Глаза Ши Юйяо покраснели. Она стиснула зубы, чтобы не дать слезам упасть, и сунула ей в ладонь то, что держала:
— Он уже ушёл. Хоть убей — не догонишь. Это он велел передать тебе. Сказал — береги.
Юйяо опустила взгляд. Вся её улыбка тут же исчезла. Она пристально разглядывала мешочек для благовоний: выцветшие пятна крови и неуклюжие стежки. Её глаза вдруг заблестели ярче обычного; весь этот пьянящий, роскошный упадок словно испарился. Наконец, дрожащим голосом она спросила:
— Где он сейчас?
Ши Цяо’эр резко отвернулась, взмахнув рукавом:
— Откуда мне знать? По времени уже давно за городом.
Юйяо не колеблясь ни секунды, оттолкнула всех, кто стоял на пути, выбежала из публичного дома, схватила первую попавшуюся лошадь и, вскочив в седло, крикнула:
— Пошёл!
Конь мчался сквозь ледяной ветер, и лишь в тридцати ли от города она нагнала армейский отряд.
На рассвете было особенно пронзительно холодно.
Ши Юйяо вся окоченела, иней покрывал ресницы, но холода она будто не чувствовала. Остановив коня прямо перед колонной, она спешилась и встала неподвижно, пристально глядя на Цинь Шэна в доспехах, возглавлявшего войско.
Цинь Шэн сошёл с коня и подошёл к ней, ожидая вопроса.
Юйяо раскрыла ладонь:
— Откуда у тебя это?
Взгляд Цинь Шэна упал на потрёпанный, запачканный кровью мешочек. Он ответил спокойно:
— С его трупа.
Тело Юйяо дрогнуло.
Цинь Шэн снял с себя плащ и накинул ей на плечи. Времени не было, поэтому он говорил коротко:
— Давно у меня. Сначала не хотел отдавать, но теперь уезжаю надолго — может, и не вернусь. Лучше верну тебе. Все эти годы ты не брала от меня ни монеты, так что я приказал перевести всё — и своё жалованье, и императорские награды — прямо в твою личную казну. Всё выглядит одинаково, ты не отличишь, так что придётся тратить вместе. Я прикинул: после этой кампании мне больше повышать некуда. Если будет большое вознаграждение — только герцогство. Будешь женой генерала, пока я жив, и герцогиней — если умру. В Чанъани можешь делать что угодно, никто не посмеет тебя обидеть. А если осмелится — народ и тысячи воинов сами с ним разберутся. За последнее время я часто тебя принуждал… Прости. Обязательно заглажу в будущем.
Сказав это, Цинь Шэн повернулся, чтобы сесть на коня.
Но Ши Юйяо вдруг рванулась вперёд и схватила его за руку. Когда он обернулся, она, сверля его взглядом, процедила сквозь зубы:
— Как бы я ни ненавидела и презирала тебя, запомни одно, Цинь Шэн: я, Ши Юйяо, больше не хочу становиться вдовой во второй раз.
Глаза Цинь Шэна слегка покраснели. Он притянул её к себе, обнял — всего на миг — и, похлопав по плечу, тихо сказал:
— Ухожу.
Юйяо смотрела, как чёрная масса войска проходит мимо. Тот, кто шёл впереди, быстро растворился среди рядов бронированных воинов.
Она всё сильнее сжимала мешочек, пока не задрожала вся рука.
Возможно, это была злость — злость на то, что он отдал ей это лишь сейчас.
На востоке небо начало светлеть, лучи становились всё яснее.
Она даже не стала забирать коня, а медленно пошла обратно к городским воротам, будто лишилась души.
Прямо навстречу ей вышел Чжу Чуаньсы.
Куда бы ни шагнула Юйяо, туда же направлялся и он. Они долго стояли друг напротив друга, не двигаясь.
Наконец Юйяо не выдержала и, подняв глаза на его «свиную» физиономию, рявкнула:
— Ты больной?
Чжу Чуаньсы не обиделся, а улыбнулся:
— Если я болен, твоя сестра заплачет.
Юйяо махнула рукой и обошла его, думая: «Если ещё раз встанет на дороге — разобью ему эту свиную морду кулаком».
Чжу Чуаньсы не стал преграждать путь, но вдруг бросил:
— Ты правда думаешь, что твой отец вынудил тебя выйти замуж за Цинь Шэна из-за пары угроз варваров?
Шаги Юйяо замерли. Она резко обернулась и долго с подозрением смотрела на него, прежде чем спросила:
— Что ты имеешь в виду?
Чжу Чуаньсы развернулся и всё так же улыбался, растирая замёрзшие ладони:
— Твой старик гораздо хитрее и жесточе, чем ты думаешь. Он убил столько варваров, что их трупы могли бы сложить новый Великий Китайский вал. Как ты думаешь, кого он на самом деле боялся — варваров?
В наступившей тишине Чжу Чуаньсы подошёл к безмолвной Юйяо и, наклонившись, прошептал ей на ухо:
— Три года назад варвары снова вторглись в Далянь и захватили десять городов Мо Наня. В стране не осталось героев прежних времён, а сыновья императорского рода оказались беспомощны. Угадай, не приходила ли нашему государю мысль заключить мир через брак?
— Вторая сестрёнка, не забывай: твоё имя значится при Великой княгине.
Восходящее солнце растопило всю её стальную решимость. Юйяо рухнула на землю, пережёвывая слова Чжу Чуаньсы, не в силах даже дышать — будто её душа уже рассыпалась в прах.
Через некоторое время высоко на городской стене Чжу Чуаньсы прикрыл глаза от ярких лучей восхода и смотрел вдаль, где чёрной змеёй тянулась элитная армия Даляня. Его взгляд уходил всё дальше.
Дети, стоявшие рядом, не понимали, на что смотрит отец, и потянули его за рукав:
— Папа, на что ты смотришь?
Чжу Чуаньсы улыбнулся и, наклонившись к дочери, сказал:
— Смотрю на наше даляньское солнце.
Автор говорит:
Устал. Одолжите мне безжалостные железные руки.
После отъезда Цинь Шэна в Чанъани будто повисла тень — хотя никто об этом прямо не говорил.
Даже обычно беззаботная Ши Цяо’эр, сидя дома с Шэнь Цинхэ в его кабинете и помогая ему с документами, выглядела подавленной. Она опиралась подбородком на ладонь и целыми часами смотрела в одну точку.
Шэнь Цинхэ положил перо и с улыбкой уставился на неё, не шевелясь.
Наконец Цяо’эр почувствовала его взгляд и обернулась:
— На что ты смотришь?
— На глупую утку, — ответил он.
— Какая ещё утка? — удивилась она.
Но тут же поняла, что «глупая утка» — это она сама, и, сердито взмахнув рукавом, вскочила и побежала бить его:
— Сам ты глупая утка! И вся твоя семья!
Шэнь Цинхэ притянул её к себе и, сдерживая смех, сказал:
— Сейчас моя семья — это только ты. Так что куда ни кинь — всё в тебя.
Цяо’эр злилась и, усевшись ему на колени, нарочно ёрзала, чтобы его дразнить.
Шэнь Цинхэ прижал её и крепко обнял:
— Хватит баловаться. Скажи мне честно: у тебя последние дни что-то на уме?
Цяо’эр сразу затихла и вздохнула:
— Да не только у меня! Весь герцогский особняк и весь Чанъань сейчас тревожатся за фронт.
Шэнь Цинхэ поцеловал её в висок и тихо спросил:
— Боишься, что варвары прорвутся?
Цяо’эр честно кивнула:
— Боюсь. Мой отец уже стар, ему не справиться. И страшно, как бы с братом Яньсином чего не случилось. Последние дни постоянно приходят вестники через восемьсот ли — мама говорит, такого не было много лет. Наверняка на Мо Нане произошло нечто ужасное, раз он срочно собрал войска и уехал, не теряя ни минуты.
Шэнь Цинхэ внимательно посмотрел на её ясные миндалевидные глаза и спросил:
— Хочешь, я скажу тебе правду об этой войне?
Глаза Цяо’эр загорелись. Она обхватила его лицо ладонями:
— Хочу! Расскажи!
Она почему-то безоговорочно верила каждому его слову — будто из его уст любая фраза обретала особый смысл и весомость.
Шэнь Цинхэ прижал её ближе и сказал:
— Предки правили Центральными землями более ста лет, но потом были изгнаны варварами в суровые земли за Иньшанем. Те до сих пор не могут проглотить эту обиду и потому всегда жадно смотрят на богатства Поднебесной. Даже если их отбросят обратно в Иньшань, они всё равно будут караулить любой шанс, чтобы вцепиться в нас. Но, Цяо’эр, верь в судьбу государства: для варваров эпоха величия уже закончилась. С того самого момента каждый их шаг — вниз. Нынешний вождь варваров молод. Да, у него хватает решимости, но он слишком тороплив. Он выбрал не то время и не ту тактику — наверное, у него нет мудрых советников.
Цяо’эр слушала, как во сне, но кое-что поняла и, щипая его щёки, спросила:
— Объясни попонятнее: почему «не то время» и «не та тактика»? Мне кажется, раз брата Яньсина нет на границе — это идеальный момент для них!
Шэнь Цинхэ поймал её шаловливые ручки и крепко сжал в своих:
— Брат Яньсин — грозный полководец, а под его началом нет слабых солдат. Его отсутствие может поколебать боевой дух, но армия ещё долго сможет сдерживать врага. А когда он прибудет — начнётся настоящая битва. Государство Си Ся раньше находилось под защитой Поднебесной и должно было вести себя скромно, но теперь оно в сговоре с варварами и напало на Мо Нань. Видимо, решили: «Если падёт сосед — нам несдобровать». Однако предатели по своей природе — как соломинки на ветру. Как только варвары начнут терпеть поражения, Си Ся немедленно сдастся Даляню и, возможно, даже повернёт оружие против варваров.
Цяо’эр захлопала в ладоши:
— Замечательно! Разом и варваров проучим, и союзника приобретём!
Но Шэнь Цинхэ покачал головой и решительно сказал:
— Тем, кто гонится за ветром, нельзя доверять. Твой зять — человек разумный. Он знает, что делать.
Цяо’эр уже начинала клевать носом и, положив голову ему на плечо, успокоилась:
— Хотя я почти ничего не поняла, стало как-то легче на душе. Буду верить тебе, муж.
Шэнь Цинхэ мягко поглаживал её по спине, молча.
Но реальная обстановка на фронте была куда сложнее, чем можно выразить парой фраз. Горы Иньшань легко оборонять, но трудно атаковать. Если варвары почувствуют угрозу, они просто отступят и сохранят силы. А после этого урока в следующий раз станут действовать ещё осторожнее.
Цинь Шэн же, зная его характер, никогда не даст им шанса на новое восстановление. Лучше всего — уничтожить их раз и навсегда.
Но как именно это сделать — вот в чём вопрос.
Плечо под его рукой стало тяжелее — дыхание Цяо’эр выровнялось. Шэнь Цинхэ чуть сильнее сжал её талию и строго сказал:
— Не спи. Только что издевалась надо мной — теперь будем считать счёт.
«Счёт» едва начался, как за дверью раздался звонкий голос Хоу’эра:
— Учитель! Министр военных дел желает вас видеть!
Цяо’эр напряглась, прикусила губу и вцепилась пальцами в столешницу.
На лбу Шэнь Цинхэ вздулась жилка. Он с трудом сдержал раздражение и крикнул:
— Не принимать!
Через некоторое время Хоу’эр снова прибежал:
— Учитель! Господин Гу желает вас видеть!
Цяо’эр укусила свою ладонь, а в глазах у неё заблестели слёзы.
Лицо Шэнь Цинхэ покраснело, он еле сдерживался:
— Не принимать!
Когда Хоу’эр ушёл, Цяо’эр отпустила руку и, тяжело дыша, спросила:
— Кто такой господин Гу?
Шэнь Цинхэ поднёс её руку к губам, целуя следы от укусов, и, сдерживая порыв, тихо и нежно сказал:
— Третья госпожа, не произноси его имени.
Перед воротами дома Шэнь стоял Чжу Чуаньсы. Он вышел из кареты и, держа в руках грелку, краем глаза заметил молодого человека позади.
Кажется, знакомое лицо… Взглянул ещё раз.
Стало ещё знакомее.
— Я — министр военных дел Чжу Чуаньсы. А вы, сударь… — Чжу Чуаньсы резко обернулся, так что даже слуга за его спиной вздрогнул.
Ресницы Гу Фана дрогнули. Он повернулся и поклонился:
— Младший чиновник, академик Ганьлиньской академии Гу Фан, кланяюсь министру.
Чжу Чуаньсы сунул грелку слуге, потер руки и, радостно улыбаясь, подошёл ближе:
— Вот почему лицо показалось таким знакомым! Вы ведь чжуанъюань Гу! Это дом моей сестры и её мужа. С какой целью пожаловали, господин чжуанъюань?
Гу Фан, зная, что этот человек — свояк его учителя, решил не скрывать цели:
— Есть неразрешимая задача. Пришёл просить учителя разъяснений.
Чжу Чуаньсы на миг замер, затем уставился на ворота и протянул:
— А-а-а…
Его взгляд стал многозначительным.
«Ну и ну, Шэнь, — подумал он. — Кто бы мог подумать! С виду такой тихий, а оказывается…»
Обернувшись к Гу Фану, он широко улыбнулся:
— Какие могут быть вопросы у чжуанъюаня? Вы же человек великой мудрости! Может, расскажете подробнее? Возможно, и я смогу чем-то помочь.
Гу Фан без особой надежды вздохнул и прямо сказал:
— Речь о бандитах на юго-востоке.
Улыбка Чжу Чуаньсы застыла.
Гу Фан молча ждал ответа. Не дождавшись, он поднял глаза и осторожно спросил:
— Министр?
Чжу Чуаньсы вдруг выпалил:
— Как ты вообще посмел явиться в чужой дом без подарка?
Гу Фан с изумлённым видом смотрел на него, будто перед ним явилось привидение.
http://bllate.org/book/9697/878976
Готово:
