Старик развязал кошель и заглянул внутрь — там лежало несколько серебряных слитков. Этого хватило бы не только на все фонарики с его прилавка, но и ещё осталось бы сдачи.
— Продаю, продаю, конечно продаю… — радостно заулыбался старик.
Фу Яо неторопливо шла обратно, держа в руке фонарик, а А Чжу всё ещё болтала позади:
— Уже уходим? Мы ведь даже не начали гулять!
— Гуляй сама, я возвращаюсь, — ответила Фу Яо, не оборачиваясь.
А Чжу обрадовалась — разрешение получено — и замахала вслед Фу Яо:
— Спасибо, молодой господин! Я постараюсь вернуться пораньше!
Тем временем Сюэ Жань сидел в карете и, приподняв занавеску, смотрел на суетливую толпу за окном, тихо бормоча:
— Неизвестно, когда удастся снова выбраться из поместья.
Его служанка Жуй-эр налила ему чашку чая:
— Госпожа, как вы могли так легко назвать своё имя тому мужчине?
Сюэ Жань холодно взглянул на неё:
— Какое имя? Ты тоже забыла, что я мужчина? Я так долго притворялся, что даже ты поверила.
Он больше не смягчал голос, и теперь в его речи слышались низкие, хрипловатые нотки и даже некоторая строгость.
Жуй-эр дрогнула рукой, разлив немного чая. Хотя она с детства служила Сюэ Жаню и была, пожалуй, единственным человеком во всём поместье, которому он доверял больше всех, кроме своей матери, каждый раз, когда Сюэ Жань хмурился, ей всё равно становилось страшно.
— Нет, вы неправильно поняли, — поспешила она опуститься на колени. — Я не имела в виду ничего дурного. Просто боюсь, что если об этом узнает княгиня, она вновь придумает вам какие-нибудь лживые обвинения.
Сюэ Жань потер виски и нетерпеливо бросил:
— Хватит, вставай. Не надо постоянно кланяться мне в ноги. Мама опять скажет, что я с тобой жесток.
Его мать была самой незаметной наложницей князя Юй. Раньше она была простой служанкой, подписавшей контракт о продаже в услужение, и даже имя ей дал сам князь — Мэн Сицянь. Её взяли в наложницы из-за приятной внешности, но это вызвало зависть законной супруги князя.
Княгиня Юй была дочерью главнокомандующего Вэй Чжэна — Вэй Жун. Возможно, унаследовав от отца прямолинейность воина, она была крайне ревнивой. За эти годы в поместье исчезло множество наложниц и побочных сыновей — одни погибли открыто, другие — тайно. Лишь дочерей она терпела.
Князь Юй прекрасно всё понимал, но делал вид, что ничего не замечает: в политике он всё ещё нуждался в поддержке главнокомандующего и не осмеливался окончательно ссориться с женой.
Когда Мэн Сицянь была беременна Сюэ Жанем, она день и ночь молилась Будде, чтобы родилась девочка. Но небеса не исполнили её просьбу. После тяжёлых родов, чуть не стоивших ей жизни, акушёрка сообщила, что у неё мальчик. В тот момент никто не знал, какую боль она испытала. Прижав к груди плачущего младенца, она поклялась, что сделает всё возможное, чтобы он выжил.
И тогда она отдала акушёрке все свои сбережения, лишь бы та сказала, что родилась девочка…
С тех пор прошло много лет. Всё поместье, кроме самой Мэн Сицянь, считало Сюэ Жаня девушкой — даже его родной отец, князь Юй, ничего не знал.
Что до Жуй-эр — её Мэн Сицянь спасла много лет назад во время наводнения в Яньчэне, вытащив из толпы беженцев. С тех пор девочка служила при Сюэ Жане.
Жуй-эр была благодарной и верной. Мэн Сицянь долго наблюдала за ней и, убедившись в её преданности, решила раскрыть правду. Ведь Сюэ Жаню уже шёл восемнадцатый год, и мать с болью понимала, что ему, возможно, придётся всю жизнь притворяться женщиной, томясь в заднем дворе. Поэтому незадолго до этого она вызвала Жуй-эр и поведала ей истинное происхождение Сюэ Жаня, заставив дать страшную клятву хранить секрет.
В конце разговора Мэн Сицянь тихо спросила, согласна ли она стать наложницей Сюэ Жаня…
Жуй-эр покраснела и согласилась.
Однако Сюэ Жань, узнав об этом, надолго поссорился с матерью и начал избегать и её, и Жуй-эр. Он понимал, что мать действовала из любви, но она никогда не спрашивала, хочет ли он такой «любви».
Карета подъехала к задним воротам поместья. Сюэ Жань вернулся из задумчивости и, выходя, резко отстранил руки Жуй-эр, которая хотела помочь ему.
Жуй-эр опустила глаза, огорчённая, и последовала за ним внутрь.
Пройдя через ныне запущенный сад и извилистую галерею, они достигли заднего двора поместья.
Глубокие дворы погребали под собой лучшие годы бесчисленных женщин.
Как обычно, Сюэ Жань отправился кланяться княгине. Но сегодня та, обычно холодная и сдержанная, неожиданно улыбалась. Увидев входящего Сюэ Жаня, она тепло пригласила его сесть и даже завела разговор:
— Слышала, Жань-эр сегодня ходил на праздник фонарей? Хорошо погулял?
Сюэ Жаню стало не по себе. Он не сел, а лишь поклонился и, улыбнувшись с видом послушной дочери, ответил:
— Благодарю матушку за заботу. На улице было очень оживлённо.
Вэй Жун отпила глоток чая и многозначительно усмехнулась:
— Видимо, Жань-эр любит шум и суету городской жизни. И вправду, в поместье всё время сидишь — скучно ведь.
Сюэ Жань не знал, к чему она клонит, и молча склонил голову.
Вэй Жун продолжила:
— Но незамужней девушке всё же не пристало часто выходить на улицу. Тебе уже пора замуж. Как насчёт того, чтобы я, как мать, нашла тебе подходящую партию?
Сердце Сюэ Жаня тяжело упало. Ему восемнадцать — в обычной семье он давно бы уже выдал себя замуж. Он понимал, что этот день настанет, но не ожидал, что всё случится так быстро, пока он ещё не придумал, как быть.
Вэй Жун подала знак своей няне, и та, поняв намёк, сразу заговорила:
— Третья госпожа, сегодня за вами приходили сваты от губернатора Юаня. Его сын хочет взять вас в жёны. Молодой господин Юань — настоящий красавец, а вы — скромная и благородная девушка. Да это же небесное соединение! И князь, и княгиня уже дали согласие.
Молодой господин Юань? Сюэ Жань чуть не стиснул зубы до хруста. Даже живя взаперти во дворе и почти ничего не зная о внешнем мире, он слышал немало историй об этом «красавце». У губернатора Юаня был только один сын — Юань Гу, хотя и рождённый от наложницы, но избалованный до невозможности. Его учили и читать, и воевать, но он ничему не научился, зато отлично освоил пьянство, азартные игры и разврат.
Каждый раз, когда губернатору нужно было найти сына, достаточно было послать людей в «Ихунъюань» или «Цзуйчуньлоу» — и он обязательно там окажется. Недавно он даже требовал жениться на главной куртизанке «Цзуйчуньлоу». Губернатор, чтобы не опозориться, купил ему нескольких красивых девиц-невольниц, и только тогда Юань Гу угомонился.
И вот этого мерзавца Вэй Жун хочет выдать за него замуж? Сюэ Жань знал, что княгиня его не любит, но не думал, что она способна на такое злобное коварство.
— Я не выйду замуж, — прямо сказал он.
Вэй Жун неторопливо вытерла уголок рта платком и с укором посмотрела на него:
— Что ты такое говоришь, дитя моё? Свадьба — дело родителей и свах. Тебе не пристало капризничать. К тому же я уже приняла свадебные дары.
— Хотя, — добавила она, обращаясь к няне, — губернатор Юань довольно скуп. Дары оказались не слишком щедрыми.
— Верно, — подхватила няня с улыбкой. — Но княгиня добрая: если бы не красота молодого господина Юаня, она бы точно не согласилась так быстро.
Они продолжали болтать, будто Сюэ Жаня и не было в комнате.
Он сжал кулаки, сдерживая ярость. Он понимал, что спорить бесполезно: Вэй Жун явно не собиралась его слушать. Что до князя Юй — Сюэ Жань горько усмехнулся про себя: этот беспомощный отец всегда на стороне жены. Значит, придётся искать другой выход.
Он закрыл глаза, а когда открыл их снова, все эмоции были спрятаны глубоко внутри.
— Матушка, дочь откланяется, — спокойно произнёс он.
— Хорошо, — Вэй Жун сохранила фальшивую улыбку. — Ты сегодня устала от прогулки. Иди отдохни.
— Госпожа, что же теперь делать?! — наконец спросила Жуй-эр, как только они вышли. Она еле сдерживалась в присутствии княгини — в поместье строго запрещалось слугам перебивать господ, разве что няня княгини, её кормилица, имела особое положение.
— Не твоё дело, — холодно ответил Сюэ Жань. В голове царил хаос, но он не хотел, чтобы кто-то вторгался в его мысли.
Жуй-эр надолго замолчала. Она видела: с тех пор как узнала правду, Сюэ Жань нарочно держал её на расстоянии. Ей было обидно и горько. Ведь она искренне обещала Мэн Сицянь следовать за ним, даже без титула и имени, и восхищалась им по-настоящему.
Но Сюэ Жань не принял её чувств.
Вернувшись в свои «покои девицы», Сюэ Жань увидел привычную картину: на красном деревянном туалетном столике громоздились баночки с косметикой, нефритовые гребни и золотые подвески для волос. У стены стояло резное бронзовое зеркало, у ширмы — ваза с веткой сливы, а за ширмой — розовые шёлковые занавеси над ложем…
Это была типичная девичья спальня. Он видел её каждый день вот уже восемнадцать лет и давно привык. Но сегодня его вдруг охватило раздражение. Ему хотелось швырнуть всё это прочь, но он не мог. Он обязан был вести себя как благовоспитанная юная госпожа — скромно и изящно.
*
В доме Фу молодой господин сидел в кабинете и рассеянно перебирал счёты. В шестой раз за вечер он ошибся в расчётах и, наконец, вздохнув, отложил книгу в сторону.
— А Сю, зайди сюда, — позвала она.
— Сейчас! — отозвался А Сю и вошёл. — Прикажете, молодой господин?
Фу Яо постучала пальцами по столу, помолчала и спросила:
— Ты слышал о девушке по имени Сюэ Жань?
А Сю, уроженец Яньчэна, на миг удивился:
— Сюэ? Да ведь это же императорская фамилия! В Яньчэне, кажется, только князь Юй носит её.
Фу Яо, конечно, знала о князе Юй — девятом сыне покойного императора, некогда получившем в удел бедный Яньчэн. Но за двадцать с лишним лет город разбогател и расцвёл, и, возможно, покойный император пожалел бы о своём решении.
— Неужели это дочь князя Юй? — пробормотала она себе под нос, а затем сказала А Сю: — Узнай, есть ли у князя Юй дочь по имени Сюэ Жань, лет семнадцати-восемнадцати, очень красивая.
— Есть! — А Сю похлопал себя по груди. — Если нужно разузнать о ком-то — я ваш человек! Дайте два дня, и я выясню даже её дату рождения и родословную до седьмого колена!
Фу Яо махнула рукой, прогоняя его. А сама уткнулась подбородком в ладони и задумалась. В голове снова и снова всплывала улыбка Сюэ Жаня. Она не понимала, что с ней происходит: ведь они лишь мельком встретились — почему она не может забыть этого человека?
Если бы Сюэ Жань оказался юношей, она могла бы списать это на девичьи мечты. Но ведь это девушка! Неужели, переодеваясь мужчиной так долго, она начала по-настоящему считать себя мужчиной?
Фу Яо покачала головой, не желая углубляться в эти мысли.
— Молодой господин, я вернулась! — раздался снаружи весёлый голос А Чжу. — Я купила персиковые пирожные, каштановые лепёшки и карамель на палочке! Быстрее пробуйте, а то я всё съем сама!
Эта девчонка — только и думает о еде! Лицо у неё круглое, как луна, — не боится, что замуж не возьмут! — мысленно проворчала Фу Яо. Но тут же послышался голос А Сю:
— Эй, вкусняшки есть, а меня не позвали? Нехорошо, девчонка!
А Чжу ответила ещё резче:
— А ты вчера тайком съел мои лепёшки из водяного каштана — думал, я не замечу? Ещё смеешь тут появляться! Стой, не убегай!
— Прости, госпожа! Я виноват! — закричал А Сю.
Фу Яо слушала эту возню за дверью, потирая виски. В доме совсем нет порядка, подумала она, но уголки губ сами собой дрогнули в улыбке.
http://bllate.org/book/9698/879023
Готово:
