколько дней Фу Яо встретила в своей лавке няню Лю, которая пришла за косметикой для законной супруги князя Юй. «Да это же удача!» — подумала Фу Яо и тут же с улыбкой вышла навстречу, отослав продавца в сторону и решив лично обслужить гостью. Она достала с верхней полки прилавка маленькую серебряную шкатулку и сказала:
— Посмотрите, няня. Эта помада называется «Персиковая красавица». Её делают из персиковых цветов, собранных после дождя, с добавлением особого аромата нашего дома «Цзуй Хунчжуан». Если супруга князя воспользуется ею, её красота станет ещё более ослепительной.
Няня Лю взяла шкатулку, открыла и осмотрела содержимое. Цвет действительно был необычен, и она с усмешкой заметила:
— Ох уж эти торговцы! У вас язык так и вертится! Ладно, заверните. Сколько стоит?
— Какие деньги! Вы — наша давняя клиентка. Пусть это будет мой скромный подарок для супруги князя. Если увидите что-нибудь ещё по вкусу — забирайте без стеснения, — щедро махнула рукой Фу Яо.
— Это… — Няня Лю прищурилась. За свои годы она стала настоящей хитрюгой. Положив помаду обратно, она небрежно оперлась на прилавок и с лёгкой иронией произнесла: — Господин явно хочет что-то сказать. Не томите, говорите прямо.
Фу Яо кашлянула:
— На самом деле, у меня к вам одна просьба. Не могли бы мы поговорить об этом в задней комнате?
Няня Лю, поддавшись на угощения, нехотя согласилась пройти внутрь.
……
Полчаса спустя из задней комнаты раздался звонкий смех няни Лю:
— Да что я там думала! Оказывается, господин Фу влюблён в нашу третью госпожу!
Фу Яо прикрыла рот кулаком, изображая смущение:
— Мне просто не к кому больше обратиться! Я ведь простой горожанин — неудобно вдруг заявиться в ваш дом без приглашения. Сегодня случайно встретил вас и подумал: может, вы упомянете обо мне супруге князя?
— Упомянуть-то можно, но не ручаюсь, что получится, — сказала няня Лю, хотя в душе уже была уверена на девяносто процентов: зная характер супруги князя, дело должно сойти на нет.
— Ничего страшного! Главное — упомянуть, — обрадованно проводила Фу Яо няню до двери, не забыв вручить ей целую корзину самых лучших товаров. Та, приговаривая «Как неловко получается!», улыбалась так широко, что глаза превратились в две тонкие щёлочки.
*
Вэй Жун, услышав слова няни Лю, действительно улыбнулась:
— Так он сам так сказал?
Няня Лю стояла за её спиной и массировала плечи, презрительно поджав губы:
— Ещё бы! Говорит, с первого взгляда на третью госпожу влюбился — ещё на празднике фонарей.
Вэй Жун холодно фыркнула:
— Кокетка! Всё в свою бесстыжую мать. Сначала я хотела выдать её за этого ничтожества Юань Гу, пусть мучается. А теперь даже он от неё отказался! Хотя если бы она всё-таки вышла за Юань Гу, хоть и жилось бы ей неважно, зато формально она была бы невесткой главы префектуры — звучит неплохо. А вот за этого Фу Яо? Простой торговец! Три поколения его рода не могут занимать чиновничьих должностей — навеки останется ниже всех. Пусть знает своё место и никогда не смеет тягаться с моими детьми.
Няня Лю, мастерски угодливая, тут же подхватила:
— Супруга князя совершенно права!
В тот же день во второй половине дня она отправила гонца к Фу Яо с ответом: супруга князя даёт своё благословение, пусть господин Фу выбирает подходящий день и официально приходит свататься.
Фу Яо, получив весточку, обрадовалась не на шутку. Она собрала со всего магазина драгоценности, золотые и серебряные украшения — всего десять больших сундуков приданого — выбрала ближайший благоприятный день и рано утром отправилась в резиденцию князя Юй.
Управляющий Ван Фу несколько дней уговаривал её передумать, но безуспешно. В последний момент он снова потянул Фу Яо в сторону, надеясь уговорить в последний раз:
— Ах, моя госпожа! Да как вы такое позволяете себе?! Если ваш отец и мать узнают, они вас хорошенько отругают!
Фу Яо с детства считала Ван Фу почти родным. Для неё он был как старший дядя. Сейчас она впервые проявила девичью мягкость, игриво обняла его за руку и принялась канючить:
— Если вы никому не скажете, родители ничего не узнают! Прошу вас, дядюшка Ван, пока не рассказывайте им! Как только госпожа Сюэ переступит порог нашего дома, я сразу напишу родителям. Обещаю!
— А толку тогда будет?! — Ван Фу строго посмотрел на неё, но потом махнул рукой. — Ладно, ладно… Вы уже взрослая, я вас больше не переубежу.
*
В гостиной резиденции князя Юй Фу Яо почтительно сидела на нижнем месте и незаметно краем глаза разглядывала князя, восседавшего на главном месте. До сих пор она ни разу не видела его лично. Представляла себе сурового мужчину с густыми бровями и квадратной челюстью, а оказалось — человек благородной внешности. Пусть вокруг глаз и легли морщинки, но и сейчас было видно, каким красавцем он был в молодости. Приглядевшись, Фу Яо заметила, что черты лица Сюэ Жаня немного похожи на черты князя.
— Что же, — спокойно произнёс князь Юй, — в вашем доме только вы одна пришли?
Фу Яо встала и поклонилась:
— Прошу великодушно простить, ваше сиятельство. Мои родители находятся в столице, путь слишком далёк — боюсь опоздать на благоприятный час. Поэтому пришлось прийти одной. Но уверяю вас: для меня величайшее счастье — взять в жёны третью госпожу. Мои родители ни за что не станут возражать.
Князь Юй нахмурился:
— Это… кажется, не совсем соответствует обычаям.
Фу Яо занервничала. Она знала, что этот момент будет трудным: по древним правилам брак заключается с благословения родителей и посредников. Но как разъяснить, что она, переодетая мужчиной, не может пригласить своих родителей?
Она уже открыла рот, чтобы объясниться, но Вэй Жун, сидевшая рядом с князем, вдруг улыбнулась и вмешалась:
— Ваше сиятельство, зачем так строго судить? Этот господин Фу — человек благородной наружности, да и приданое принёс вдвое больше, чем семья Юань. Видно, как дорожит нашей Жань. Отдать за него дочь — верное решение.
Князь Юй задумался. Не столько из-за слов супруги, сколько из-за богатого приданого. Ведь Фу Яо — самый богатый человек в Яньчэне. А их с генералом Вэй многолетние планы… Для вербовки войск и подкупа чиновников нужны огромные деньги. Если удастся привлечь на свою сторону Фу Яо, это будет как крылья тигру!
Подумав так, князь Юй одобрительно кивнул:
— Супруга права. Я даю своё согласие.
Фу Яо ликовала. Она снова поклонилась и с благодарностью проговорила:
— Благодарю вашего сиятельства!
*
— Ах! Третья госпожа, вы здесь? — раздался вдруг голос служанки у двери.
«Третья госпожа?» — значит, это Сюэ Жань! Сердце Фу Яо заколотилось, и лицо мгновенно залилось румянцем. Князь Юй, увидев её смущение, не удержался и рассмеялся:
— Ты ведь уже осмелился влюбиться в мою дочь с первого взгляда, а теперь при одном имени краснеешь, как школьник?
От этих слов румянец на лице Фу Яо стал ещё глубже.
Вэй Жун весело крикнула в дверь:
— Жань, раз уж пришла, входи. Вы ведь уже встречались, и в нашем доме не придерживаются глупого обычая, будто жених с невестой не должны видеться до свадьбы. Иди, познакомься со своим будущим мужем.
Сюэ Жань последние дни внимательно следил за всеми новостями в доме. Он знал, что Вэй Жун не успокоится и скоро найдёт ему нового жениха. Услышав сегодня, что кто-то пришёл свататься, он тут же прибежал подслушать — и попался. Теперь, когда Вэй Жун позвала его войти, отказываться было некрасиво. «Хорошо, посмотрю, кто этот господин Фу», — решил он.
Фу Яо сегодня была одета празднично: волосы собраны в высокий хвост, алый кафтан делал её особенно свежей и оживлённой.
Сюэ Жань сразу узнал в ней того самого «растеряшку» с праздника фонарей. Он на мгновение замер. Значит, когда отец говорил, что господин Фу влюбился в него с первого взгляда, речь шла именно об этом дне? Если так, то вина целиком на нём — ведь он скрыл своё истинное положение и обманул чувства этого человека…
Он смело разглядывал Фу Яо, а та не решалась поднять глаза, лишь краем глаза косилась на его ступни. «Похоже, он не бинтовал ноги, — мелькали в голове мысли. — Стопы лишь немного меньше, чем у взрослого мужчины. Это даже хорошо — теперь я смогу часто водить его гулять, не боясь, что устанет». Хотя Фу Яо всегда считала себя расчётливой и хитроумной торговкой, стоило ей подумать о Сюэ Жане — все уловки и хитрости исчезали, оставляя лишь пустоту.
— Ох, посмотрите, как наша Жань смотрит на господина Фу! — насмешливо воскликнула Вэй Жун. — Девушка выросла — не удержишь дома!
Сюэ Жань прекрасно понимал, что это издёвка. За все эти годы он привык к язвительным замечаниям Вэй Жун. Он ничего не ответил, лишь опустил взгляд.
— Ну что, Жань, довольна будущим мужем? — продолжала допытываться Вэй Жун.
Сюэ Жань подумал: «Разве моё мнение имеет значение, раз вы уже объявили его моим женихом?» Он не мог изменить судьбу — ему всё равно придётся выйти замуж. Но хотя бы мог поддразнить Вэй Жун, сказав что-нибудь колкое, чтобы испортить ей настроение. Однако, встретив ожидание в глазах Фу Яо, он невольно проглотил готовое «Нет» и равнодушно произнёс:
— Пусть отец и мать решают.
Ближе к полудню эта мучительно неловкая церемония сватовства наконец завершилась.
Вэй Жун любезно пригласила Фу Яо остаться на обед, но та вежливо отказалась: даже не зная всех тонкостей этикета, она понимала, что есть в доме будущих свёкра и свекрови до свадьбы — слишком дерзко.
Попрощавшись, Фу Яо поспешила вслед за Сюэ Жанем, который вышел чуть раньше.
В саду как раз расцвели красные сливы. Сюэ Жань стоял под деревом, и, услышав, как его зовут, обернулся с лёгкой улыбкой:
— Господин, что вам угодно?
Эта улыбка снова заставила сердце Фу Яо забиться чаще. Она мысленно ругнула себя за глупую влюблённость и, почесав затылок, робко подошла ближе:
— Я… хотел преподнести вам небольшой подарок наедине.
Сюэ Жань заинтересовался:
— Что это?
Фу Яо достала из-за пазухи коробочку с помадой и, держа её обеими руками, бережно протянула:
— Это… «Слёзы красавицы». Цвет как у этих слив. Надеюсь, вы будете такой же стойкой, как зимняя слива, не боящейся ни холода, ни бури.
Сюэ Жань еле сдержал улыбку. Его родная мать боялась его обидеть и никогда не дарила женских вещей. Он думал, что рассердится, но, глядя в искренние глаза Фу Яо, не мог найти в себе злости. Он даже принял подарок и мягко сказал:
— Спасибо.
— Не… не за что, — пробормотала Фу Яо, опустив голову. — Я сама её сделала. Уже много лет не занималась этим. Надеюсь, вам понравится.
Сюэ Жань помолчал и тихо ответил:
— Да, мне очень нравится.
На этот раз Мэн Сицянь не плакала, а даже обрадовалась:
— Этот господин Фу, по крайней мере, честнее того Юань Гу. Да и явно искренне к тебе расположен. Главное — он простолюдин, без чинов и званий, легко будет держать в повиновении. Выходя за него, ты всё равно «выходишь в люди». Даже если он узнает твою тайну, вряд ли посмеет что-то сказать.
Её слова были логичны, и Сюэ Жань кивнул. «Ладно, — подумал он, — после свадьбы я просто не стану мешать ему брать наложниц». При этом он проигнорировал лёгкое чувство вины, шевельнувшееся в груди.
*
В доме Фу.
— Госпожа, вы правда собираетесь жениться на этой госпоже Сюэ? — с любопытством спросила А Чжу.
http://bllate.org/book/9698/879025
Готово:
