Чжу Чуаньсы бросил взгляд на его пустые руки и сказал:
— Ещё не женился? Родни почти не навещал? С древних времён в знатные дома никогда не приходили без подарков, особенно сразу после Нового года. Прийти с пустыми руками — значит унизить самого себя и поставить хозяев в неловкое положение.
Гу Фан задумался. В последнее время он несколько раз приходил к господину, но каждый раз получал отказ: то тот занят, то его нет дома — такого раньше никогда не случалось. Он уже начал сердиться, но слова заместителя министра военных дел вдруг всё прояснили:
— Неужели дело в этом?
Чжу Чуаньсы хлопнул в ладоши:
— Конечно, именно так! У меня в карете как раз лишние подарки завалялись. Возьми парочку — пусть хоть дары донесут до дома. Увидишь ли ты хозяина — другой вопрос, но знак внимания будет сделан.
Гу Фан глубоко поклонился и искренне сказал:
— Благодарю вас, господин заместитель министерства, за великодушную помощь!
Чжу Чуаньсы кивнул:
— Пустяки, пустяки, всего лишь мелочь.
Как только Гу Фан направился к карете, Чжу Чуаньсы облегчённо выдохнул: «Хорошо, что сумел скрыть правду».
«Подавление бандитов на юго-востоке… Легко сказать! Я уже почти год этим занимаюсь и ни на шаг вперёд. А тот, у кого есть план, сидит дома и неизвестно чем занят».
Он злобно уставился на ворота и подумал: «Шэнь Цинхэ, посмей только попасться мне!»
Ночь была тихой, звёзды мерцали одиноко.
Шэнь Цинхэ осторожно вынес уже крепко спящую Ши Цяо’эр из кабинета и направился в спальню. Хоу’эр подошёл и доложил:
— Все подарки, полученные сегодня, сложены в главном зале. Господин, когда будет время, проверьте их и скажите, какие нельзя принимать. Завтра я уже буду знать, что делать.
Шэнь Цинхэ поморщился от головной боли:
— Опять прислал старший зять?
Хоу’эр ответил:
— Есть от наследного принца… и от господина Гу.
Шэнь Цинхэ резко остановился. Он взглянул на спящее лицо своей жены и, сдерживая голос, нахмурился:
— От господина Гу? Кто научил его таким обычаям? Мне ещё нужно дары приносить? Совсем недавно вступил в чиновники, а уже подхватил эту дурную привычку! Ладно, напишу ему записку — пусть в ближайшие дни зайдёт ко мне. Надо бы его проучить.
…
Лёд и снег растаяли, и вот уже наступил пятнадцатый день первого месяца — праздник Шанъюань.
Улицы Чанъаня оживились ещё с утра, а к ночи стали настоящим морем людей.
Цветные фонари тянулись на сотни ли, фейерверки не смолкали всю ночь, а воздух наполнился смесью порохового дыма и ароматов уличной еды — сладостей, фруктов и выпечки. Эта смесь создавала особую, праздничную атмосферу.
В этот день даже знатные девушки и высокопоставленные дамы могли свободно гулять ночью, любуясь ежегодным зрелищем фонарей. Праздник был даже оживлённее, чем сам Новый год.
Муфан, будучи на позднем сроке беременности, не могла выйти и поручила обоих детей Чжу Чуаньсы. Тот, держа малышей за руки, пробирался сквозь толпу, одновременно высматривая Шэнь Цинхэ, чтобы снова попытаться уговорить его принять участие в делах. Его суетливость не уступала даже домоправительнице.
Ши Цяо’эр стала умнее: боясь, что мужа внезапно уведёт старший зять, она надела маски и себе, и супругу, и теперь они, держась за руки, свободно бегали по улицам. Их никто не узнавал, а в укромных переулках они даже успевали украсть пару поцелуев.
Из толпы доносился отчаянный крик старшего зятя:
— Цюй’эр! Не бегай без присмотра! Не отпускай руку няньки! Шуанъшвань! Где ты, Шуанъшвань? Не подходи к реке! Детям нельзя ходить к воде! Вернитесь немедленно!
Ши Цяо’эр не выдержала — рассмеялась прямо во время поцелуя с мужем. Она схватила его за ворот рубашки и сказала:
— Пойдём поможем ему. Иначе он сойдёт с ума ещё до того, как увидит хоть один фонарь.
Шэнь Цинхэ прижал её к себе, ещё раз поцеловал и шепнул на ухо:
— Как прикажет госпожа.
На поверхности канала фонари плыли, словно разноцветные облака, опускаясь с небес на землю.
Ши Цяо’эр вернула племянницу и хотела лично отвести её отцу, но, подняв глаза, заметила у воды знакомую фигуру.
Она передала Шуанъшвань Шэнь Цинхэ, чтобы он отвёл девочку, а сама неспешно направилась к той тени.
У берега алый лак на ногтях медленно подталкивал изящный лотосовый фонарь в воду.
Ши Цяо’эр опустилась рядом со второй сестрой, сняла маску и, глядя на горящий фитиль внутри фонаря, спросила:
— В Шанъюань молитвы у воды особенно исполняются. За кого ты просишь бога реки?
Ши Юйяо пристально следила за уплывающим фонарём и неожиданно ответила:
— Прошу, чтобы прожить как можно дольше.
Ши Цяо’эр закатила глаза:
— Как скучно! С тобой и поговорить не о чем.
Она встала, заметила поблизости лоток с фонарями, купила один, зажгла и, опустив в воду, сложила ладони:
— О великий бог реки! Пусть мой муж и я проживём вместе до самой старости, никогда не расставаясь. А в следующей жизни, и в той после — пусть мы снова станем мужем и женой и ни на день не разлучимся!
Теперь уже Юйяо закатила глаза и с трудом сдержала тошноту:
— Дура! Если загадать желание вслух, оно не сбудется.
Ши Цяо’эр распахнула глаза, подбоченилась и заявила:
— Ничего страшного! У нас впереди ещё много дней. Если не сбудется в этом году — будет в следующем, а если не в следующем — то в том, что после. Каждый Шанъюань я буду приходить сюда и молиться. Рано или поздно бог услышит!
Выражение лица Юйяо постепенно стало серьёзным, превратившись в недоумение. Она посмотрела на наивную младшую сестру и спросила:
— Я правда не понимаю… Что ты нашла в этом Шэнь Цинхэ?
Ши Цяо’эр метнула на неё гневный взгляд, потом снова устремила глаза на реку и тихо сказала:
— С детства родители меня баловали, но не всё объясняли. Даже вы со мной говорили лишь то, что можно было говорить, а остальное держали в себе. Мой муж — совсем другой. Всё, что я хочу знать, он расскажет мне. Даже если я чего-то не пойму, он терпеливо объяснит, чтобы я хотя бы приблизительно поняла суть. Он знает, что я капризна, своенравна и иногда несправедлива, но всегда остаётся спокойным и никогда не повышает на меня голоса. Такого человека… что тебе не нравится в нём? Лучше спроси, что мне в нём не нравится!
Юйяо растерялась:
— Получается, ты видишь в нём одни достоинства.
Ши Цяо’эр вспыхнула, как встревоженная кошка:
— Я ещё раз повторяю: у моего мужа нет недостатков!
Но, увидев растерянный и подавленный вид сестры, она сдержала раздражение:
— В браке всегда надо смотреть на хорошее в человеке. Для вас он — ничтожество без титулов и богатства, конечно, не стоит вашего внимания. Но для меня он добрый, заботливый, воспитанный и честный — человек с безупречными качествами. Такого не сыскать и с фонарём!
Сказав это, она почувствовала, что провела здесь слишком долго, и обернулась. Её взгляд встретился с глазами, наблюдавшими за ней издалека.
Он давно вернулся, просто не хотел мешать, поэтому ждал в стороне.
Заметив, что его заметили, Шэнь Цинхэ улыбнулся и показал глиняную игрушку в руке.
У Ши Цяо’эр защипало в носу. Она бросила взгляд на сестру:
— Больше не буду с тобой разговаривать. Ты всё равно не поймёшь. Я пойду к своему мужу.
На берегу канала царило оживление, повсюду сверкали огни.
Но Юйяо будто отгородилась от всего мира. Она смотрела на круги на воде, долго-долго задумавшись, пока в небе не раздался громкий хлопок фейерверка. Тогда она медленно подняла голову, наблюдая за разноцветными вспышками, и её глаза наполнились слезами.
Она знала: всё это великолепие куплено кровью.
…
На улице, у лотка с глиняными игрушками.
Ши Цяо’эр решила, что подарок мужа очень мил, и захотела сама слепить фигурку. Сосредоточенно работая с глиной, она бормотала:
— Сделаю две — одну тебя, другую меня. Тогда мы будем всегда вместе, и никто не сможет нас разлучить.
Она думала, что муж сочтёт её ребячеством, но Шэнь Цинхэ лишь улыбнулся, сел рядом, засучил рукава и обхватил её грязные руки своими:
— Я сделаю вместе с госпожой.
Прошло некоторое время. Фигурки были готовы, но их нужно было обжечь — придётся немного подождать.
Ши Цяо’эр потянула мужа к реке, чтобы вымыть руки, а по дороге обратно их привлекла лотерея с загадками. Она перебирала фонарики, читая загадки, и её глаза блестели от интереса.
Когда она дотянулась до последнего фонаря, тот качнулся — и за ним показалось чрезвычайно знакомое лицо.
Раньше в этих узких глазах светилась нежность, но сейчас они холодно и зловеще смотрели прямо на неё.
— А-а-а!
Ши Цяо’эр взвизгнула и чуть не упала на землю.
Шэнь Цинхэ, разговаривавший с продавцом, мгновенно подхватил её:
— Что случилось, третья госпожа?
Её глаза были широко раскрыты от ужаса. Она снова посмотрела за фонарь — там были лишь прохожие, никакого лица.
Но она всё ещё дрожала и, цепляясь за рукав мужа, заплакала:
— Пойдём домой! Не хочу больше здесь оставаться! Увези меня!
Глиняные фигурки так и не забрали.
Шэнь Цинхэ испугался за жену и тут же повёз её домой. В карете он крепко обнимал её и не переставал спрашивать:
— Что с тобой, госпожа? Что ты увидела?
Слёзы текли по щекам Ши Цяо’эр, и она, пряча лицо в его груди, всхлипывала:
— Я увидела его! Я увидела Чжу Ци! Он пришёл за мной! Он не оставит меня в покое! Я так боюсь, муж! Что мне делать?
Услышав это, Шэнь Цинхэ немного успокоился. Он погладил её по шее и мягко утешил:
— Не бойся. Он ничего тебе не сделает. Поверь мне, Цяо’эр. Даже если он ворвётся в наш дом, он всё равно не сможет увести тебя.
Ши Цяо’эр подняла покрасневшие глаза:
— Правда, муж? Даже если он придёт… мне не нужно его бояться?
Шэнь Цинхэ прижал её к себе и погладил по волосам:
— Нет. Пока я рядом, тебе никогда ничего не будет страшно.
Постепенно она успокоилась, но страх всё ещё не отпустил её.
Ночью, несмотря на усталость, она не отпускала шею мужа, не давая ему уйти. Подушка промокла от слёз, но она всё ещё не хотела останавливаться.
Так продолжалось до первых петухов.
Ши Цяо’эр проснулась только к полудню. Всё тело ломило, а живот сводило от голода. Она дважды позвала «Сыси», но никто не откликнулся — зато пришёл Шэнь Цинхэ.
— Праздник Шанъюань уже прошёл. Почему ты сегодня ещё не отправился в академию? — спросила она хриплым голосом.
Шэнь Цинхэ помог ей одеться и вздохнул:
— В таком состоянии я никуда не пойду. Пропущу один день — ничего страшного, ученики поймут.
Ши Цяо’эр:
— …
Ученики ведь не знают, каким бывает их учитель ночью.
Она только проснулась, голова плохо соображала. Лишь через некоторое время, уже одевшись, она вспомнила:
— Раз уж ты не идёшь, то ладно. Но куда делась Сыси? Обычно стоит мне позвать — она тут как тут. Сегодня же странно тихо.
Лицо Шэнь Цинхэ стало серьёзным, голос понизился:
— Тогда скажу, но после этого не плачь, хорошо?
Ши Цяо’эр вздрогнула и схватила его за руку:
— Она умерла?
— Фу! Что за глупости! — Шэнь Цинхэ не знал, смеяться ему или плакать. Он ущипнул мягкую щёчку жены: — Её брат женится, и ей нужно вернуться домой, чтобы быть рядом с невестой. Она взяла отпуск на полмесяца. Сегодня утром за ней приехали, и, чтобы не будить тебя, она сказала мне. Я и отпустил. Откуда столько смертей и живых?
Ши Цяо’эр отпустила его руку:
— Так зачем же говорить «не плачь»? Конечно, я подумала худшее!
Шэнь Цинхэ притянул её к себе:
— Ладно, ладно, виноват — не так выразился. Просто я подумал, что вы с ней так близки, и, если придёт другая служанка, тебе будет некомфортно. Ты можешь заскучать и расстроиться.
Ши Цяо’эр фыркнула и потерлась щекой о его грудь:
— Она едет на свадьбу — это же радость, а не беда. Зачем плакать? Она ведь вернётся. Да и вообще, я сейчас не такая уж плакса — не считай меня ребёнком.
Шэнь Цинхэ кивнул:
— Именно так. Только не знаю, кто же тогда всю ночь плакал в постели и всё равно не давал покоя.
Щёки Ши Цяо’эр вспыхнули:
— Шэнь Цинхэ!
— К вашим услугам, госпожа.
В этот момент она почувствовала, как его рука, обнимавшая за талию, начала двигаться выше. Она быстро прижала её и, уже без злобы, жалобно протянула:
— Больше не надо… Очень устала. Хороший муж, дай отдохнуть. До сих пор не пришла в себя после прошлой ночи.
http://bllate.org/book/9697/878977
Готово:
