Мэн Сицянь узнала о помолвке Сюэ Жаня с сыном семьи Юань лишь на следующий день. Не теряя ни минуты, она поспешила в его покои и полдня молча сидела, утирая слёзы платком.
Сюэ Жань сначала пытался её утешить: мол, ничего страшного не случилось — даже если он и выйдет замуж, сумеет заставить Юань Гу держать рот на замке. Но Мэн Сицянь не слушала. Она лишь снова и снова шептала:
— Это я виновата. Я бессильна.
В конце концов Сюэ Жаню стало невтерпёж. Он убрал руку с её плеча, выпрямился и холодно спросил:
— Вы вообще хоть на что-то способны, кроме как плакать?
Мэн Сицянь замерла, платок застыл в её пальцах. Она подняла глаза на сына — и зарыдала ещё громче. Ей было под сорок, но красота не покинула её: белоснежное овальное лицо без единой морщинки. В этот момент, растрёпанная и мокрая от слёз, она напоминала грушу в дождь. Увидь её так князь Юй — непременно прижал бы к груди и стал бы фальшиво утешать.
Прошло немало времени, прежде чем Сюэ Жань смягчился. Он вздохнул:
— Прости. Я был резок.
Его чувства к матери всегда были сложными. Благодарность и уважение, безусловно, присутствовали, но в них примешивалась досада — та самая, что рождается, когда видишь, как дорогой тебе человек не может проявить силу характера. Он презирал её слабость и покорность. Самым смелым поступком в жизни этой хрупкой женщины, пожалуй, стало то, что она выдала Сюэ Жаня за девочку. Но и это решение оказалось глупым и породило множество бед.
В детстве Сюэ Жань смутно понимал разницу между полами и считал себя девочкой. Лишь в семь лет, когда он уже достаточно повзрослел и перестал бояться, что ребёнок проболтается лишнего, Мэн Сицянь открыла ему правду. После этого у него надолго возникла путаница с гендерной идентичностью.
Позже Сюэ Жань не раз задумывался: будь он на месте матери, как бы поступил? Наверное, просто избавился бы от ребёнка или, проявив больше решимости, сбежал бы из княжеского дома — уехал бы далеко-далеко и воспитывал ребёнка в одиночку. А не заставлял бы его всю жизнь влачить жалкое существование рядом с собой.
— Жань-эр, — всхлипнула Мэн Сицянь, опустив голову, — может, ты возьмёшь Жуй-эр и уйдёшь? Не… не возвращайся.
Сюэ Жань потёр виски:
— Зачем мне брать её? Если уж я решусь бежать, то только с вами.
— Со мной? Я не могу уйти, — ответила Мэн Сицянь, избегая его взгляда.
Сюэ Жань замер, потом пристально посмотрел ей в глаза:
— Вы всё ещё не можете забыть того бессердечного человека?
Если к матери Сюэ Жань испытывал противоречивые чувства — любовь, смешанную с раздражением, — то к князю Юю, своему отцу, он питал чистую ненависть. Вернее, даже ненависть была излишней: для него князь не значил ничего, был всё равно что посторонним. Но Мэн Сицянь упрямо продолжала обожать его, несмотря ни на что.
Мэн Сицянь опустила голову и больше не произнесла ни слова.
* * *
Дом Фу.
— Повтори ещё раз! — Фу Яо резко вскочила с лежака и уставилась на А Сю, стоявшего перед ней с опущенной головой.
— Я всё выяснил, — запинаясь, начал А Сю, почёсывая затылок. — Та девушка, о которой вы спрашивали… госпожа Сюэ Жань — третья дочь князя Юй, незаконнорождённая. Но… её уже обручили с сыном наместника Юаня.
Он коснулся взглядом хозяйки и подумал про себя: «Бедный наш молодой господин! Впервые в жизни сердце зашевелилось — а тут кто-то опередил!»
— С этим мерзавцем Юань Гу?! — Фу Яо вышла из себя, виски застучали. — Князь Юй совсем спятил? Отдавать дочь за такого урода?!
— Говорят, это идея законной супруги князя, — вздохнул А Сю. — Ну, знаете, обычные дворцовые интриги… Лучше успокойтесь, молодой господин. Видимо, вам с той девушкой не суждено.
Фу Яо нахмурилась:
— Как это «не суждено»?
А Сю покачал головой и цокнул языком:
— Да ладно вам, молодой господин, не притворяйтесь! Вы ведь влюбились в ту девушку! Иначе зачем мне было расспрашивать о ней?
Фу Яо опешила. «Неужели я влюблена в Сюэ Жаня? Чепуха какая! Я же сама женщина! Просто… просто мне жаль, что такая прекрасная девушка выходит замуж за мерзавца». Так она пыталась убедить саму себя.
— Ладно, ступай, — махнула она рукой.
Когда А Сю вышел, А Чжу не удержалась и фыркнула:
— Этот дурень А Сю ничего не знает о вашей истинной природе и строит догадки. Хотя, по-моему, будь вы настоящим молодым господином, вполне могли бы отбить у них Сюэ Жаня. Жаль, конечно…
Фу Яо, погружённая в размышления, вдруг встрепенулась и посмотрела на служанку:
— Что ты сказала?
— А? — А Чжу моргнула. — Я сказала, что А Сю дурак.
— Нет, дальше.
— «Будь вы настоящим молодым господином…»
— Вот именно! — перебила её Фу Яо, глаза её засверкали. — А разве я сейчас не настоящий молодой господин? Всему Яньчэну, кроме тебя и старого Фу, неведомо, что я не мужчина!
Старый Фу, или Ван Фу, был управляющим дома Фу. Два года назад, когда семнадцатилетней Фу Яо впервые доверили управление всеми делами в Яньчэне, родители оставили при ней Ван Фу — на всякий случай.
— Вы хотите сказать… — неуверенно начала А Чжу.
— Раз никто не знает, значит, моё слово — закон, — перебила её Фу Яо и направилась к двери. — Я выхожу. И помни, А Чжу: держи язык за зубами.
А Чжу смотрела ей вслед и тихо пробормотала:
— Госпожа… не сошла ли она с ума?
* * *
На улице Фу Яо остановила первого попавшегося нищего и сунула ему слиток серебра:
— Сегодня Юань Гу был в «Цзуйчуньлоу» или в «Ихунъюань»?
Нищий, радостно сжимая серебро, ухмыльнулся:
— Ни в том, ни в другом. Он в новом заведении — «Жу Юнь Гэ».
— Спасибо.
Фу Яо выскочила на улицу в порыве, даже не подумав о карете. Когда она добралась до «Жу Юнь Гэ», уже стемнело. Двухэтажное здание освещалось фонарями у входа.
Там стояла хозяйка заведения и зазывала клиентов. Увидев Фу Яо, она сразу оживилась — других могла и не знать, а эту-то точно: богатейший человек в Яньчэне!
В руке у неё был веер, хотя на дворе стоял лютый мороз — видимо, для антуража. Она заковыляла навстречу, покачивая бёдрами:
— Ох, молодой господин Фу! Какая редкость! Если не ошибаюсь, вы у нас впервые? Заходите скорее, я подберу вам самых красивых девушек!
— Не нужно! — Фу Яо отмахнулась от её протянутой руки и шагнула внутрь. — В какой комнате Юань Гу?
Улыбка хозяйки сразу померкла. В их ремесле такие вопросы обычно означали одно: либо ревнивая жена, либо кредитор. В любом случае — неприятности.
— Простите, молодой господин, но у нас правила… Я не имею права разглашать, где наши гости…
Фу Яо молча протянула ей вексель.
— Какая комната?
— На втором этаже, прямо до конца коридора, первая слева.
Фу Яо поднялась наверх и уже собиралась войти, как вдруг услышала из-за двери тяжёлое дыхание. Она на миг замерла, затем спокойно заменила толчок лёгким стуком.
— Кто там? — раздался раздражённый голос Юань Гу. — Портите мне настроение…
Фу Яо молчала, продолжая стучать, пока тот не распахнул дверь.
Перед ней стоял тощий, ниже её ростом, с восково-жёлтым лицом, небритый, с большими прыщами на щеке и носу. При мысли, что Сюэ Жаню предстоит выйти замуж за такое чудовище, Фу Яо едва не вырвало.
Узнав Фу Яо, Юань Гу немного смягчился. Хотя тот и был всего лишь торговцем, без особого положения, но деньги — вещь священная. Даже его отец относился к Фу с уважением.
— Чем обязан, молодой господин Фу? — спросил он, косо глянув на кровать. — Неужели хотите отбить у меня эту красотку?
«Хочу, — подумала Фу Яо, — только не её».
— Юань Гу, можно вас на пару слов?
Юань Гу задумался, потом бросил девушке:
— Подожди снаружи. Позову.
Затем уселся за чайный столик и махнул Фу Яо:
— Проходите. Говорите здесь.
Фу Яо не стала церемониться. Она вошла, но не села, а налила Юань Гу чашку чая и подала ему двумя руками.
Тот удивлённо уставился на неё.
— Слышал, вы обручены с третьей дочерью князя Юй? — начала Фу Яо.
Юань Гу, как тряпичная кукла, безвольно откинулся на спинку стула:
— Да, родители решили.
— Вы её видели?
— Нет. А что?
Фу Яо уселась напротив и подумала: «Отлично, раз не видел — тем легче будет обмануть».
Она вздохнула:
— Юань Гу, позвольте сказать откровенно. Мне довелось однажды увидеть эту девушку. Увы, внешность у неё… скажем так, не слишком привлекательная. Вы, привыкший к красавицам, вряд ли обратите на неё внимание.
— Как так? Ведь сваха говорила, что она неотразима!
Фу Яо покачала головой:
— Свахам верить нельзя. Они и чёрное сделают белым.
Юань Гу вспомнил, как в прошлом году одна сваха хвалила девушку за «благоприятную внешность» и «дар приносить удачу мужу». Он послал шпиона — оказалось, та женщина была вдвое шире его и весила как два быка. Поэтому словам Фу Яо он поверил.
— Но при чём тут вы? — спросил он настороженно. — Зачем вам это?
Фу Яо снова вздохнула и поклонилась:
— Признаюсь честно. Я — простой торговец. В Яньчэне у меня нет влиятельных покровителей, поэтому я вынужден быть осторожным, чтобы не навлечь гнев чиновников. Хотел бы приблизиться к князю Юю. Других прекрасных дочерей я не смею желать, но эта… ну, вы сами понимаете — некрасива. Думаю, мне с ней по пути…
— То есть вы хотите, чтобы я уступил вам невесту? — Юань Гу поставил чашку и начал тереть ладони. — Ладно, можно и так. Но не думайте, что одними словами отделаетесь! Богач, дайте взамен что-нибудь стоящее!
— Разумеется, — улыбнулась Фу Яо. — Слышал, вы хотите взять себе первую красавицу из «Цзуйчуньлоу»? Я выкуплю её свободу и подарю вам.
— Отлично! — глаза Юань Гу загорелись, но тут же погасли. — Хотя… нет. Родители не пустят её в дом.
— У меня есть особняк на окраине Яньчэна, — сказала Фу Яо. — Подарю вам. Можете поселить там эту девушку. И любых других, кого пожелаете. Я сам выкуплю их и доставлю вам. Устраивает?
Юань Гу вскочил:
— Вы серьёзно?!
Фу Яо тоже встала:
— Клянусь!
* * *
Выходя из «Жу Юнь Гэ», Фу Яо чувствовала необычайную лёгкость. Эта помолвка показала ей, что положение Сюэ Жаня в княжеском доме ничтожно. Просто заставить Юань Гу отказаться — мало. Завтра найдётся Ли Гу или Чжан Гу. Она не сможет каждый раз повторять этот трюк. Лучше самой жениться на Сюэ Жане. Что будет дальше — решится потом. Сейчас главное — действовать.
Она зашла в «Цзуй Хунчжуан» — самый известный из её магазинов. Там продавались духи и косметика по секретному рецепту: аромат — тонкий, не приторный; румяна — яркие, но не вульгарные. Горожанки их обожали.
Фу Яо решила лично приготовить две коробочки румян для Сюэ Жаня. В тот день, при первой встрече, бледное лицо девушки показалось ей особенно трогательным…
На следующее утро Жуй-эр постучалась в дверь Сюэ Жаня:
— Госпожа, можно войти?
Сюэ Жань только проснулся и ещё не оделся. На нём была лишь лёгкая рубашка, длинные чёрные волосы рассыпались до пояса, лицо без косметики. В таком виде он наконец-то выглядел по-мужски. Небрежно накинув поверх голубую тунику с узором сливы, он бросил:
— Входи.
Жуй-эр вошла и замерла. Давно она не видела Сюэ Жаня в такой одежде…
— Позвольте причесать вас, госпожа, — сказала она, беря гребень.
— Не нужно, — холодно ответил Сюэ Жань. — Говори сразу, зачем пришла.
http://bllate.org/book/9698/879024
Готово:
