Его карета, хоть и была роскошной, контрастировала с простой одеждой, в которую он был облачён с головы до ног. Не будь у него столь благородной осанки, по внешности его невозможно было бы отличить от любого прохожего на улице Чанъани.
Ши Цяо’эр сначала недоумевала, не зная, кто перед ней. Но тут же своими глазами увидела, как юноша сошёл с коляски, быстро подошёл к её мужу и глубоко поклонился, высоко подняв руки.
— Пятый принц Чжу Чжао! — провозгласил он. — Приветствую вас, господин! Ради спасения народа юго-востока, измученного разбойниками, я пришёл просить вас выйти из уединения. Умоляю вас последовать со мной на юго-восток, чтобы истребить бандитов и вернуть миру покой!
Его голос прозвучал так громко и твёрдо, что даже ветер замер.
Автор говорит:
Сегодня утром вышла поработать на подработку и только вернулась домой, поэтому сегодня короткое обновление. Завтра возобновлю ежедневные шесть тысяч слов (не шесть глав в день, а шесть тысяч слов в день). Чмок-чмок!
Лёд с крыши уже растаял. Талая вода стекала по черепице крупными каплями, звеня, словно дождевые бусины, и падая на землю. По обе стороны длинной галереи образовался водяной занавес, и звуки капель перекликались друг с другом.
Шэнь Цинхэ шагал широко — чтобы поспеть за ним, приходилось почти бежать. Гу Фань следовал за ним по галерее, и его растерянный голос заглушал звон капель:
— Как пятый принц узнал, что у вас есть план по искоренению разбойников? Я никому не проговаривался! Неужели министр военных дел намеренно раскрыл эту тайну?
Ответ Шэнь Цинхэ долетел издалека:
— Если бы министр финансов хотел раскрыть это, зачем ему трижды приходить ко мне и настаивать? Скорее всего, вы с ним стали слишком часто навещать меня и привлекли чьё-то внимание. В Чанъани не так уж много людей — разузнать о ком-то очень просто. Начни расследование с любого из вас двоих, и очень скоро ты выйдешь на меня. Разве случай с министром финансов не стал для вас уроком?
Гу Фань сразу всё понял. Он на мгновение задумался на месте, а затем снова побежал вслед за учителем:
— Тогда каковы ваши намерения, господин? Я слышал, что после возвращения пятый принц сильно повеселел и полон надежд на успешную кампанию против разбойников на юго-востоке. Неужели вы согласились? Если это так, прошу вас, подумайте ещё раз! Юго-восток — опасное место, населённое жестокими людьми. Там тысячи ли гор и сто тысяч разбойников. Годами императорский двор не мог справиться с этой проблемой. Разве простой частный гражданин сможет решить то, что не под силу целому государству?
Шэнь Цинхэ лёгко фыркнул:
— Этот «простой частный гражданин» всё же воспитал тебя, чжуанъюаня!
Гу Фань опешил, осознав, что оговорился, и ускорил шаг:
— Ученик не то имел в виду! Прошу вас, господин, поверьте мне: я лишь не хочу, чтобы вы подвергали себя такой опасности!
Они шли один за другим, вышли из галереи в сад и вскоре поднялись в беседку у пруда.
Ши Цяо’эр скучала, заваривая чай из талого снега в беседке. Увидев, что Шэнь Цинхэ входит с серьёзным выражением лица, а за ним следует молодой человек с величественной осанкой, она решила, что у них важный разговор, и собралась встать, чтобы удалиться.
Но Шэнь Цинхэ сразу же взглянул на неё:
— Не нужно уходить. Оставайся.
Ши Цяо’эр моргнула большими миндалевидными глазами и послушно снова села.
Гу Фань вошёл следом, не обращая внимания ни на что другое, и торопливо начал оправдываться:
— Ученик… ученик сейчас невпопад сказал…
Но Шэнь Цинхэ остался невозмутимым. Он протянул руку в сторону чайного столика и спокойно произнёс:
— Не волнуйся. Выпей чашку чая, согрейся.
Вскоре Гу Фань сел, почтительно поклонился и принял чашку чая, приготовленного лично женой учителя. Сделав глоток, он почувствовал, как тепло разлилось по телу, а аромат наполнил рот, и его тревога поутихла.
Шэнь Цинхэ тем временем взял маленькую серебряную ступку и помогал жене растирать чайный брикет, сохраняя полное спокойствие.
Он смотрел на чайный порошок, постепенно становящийся всё мельче в ступке, и медленно произнёс:
— Этот чай — зелёный чай из Цяньтаня. В прошлом году почти не прекращались дожди, и урожай чая был крайне скудным. Весь собранный чай был отправлен в столицу. Многие сборщики чая всю жизнь трудятся на плантациях, но так и не пробуют ни глотка того, что сами вырастили. Почему так происходит?
Вопрос прозвучал слишком неожиданно, и Гу Фань растерялся. Он машинально ответил, держа в руках чашку:
— Чай дорогой. Лучше продать его и получить деньги, чем пить самим?
Шэнь Цинхэ возразил:
— Дорогой чай — это дорого в Чанъани. В самом Цяньтане фунт чая стоит не больше трёх цяней, и лишь высококачественный чай можно продать дороже. Но лучший чай запрещено продавать частным лицам — его обязаны сдавать властям. Взамен чайники получают компенсацию, которая должна помочь им пережить неурожайные годы. Один чайник получает семь лянов серебра в год — ровно столько, сколько нужно семье на еду и одежду. Однако каждый год, проходя через множество рук — от центра до местных чиновников, — эта сумма сокращается до трёх лянов.
Шэнь Цинхэ поднял глаза и спокойно спросил:
— Куда исчезли остальные четыре ляна?
Гу Фань онемел. Вкус чая во рту внезапно изменился.
Шэнь Цинхэ снова опустил взгляд и продолжил растирать чай:
— С самого основания Далянь строго карал коррупцию. Но разве стало меньше коррупционеров? Разве жестокие наказания когда-нибудь их останавливали? Всё дело в том, что они слишком самоуверенны: думают, что могут вымыть руки и остаться чистыми. Ведь все в этом замешаны — если одного потопить, вся банда погибнет. Поэтому я заключил пари с пятым принцем.
Гу Фань поспешно спросил:
— Какое пари?
— Перечеканить монеты.
Шэнь Цинхэ объяснил:
— Достаточно добавить всего один иероглиф. Отныне каждая монета, выданная в любом регионе, будет иметь уникальную маркировку. Предположим, чиновник из Лучжоу хранит у себя серебро, отчеканенное в Цяньтане. Скажи мне, Гу Фань, как он мог получить такие монеты?
Глаза Гу Фаня загорелись, и он чуть не хлопнул по столу от восторга:
— Какая гениальная идея! Это обязательно очистит чиновничий аппарат!
Но Шэнь Цинхэ слегка покачал головой и усмехнулся:
— Ты слишком много ожидаешь. Если кто-то хочет украсть, он всегда найдёт способ. На монетах будет знак — и что? Они просто увеличат «потери при переплавке», переплавят серебро и отольют новые монеты без знака. И спокойно положат их в казну.
Гу Фань почувствовал, что его радость была напрасной, и снова не мог понять замысла учителя. Он осторожно спросил:
— Тогда зачем вы…
Взгляд Шэнь Цинхэ вдруг стал острым, и в нём появилась скрытая сила:
— Я уже сказал: я заключил пари с пятым принцем. Я поспорил, осмелится ли он подать императору меморандум с этим предложением. Осмелится ли он, только что вышедший из Управления по делам императорского рода, вступить в борьбу со всем двором.
— А если осмелится? — спросил Гу Фань.
Шэнь Цинхэ прекратил растирать чай. Он аккуратно собрал порошок кисточкой, отмерил нужное количество чайной ложкой, высыпал в подогретую чашку и залил горячей водой. Затем спокойно произнёс:
— Если он осмелится — я тоже осмелюсь.
…
Проводив Гу Фаня, Ши Цяо’эр не стала задумываться, почему ей показалось, что этот молодой человек выглядит знакомо, и не стала расспрашивать, кто он такой и как связан с Шэнь Цинхэ.
Её волновало лишь одно — пойдёт ли её муж на юго-восток истреблять разбойников.
— Ты ведь сказал: «Если он осмелится — я тоже осмелюсь». Что это значит? Неужели если он решится перечеканить монеты, ты последуешь за ним на юго-восток?
Только вернувшись домой, Ши Цяо’эр не выдержала и задала этот вопрос.
Шэнь Цинхэ обнял жену за талию и повёл внутрь. Притворившись, будто глубоко задумался, он кивнул:
— Можно сказать и так.
Ши Цяо’эр чуть не расплакалась от злости и сердито воскликнула:
— Шэнь Цинхэ!
— Слушаю, — мягко ответил он, крепче прижимая её к себе и незаметно подав знак Хоу’эру, чтобы тот отвернулся — дети не должны смотреть такое.
На этот раз Ши Цяо’эр действительно разозлилась. Она отталкивала его, не давая обнять, и со слезами на глазах кричала:
— Не злись — так легко считать меня дурой! Я же прямо сказала тебе: нельзя ехать! Ты совсем не считаешься с моими словами! Юго-восток так далеко… что, если с тобой что-то случится? Что со мной будет?
Увидев её разочарованное и печальное лицо, Шэнь Цинхэ почувствовал, как и в его собственном сердце растёт боль. Он взял её за руку:
— Третья госпожа, гнев вредит здоровью. Давай я всё объясню?
Но Ши Цяо’эр вырвала руку, и слёзы хлынули рекой:
— Я уже достаточно наслушалась! Сейчас не хочу слушать! Мне всё равно, осмелится ли пятый принц чеканить новые монеты или нет. Пока ты не передумаешь, не смей со мной разговаривать!
На этот раз она действительно была непреклонна. Сказав это, она развернулась и ушла, не оставив ни единого шанса.
Шэнь Цинхэ смотрел ей вслед и вдруг осознал, что рот у него свой, и не стал медлить — побежал за ней:
— Милая, не злись, не игнорируй меня! Бей, ругай — делай со мной что хочешь!
Ночью «наказание» завершилось.
Ши Цяо’эр, тяжело дыша, лежала в объятиях Шэнь Цинхэ, будто только что вышла из горячей ванны: всё тело было мягким и бессильным, взгляд расфокусированным, а слова выходили тихими и прерывистыми.
Но гнев всё ещё не утих:
— Если ты всё же поедешь на юго-восток истреблять разбойников, лучше сразу забудь обо мне как о жене. И не смей больше ко мне прикасаться.
Шэнь Цинхэ не спешил сердиться. Его пальцы скользнули по её спине к груди, и он крепко сжал её:
— Правда?
Ши Цяо’эр чувствовала и наслаждение, и желание плакать — кости будто растворились. Она повернулась и обвила его руками, всхлипывая:
— Муженька, не уезжай… Я не могу без тебя. Правда не могу.
Но Шэнь Цинхэ не собирался её щадить. Сохраняя вид добродетельного мужа, он злонамеренно спросил:
— Где именно не можешь?
Ши Цяо’эр укусила его за подбородок и зарыдала:
— Всюду! От головы до пят!
Уголок рта Шэнь Цинхэ был испачкан помадой, но даже стараясь сохранять серьёзность, его взгляд уже выдавал страсть, нежность и невыразимую любовь. Он снова сжал её ладонь, переплетая пальцы, и накрыл их одеялом, погрузив обоих во тьму.
— Третья госпожа, я не могу без тебя. Тысячу, миллион раз больше, чем ты без меня. Я готов уменьшить тебя до размера ладони и носить всегда с собой, чтобы постоянно видеть и быть рядом. Так я смогу быть спокоен. Шэнь Цзянь с юности был высокомерен: то, к чему другие стремятся всю жизнь, мне никогда не было интересно. Единственное, что заставляет меня страстно желать, с которым я хочу провести всю жизнь, — это ты. Только ты…
Его пальцы сжались ещё сильнее, будто пытаясь влить её в свою кровь, и Ши Цяо’эр вскрикнула от боли.
Под одеялом воздух был скуден, и они дышали только друг другом. Аромат цветов и запах бамбука смешались, вызывая головокружение.
Прошло полчаса, потом час. Ши Цяо’эр несколько раз чувствовала, что вот-вот потеряет сознание, но всё ещё шептала сквозь слёзы:
— Муженька… муженька… не уезжай…
Шэнь Цинхэ сначала сохранял остатки разума. Он терпеливо объяснял, чувствуя, как мурашки бегут по коже:
— Разбойники безжалостны. Сначала они, возможно, были вынуждены подняться в горы из-за несправедливости мира. Но человек, привыкший грабить, уже не может вернуться к честной жизни. Сначала они грабили злодеев, потом богатых, а затем и бедняков — мужчин и женщин, убивая невинных. Сколько таких же пар, как мы с тобой, было разлучено ими насильно — живые не могут найти друг друга, мёртвые не могут быть вместе… Цяо’эр, понимаешь ли ты, о чём я говорю?
Но Ши Цяо’эр была словно в облаках, душа её уже улетела далеко, и она не могла вникнуть в его слова. Её ногти впивались в выпуклую жилку на его предплечье, сначала шепча, потом умоляя.
Однако Шэнь Цинхэ не останавливался. Он прижимался губами к её мочке уха и снова и снова спрашивал:
— Цяо’эр, ты поняла? Цяо’эр, ты поняла?
Ши Цяо’эр уже не выдерживала. Она забыла обо всём и сквозь слёзы ответила:
— Поняла, муженька. Я поняла.
— Тогда, Цяо’эр, согласна ли ты, чтобы я отправился на юго-восток и истребил разбойников, чтобы все влюблённые могли быть вместе, как мы с тобой?
— Согласна… Я согласна, муженька.
— Умница, хорошая девочка. Муж наградит тебя, хорошо?
Ши Цяо’эр еле держалась в сознании и прошептала:
— Хорошо…
Она думала, что «награда» означает, что он наконец даст ей передохнуть.
Но Шэнь Цинхэ протянул руку, взял мягкую подушечку и подложил ей под поясницу.
…
Как только миновал первый месяц года, при дворе разразился настоящий шторм.
Пятый принц Чжао представил на утренней аудиенции план новой чеканки монет. Все чиновники выступили против, один за другим перечисляя недостатки, будто бы внедрение этого плана неминуемо обрушит небеса Даляня.
Но Император одобрил.
— В старости люди часто становятся такими своенравными, — сказал Ши Ху, попивая чай и греясь на солнце в саду герцогского особняка, беседуя с Чжу Вэйчжи.
Чжу Вэйчжи пришёл в особняк сразу после аудиенции, чтобы попить чай, и теперь, описывая выражения лиц чиновников, чуть не смеялся до слёз:
— Ты бы видел, какие лица были у Министерства финансов! Темнее горшка! Кто мог подумать, что императорский принц, десять лет просидевший под домашним арестом, который раньше еле связывал два слова и не знал простейших правил этикета, кланялся каждому встречному — настоящий сын императорской крови, второй сын законной супруги! — вдруг, не предупредив никого, вышел на аудиенцию и предложил новую политику? Кажется, он отлично усвоил «Искусство войны»: нападать надо неожиданно!
http://bllate.org/book/9697/878979
Готово:
