Шэнь Цинхэ отвёл её руку и, придвинувшись вплотную, тихо сказал:
— Не одно и то же.
Ши Цяо’эр захотелось плакать ещё сильнее:
— Чем же не одно и то же?
— Ну… днём и ночью настроение разное.
— Шэнь Цинхэ! — лицо Ши Цяо’эр вспыхнуло, и она сердито уставилась на него своими томными глазами. — Ты бесстыдник!
Пальцы Шэнь Цинхэ задержались на её пояске, а затем одним движением распустили его:
— Пусть бесстыдником зовут. Цяо’эр, укуси меня?
Автор говорит:
Шэнь Лаолю никак не может сосчитать свои долги: целый день помогал ей одеваться, но так и не понял, ради чего всё это было.
Поскольку Сыси отсутствовала, Шэнь Цинхэ, опасаясь, что Ши Цяо’эр заскучает дома в одиночестве, взял жену с собой в школу. Сначала он надеялся, что в перерывах между занятиями они смогут поболтать или пошутить, но едва дети начали читать вслух, как неожиданно появился Чжу Чуаньсы — «хорёк» в обличье добродушного старичка, без предупреждения заявившийся прямо к ним.
Шэнь Цинхэ больше не мог скрываться и вынужден был окончательно высказать отказ, чётко и ясно объяснив свою позицию.
За городом снег таял позже, чем в городе. Прогуливаясь по тропинке, можно было любоваться белоснежными вершинами гор, нетронутыми и чистыми, словно затерянный рай, где никогда не ступала нога человека.
Чжу Чуаньсы медленно повернулся, окинул взглядом пейзаж, где лёгкий туман опоясывал пологие склоны, подобно поясу бессмертного, и, покружив глазами, остановил их на скромной школе. Оттуда доносилось громкое чтение, а в последнем ряду, плотно закутавшись, сидела третья сестра Ши и смотрела на него с такой ненавистью, будто он похитил её мужа.
Чжу Чуаньсы приветливо помахал рукой, сохраняя вид честного торговца, и улыбнулся:
— Выдерживать холод и мороз — прекрасно. Но если талант остаётся невостребованным, разве это не всё равно что закопать жемчужину в песок? Какая жалость!
Шэнь Цинхэ, продолжая слушать детское чтение, невозмутимо ответил:
— По моему мнению, в этом нет ничего жалкого.
Чжу Чуаньсы начал выходить из себя. Он уже перепробовал все аргументы — и лесть, и угрозы, и даже готов был пригрозить оружием, но всё напрасно. В отчаянии он махнул рукавом и развернулся:
— Да что с тобой такое?! Ты же учёный человек, как можешь быть упрямее старухи, которая ни грамоты не знает, ни смысла в жизни не видит? Что плохого в том, чтобы отправиться на юго-восток и усмирить бандитов? Это сейчас главная забота императорского двора! Успешно справишься — и слава, и богатство, и чины, и почести — всё будет твоим! Можешь выбирать любой пост ниже четвёртого ранга! Это куда выгоднее, чем сдавать экзамены на чжуанъюаня! Так чего же ты упираешься? Разве не хочется тебе богатства и славы? Разве не мечтаешь о блестящей карьере?
Шэнь Цинхэ не рассердился, а спокойно спросил:
— Скажи мне, зять, сколько усилий чиновник тратит на благо народа, а сколько — на собственную выгоду?
Этот вопрос заставил Чжу Чуаньсы замолчать.
Шэнь Цинхэ продолжил:
— За всю жизнь человек тратит большую часть сил на сон, еду и дорогу. Остаётся лишь две-три части времени. Если из них вычесть бесполезные светские встречи и пустые разговоры, то свободного времени остаётся всего одна десятая.
Он посмотрел на Чжу Чуаньсы, и его глаза сияли прежней ясностью:
— Богатство, слава, карьера — всё это прекрасно. Но для меня эту самую малую долю времени лучше потратить не на интриги при дворе, а на то, что действительно хочется делать. Жизнь коротка, как пробегающий конь. Золото, слава, чины — всё это то, к чему стремятся люди, но в моих глазах ничто не сравнится с жизнью свободного странника, который проводит вечера с женой за игрой в чернила и чай.
Лицо Чжу Чуаньсы стало серьёзным. Он долго смотрел на Шэнь Цинхэ, будто пытаясь заглянуть сквозь плоть и увидеть душу своего шурина.
Но в конце концов он глубоко вздохнул:
— Ладно. Благородный человек не навязывает своей воли другим. Раз ты так решил, я не стану тебя уговаривать.
Шэнь Цинхэ улыбнулся и, развернувшись, пошёл рядом с ним обратно:
— Ты ведь уже получил мой совет. Кого бы ты ни взял с собой, результат будет тот же.
Чжу Чуаньсы снова вздохнул и, понизив голос, сказал с озабоченным видом:
— Поскольку мы семья, я скажу тебе правду. На самом деле я сам не хочу ехать на юго-восток. Во-первых, после этого случая мне не избежать тесных связей с тем человеком, а учитывая его давние отношения с герцогским особняком, это принесёт только неприятности. А во-вторых… ты ведь знаешь, что в феврале у моей жены роды. Я не хочу уезжать в такой момент. Поэтому, когда я говорю «поезжай», на самом деле я прошу тебя поехать вместо меня.
Упоминание старшей сестры вызвало заметное колебание на лице Шэнь Цинхэ, но он ничего не сказал.
Чжу Чуаньсы похлопал его по плечу и, улыбнувшись третьей сестре, всё ещё с ненавистью смотревшей из школы, произнёс:
— Ладно, ухожу. Передай ей от меня пару добрых слов. Посмотри, как она на меня смотрит — будто я маленькая девчонка, которую сейчас съест!
Шэнь Цинхэ, улыбаясь, проводил его до экипажа:
— Счастливого пути, зять.
Когда экипаж скрылся из виду, сердце Шэнь Цинхэ неожиданно забеспокоилось.
Вечером, вернувшись домой, они переоделись, и Ши Цяо’эр приготовила небольшой ужин и подогрела немного светлого вина. За бокалом она спросила мужа:
— Сегодня что-то случилось? С того момента, как зять уехал, ты какой-то странный. Он снова что-то тебе сказал?
Шэнь Цинхэ улыбнулся, глядя на бокал:
— Те же самые слова, что и раньше. Но на этот раз я сам немного колеблюсь.
Брови Ши Цяо’эр нахмурились, и глаза тут же наполнились слезами:
— Ты хочешь уехать на юго-восток?
Шэнь Цинхэ быстро обнял её и, гладя по плечу, успокаивающе сказал:
— Просто подумал вслух. Возможно, ради семьи я и должен помочь старшему зятю.
Ши Цяо’эр нахмурилась ещё сильнее и, всхлипывая, возразила:
— Я знаю, о чём ты думаешь! Он говорил мне то же самое! Увидев, что я не соглашусь, он сам пришёл к тебе. Ты ведь думаешь, что, поехав вместо него, позволишь ему остаться рядом со старшей сестрой? Но разве в империи мало способных людей? Неужели именно ты, сторонний человек, единственный, кто может выполнить это поручение? Ты ведь обычный учёный, не воин! Что тебя ждёт на юго-востоке? Там ведь не просто бандиты, а настоящие звери, у которых убитых людей больше, чем съеденного хлеба! Я ни за что не позволю тебе ехать! Даже если сам Небесный Император явится сюда — не увезёт тебя!
Она крепко обхватила его за талию и не собиралась отпускать, будто боялась, что его уведут прямо сейчас.
Сердце Шэнь Цинхэ, которое только что колебалось, вновь обрело покой. Он погладил её по шее и улыбнулся:
— Теперь я точно решил: с такой женой мне никуда не уехать.
Ши Цяо’эр приподняла бровь:
— Что? Тебе не нравится, что я липну?
Шэнь Цинхэ ещё крепче прижал её к себе и тихо сказал:
— Мне бы хотелось, чтобы ты была ещё липучее. Все эти годы я скитался, как птица, которой некуда сесть. Только рядом с тобой я понял, что такое дом. Без тебя, Ши Саньниан, я, Шэнь Цинхэ, превращусь в бездушную оболочку, которая никогда не найдёт дорогу обратно.
Ши Цяо’эр шлёпнула его по губам:
— Не говори таких страшных вещей! Ни слова больше про мертвецов и трупы! От этого по коже мурашки бегают!
Шэнь Цинхэ не удержался от смеха и, крепко обнимая её, признал:
— Хорошо, хорошо, больше не буду. Просто знай: не только ты не можешь без меня — я ещё больше не могу без тебя.
Ши Цяо’эр улыбнулась, поцеловала его в щёку и, сияя глазами, сказала:
— Я знаю. Это как с воздушным змеем: ниточка, привязанная к тебе, всегда в моих руках. Пока я держу её, твоё сердце будет рядом со мной, куда бы ты ни отправился.
Шэнь Цинхэ склонился и поцеловал её в ямку на шее, вдыхая её аромат. Только тогда он почувствовал, что по-настоящему жив.
Луна тихо освещала землю своим белым светом. Снег таял, и талая вода незаметно стекала в ров вокруг города, где ветер поднимал волны, скрывающие тревожное течение.
Говорят, весенние холода особенно суровы, но Ши Цяо’эр, возможно, из-за того, что целыми днями была рядом с Шэнь Цинхэ, чувствовала, что за городом не так уж и холодно — по крайней мере, не настолько, чтобы свернуться в комок от холода.
В школе стояла печь, и она каждый день дремала рядом с ней. Проснувшись к полудню, она вместе с детьми жарила на углях таро. Готовые клубни были ароматными и мягкими, вкуснее самых изысканных блюд из домашней кухни. Ши Цяо’эр очень полюбила это занятие и каждый день жарила по несколько штук — и грела живот, и утоляла тягу к сладкому.
В остальное время, наевшись и выспавшись, она слушала уроки Шэнь Цинхэ вместе с детьми.
Поскольку в школе учились дети разного возраста, программа тоже отличалась. Утром все читали вместе, но потом Шэнь Цинхэ делил их на группы в зависимости от уровня. Малыши, которые ещё не выучили все иероглифы, занимались «Тысячесловием», просто повторяя знаки. Только когда они научались читать текст целиком, переходили к следующему этапу.
Те, кто уже знал иероглифы, читали классические труды. Сначала Шэнь Цинхэ объяснял смысл, не требуя самостоятельного анализа, чтобы дети поняли основы морали. Лишь потом он позволял им писать собственные сочинения, опираясь на слова мудрецов.
Ши Цяо’эр считала, что хоть и не обладает глубокими знаниями, но общие принципы понимает. Поэтому она последовала примеру учеников и написала своё сочинение, с гордостью протянув его мужу:
— Посмотри, как я написала! Уже похоже на великого мастера?
Шэнь Цинхэ сдержал улыбку, внимательно прочитал текст и спросил:
— Хочешь услышать правду или лесть?
Ши Цяо’эр нахмурилась:
— Конечно, правду! Зачем мне лесть? Неужели моя работа плоха?
Шэнь Цинхэ поднял бровь, ещё раз пробежался глазами по тексту и задумчиво сказал:
— Если бы ты была моей ученицей, я бы дал тебе три удара линейкой и велел перечитать классику, а потом написать заново — до тех пор, пока не довёл бы до совершенства.
Увидев, как лицо жены начинает хмуриться, он быстро кашлянул и поправился:
— Но… ты же моя жена. Значит, всё отлично. Не нужно ничего менять. Так и оставим.
От такого умелого поворота Ши Цяо’эр не удержалась и рассмеялась. Гнев мгновенно испарился, и в сердце защекотало от стыдливой радости. Если бы не дети, она бы бросилась к нему и поцеловала прямо здесь.
И, честно говоря, ей всегда нравилось, когда её муж надевал строгий вид и учил кого-то. Этот контраст с тем, каким он был дома, заставлял её…
— Учитель! — вбежал Хоу’эр, щёки его пылали, дыхание сбилось. — Снаружи пришли люди!
Ши Цяо’эр посмотрела в окно и увидела группу императорских гвардейцев, окружавших роскошную карету у ворот школы. Всё выглядело очень внушительно.
При виде гвардейцев она сразу вспомнила Чжу Ци и похолодела от страха. Но тут же сообразила: после прошлого инцидента Чжу Ци не осмелится так открыто появляться перед всеми — разве что сошёл с ума.
Шэнь Цинхэ заметил её испуг и крепко сжал её руку, давая понять, чтобы оставалась в школе. Сам же он встал и вышел на улицу.
Ши Цяо’эр, хоть и испугалась, решила твёрдо: ни за что не позволит мужу идти одному на опасность. Она велела Хоу’эру присматривать за детьми, а сама тут же последовала за Шэнь Цинхэ, не сводя глаз с кареты, боясь, что та причинит вред её мужу.
Но из кареты вышел молодой человек, которого она никогда раньше не видела.
Ему было лет двадцать пять–двадцать шесть. Его внешность нельзя было назвать примечательной, но черты лица были правильными: густые брови, высокий нос, глаза яркие, как звёзды, подбородок чуть широковат, на губах — аккуратная бородка. Всё в нём дышало зрелостью, даже некоторой усталостью, не соответствующей возрасту. Наверное, он многое пережил.
http://bllate.org/book/9697/878978
Готово:
