Чжу Чуаньсы вздохнул. Объяснять ей всю сложность положения было не с руки, и он лишь сказал:
— У твоего брата Яньсина сейчас дела поважнее. Не может же он отвечать и за внешние, и за внутренние дела — даже ослику на мельнице столько не взваливают!
Ши Цяо’эр не удержалась и фыркнула, прикрыв рот ладонью.
В этот момент служанка снаружи громко доложила:
— Третья госпожа, третий зять приехал вас забирать!
Ши Цяо’эр встала и вежливо сказала:
— Тогда я пойду. Сестра и зять пусть скорее отдыхают.
Чжу Чуаньсы кивнул.
Муфан погладила её по руке:
— Дорогой осторожнее. Грелка ещё тёплая?
Ши Цяо’эр улыбнулась сладко:
— Ещё как тёплая! Не волнуйтесь.
На самом деле грелка ей и не понадобилась: едва она вышла наружу, как Шэнь Цинхэ сразу сжал её руку в своей — гораздо теплее любой грелки.
Когда Ши Цяо’эр уехала, жалобы Чжу Чуаньсы усилились. Он опустил голову и уныло пробормотал:
— Внутренние беды и внешние угрозы, а среди всех чиновников и военачальников нет ни одного толкового! Неужели правда пришёл черёд перемен, и все способные люди в нашем великом Даляне вышли из строя ещё при основании государства?
Муфан не знала, как его утешить, и лишь сказала:
— Да ну что вы такое говорите! Даже если всё плохо, хуже, чем три года назад, быть уже не может. Тогда-то мы ведь пережили самое страшное — разве теперь стоит так тревожиться?
Чжу Чуаньсы вспомнил те времена и кивнул:
— Верно.
Тогда действительно некому было помочь — ни одного достойного человека.
Муфан перевела дух и, заметив краем глаза вышивку, оставленную младшей сестрой, подняла её:
— Она почти закончила пару уток. Раз она ещё недалеко ушла, отнеси ей, пожалуйста. Пусть не мёрзнет, возвращаясь за этим в такой холод.
Чжу Чуаньсы скривился, будто обиженный ребёнок:
— Ага, только про сестрёнку заботишься, а про мужа — ни слова! Я ведь только что снял верхнюю одежду, даже не успел согреться, а ты уже снова посылать меня хочешь!
Муфан рассмеялась сквозь слёзы:
— Значит, это моя вина? Ладно, тогда пусть кто-нибудь другой отнесёт — не стану больше беспокоить господина.
Чжу Чуаньсы удивлённо воскликнул:
— А?
И тут же вскочил, чтобы надеть одежду:
— Кто «кто-нибудь»? Я сам хочу побегать для моей жены! Чтобы другие делали мою работу? Ни за что! Сейчас сбегаю и сразу вернусь!
Муфан покачала головой, улыбаясь с досадливой нежностью.
Снаружи царила прозрачная, ледяная ночь.
Ши Цяо’эр сидела у Шэнь Цинхэ на спине, засунув руки ему под одежду, чтобы согреться, и ворчала:
— Старшему зятю совсем плохо стало из-за бандитов. По его виду ясно: эта беда надолго. А им всего полгода дали! Это же просто издевательство!
Шэнь Цинхэ мягко ответил:
— Юго-восточные земли издавна славятся труднодоступными горами, где разбойники процветают веками — там почти создалось своё собственное царство. Искоренить их непросто, но и не безнадёжно. Просто они выбрали неверный путь. Нельзя начинать карательную операцию с шумом и трубами — бандиты заранее узнают, когда и откуда придёт войско, и подготовят ответ. Надо с самого начала пустить ложные слухи — причём не один раз, а много. Пусть они сами запутаются, не зная, когда и с какой стороны ударит армия. Только так можно получить хоть какой-то шанс на успех.
Глаза Ши Цяо’эр загорелись. Хотя она ничего не понимала в военном деле и карательных операциях, ей показалось, что муж говорит совершенно верно!
Она уже собиралась похвалить его, как вдруг позади раздался знакомый голос:
— Зять, подожди!
Сердце Чжу Чуаньсы забилось сильнее, чем за последние годы. Даже руки задрожали — возможно, от холода.
Он остановился и некоторое время молча смотрел на Шэнь Цинхэ, потом решительно произнёс:
— Мне нужно поговорить с тобой наедине. Прошу, третья сестра…
Ши Цяо’эр закатила глаза: «Какие могут быть секреты, которые нельзя сказать при мне?» Но всё же спокойно слезла со спины мужа, крепко сжала его руку и сказала:
— Тогда я пойду домой. Ты не задерживайся.
Шэнь Цинхэ кивнул, провожая жену взглядом.
Когда она скрылась из виду, он с недоумением посмотрел на старшего зятя.
Чжу Чуаньсы сдержал волнение и, стараясь говорить спокойно, начал:
— То, что ты сейчас сказал…
Шэнь Цинхэ перебил:
— Я всё это просто так болтаю.
Чжу Чуаньсы замолчал на миг, потом робко попросил:
— Ну… тогда ещё немного «просто так» поговори?
Прошло два дня.
Хотя Ши Цяо’эр вернулась домой, настроение у неё было скверное.
Ей казалось, будто старший зять совсем спятил: то и дело прибегает и цепляется за её мужа.
В герцогском особняке это ещё можно было терпеть — всё-таки живут под одной крышей. Но теперь они дома! Что за смысл Чжу Чуаньсы каждый вечер торчать у них под окнами?!
Ши Цяо’эр была вне себя от злости. Обычно в это время она с мужем уже давно лежали в постели, занимаясь всякими приятными вещами. А теперь из-за этого мерзкого Чжу Чуаньсы они сидели порознь — он в кабинете, она в спальне — и неизвестно, удастся ли вообще сегодня увидеться!
Просто возмутительно!
Бокал в её руке чуть не лопнул от напряжения.
Ши Юйяо, уже порядком подвыпившая, смотрела на младшую сестру сквозь полуприкрытые ресницы, в которых блестели весёлые искры. Она подперла щёку рукой и насмешливо протянула:
— О, не радуешься жизни?
Ши Цяо’эр бросила на неё взгляд:
— А ты-то? Если тебе так весело, зачем пришла ко мне пить?
Ши Юйяо снова рассмеялась, но её глаза потемнели, и голос стал глухим:
— Мне тоже не весело. Я потеряла свой мешочек с благовониями — тот, что сама вышила.
Ши Цяо’эр нахмурилась и помахала рукой перед лицом сестры:
— Ты совсем пьяна? За всю жизнь я не видела, чтобы ты хоть раз взяла иголку! Какой ещё мешочек? Пей дальше — скоро превратишься в мешок с вином. Хватит уже!
Но Ши Юйяо лишь сделала ещё глоток и, указывая на младшую сестру изящным движением пальца, томно произнесла:
— Я не пьяна, трезва как стекло. И прекрасно знаю, что передо мной третья сестрёнка — наша маленькая капризуля. Кстати, странно: почему ты в последнее время совсем не плачешь? Давай, расплачись — развесели сестру!
Ши Цяо’эр хотела увернуться, но не успела: Ши Юйяо схватила её за щёчки и принялась мять, как тесто.
— Отпусти! — пробормотала Ши Цяо’эр, вся покраснев от злости. — Я сейчас рассержусь!
— Здорово! Значит, заплачешь! Быстрее плачь, а то получишь!
— Ммм… Ши Юйяо, не переходить ли границы?!
В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался Цинь Шэн, источая холод ночи.
Ши Юйяо мутным взглядом окинула его с ног до головы, отпустила сестру и, пошатываясь, подошла к нему. Пальцы сжали его подбородок:
— Кто такой красавчик? Неплох собой. Пятьсот лянов — пойдёшь со мной?
Ши Цяо’эр закрыла лицо руками: «Сестра, открой глаза и посмотри, кто перед тобой! Умоляю!»
Цинь Шэн схватил её за запястье. Его лицо было холоднее зимнего инея, а взгляд — будто готов был разорвать её на части.
Ши Юйяо фыркнула и медленно водила пальцами по его телу, пристально разглядывая. Вторая рука скользнула к его груди и сжала мышцы сквозь ткань.
— Эх, крепкий…
Дальше она ничего не успела сказать: Цинь Шэн резко подхватил её на руки и завернул в тёплую шубу, всё ещё хранившую его тепло.
— Я увожу её, — коротко бросил он и уже сделал шаг к двери, но вдруг остановился и, нахмурившись, повернулся к Ши Цяо’эр: — И ты поменьше пей.
Ши Цяо’эр закивала, будто одержимая:
— Конечно, конечно!
Эта пара — одна сумасшедшая, другой грозный — лучше их не трогать.
Прошла полночь, прежде чем Шэнь Цинхэ наконец вышел из кабинета. Глубоко вздохнув, он вернулся в спальню — и тут же в объятиях оказалась мягкая, пахнущая цветами фигурка.
— Ещё знаешь возвращаться! — Ши Цяо’эр покраснела от вина, язык заплетался, и она смотрела на мужа сквозь слёзы. — Этот мужчина так хорош, что ты ради него бросил жену и детей!
Шэнь Цинхэ рассмеялся, поняв, что жена пьяна до беспамятства. Он поднял её на руки:
— Сколько выпила? А? Откуда у нас дети?
Ши Цяо’эр с отчаянием воскликнула:
— Ли Куй!
Ну… в каком-то смысле — да.
Шэнь Цинхэ уложил её на постель. Пока он пытался устроить её поудобнее, она вдруг обвила руками его шею.
Её глаза были затуманены вином, голос — полон обиды и ревности:
— Говори честно: зачем он тебя всё время ищет? Каждый день, каждую ночь! Ради тебя даже домой не возвращается! Какие у вас отношения?
Шэнь Цинхэ сначала не понял, но потом рассмеялся:
— «Тот мужчина»? Ты про старшего зятя?
Ши Цяо’эр укусила его за плечо и, всхлипывая, прошептала:
— Не притворяйся, что не понимаешь!
Шэнь Цинхэ не выдержал и расхохотался. Потом перевернул их так, что теперь она лежала сверху, и, поглаживая её по волосам, терпеливо объяснил:
— Он хочет, чтобы я отправился на юго-восток командовать операцией против бандитов. А я не хочу.
Ши Цяо’эр, слишком пьяная, чтобы осознавать слова, лишь удобнее устроилась на нём и машинально спросила:
— Почему?
— Жаль тебя.
Поцелуй коснулся её лба.
Узнав родной запах, Ши Цяо’эр успокоилась и, не дослушав мужа, крепко заснула.
Шэнь Цинхэ тоже был измотан. После тяжёлого дня ему совсем не хотелось возвращаться домой и слушать нравоучения, словно от старого монаха.
Но всё равно аккуратно переодел жену, сам умылся, подбросил угля в жаровню, задул свечу и только потом лёг в постель.
Как обычно, он прижал свои тёплые ступни к её ледяным ногам, обнял мягкое, пахнущее цветами тело и погрузился в сон.
А в это же время в генеральском доме двое всё ещё не могли найти покоя.
Цинь Шэн никогда не пользовался благовониями, но последние два дня все вокруг замечали на нём сладковатый аромат.
Он знал — это запах Ши Юйяо.
Запах, о котором он мечтал с юности.
После двух лет службы в армии от прежнего Цинь Шэна почти ничего не осталось: его худощавая спина теперь покрывалась мощными мышцами, а в движении он напоминал ловчего леопарда, готового одним прыжком вцепиться в горло добыче.
Но теперь на этой спине, кроме старых и новых шрамов, появились свежие царапины.
Пьяная Юйяо сводила его с ума.
И он действительно сходил с ума.
Пусть даже мир рухнет, наводнение затопит всё — он не остановится.
Но в самый кульминационный миг те губы, способные произносить самые язвительные слова и издавать самые чувственные звуки, шепнули сквозь слёзы, томно и соблазнительно:
— Шаогуан… Шаогуан…
Цинь Шэн застыл. Даже капли пота на лбу словно окаменели.
Он замер на долгое мгновение, потом выдохнул, будто проиграв сражение, и собрался уйти.
Но когда он попытался встать, та самая рука с алыми ногтями снова впилась ему в подбородок — так сильно, что больно стало.
В темноте невозможно было разглядеть выражение лица Ши Юйяо, но её голос прозвучал чётко:
— Почему остановился? Бесполезный.
Ледяной. Трезвый. Словно она никогда и не теряла контроль.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Цинь Шэн молча разжал её пальцы один за другим, встал, оделся и вышел.
Он не хлопнул дверью, но звук захлопнувшейся створки прозвучал в ушах Юйяо особенно громко и резко.
Она смеялась — ведь победила.
Но радости не чувствовала.
В груди зияла дыра, которая становилась всё больше и больше. Ледяной ветер врывался туда, будто пытаясь заморозить её изнутри.
Как именно смех перешёл в рыдания, Юйяо не помнила. В голове крутилась лишь одна мысль: «Надо скорее стать счастливой. Любой ценой. Любыми средствами».
Пятого числа первого месяца, глубокой ночью,
третья госпожа из рода Ши, некогда закрывавшая уши при малейшем намёке на интимные темы, в сопровождении служанки ворвалась в публичный дом и вытащила оттуда свою сестру, предававшуюся веселью среди красивых юношей. Ши Цяо’эр гневно крикнула:
— Варвары в союзе с Си Ся вторглись в Мо Нань! Весть пришла через восемьсот ли — весь Чанъань знает! Брат Яньсин уже в эту ночь выступил с войском! Открой глаза и посмотри, что происходит вокруг!
Юйяо фыркнула и, равнодушно оттолкнув младшую сестру, томно протянула:
— Пусть уходит! Я бы даже праздновать стала. Зачем ты сюда пришла? Неужели хочешь, чтобы я его проводила?
http://bllate.org/book/9697/878975
Готово:
