Цинь Шэн хлопнул ладонью по воздуху и сделал шаг вперёд:
— Веди себя прилично. С тобой мягкость не пройдёт.
Тем временем Ши Цяо’эр и Шэнь Цинхэ вернулись в покои. Сначала они заказали ещё один стол, досыта наелись и провели вместе полвечера, распаковывая подарки.
Руки Ши Цяо’эр уже ныли от усталости. Она прислонилась к Шэнь Цинхэ, пальцами играя с его волосами, и томно капризно протянула:
— Не хочу больше! Совсем не хочу! Ещё чуть-чуть — и я умру от усталости. Да и что там внутри? Всё как обычно: ничего особенного, всё то же самое, что и в прошлые годы.
Шэнь Цинхэ наклонился и поцеловал её, поддерживая за затылок, и с улыбкой спросил:
— Чего желает третья госпожа?
Ши Цяо’эр крепче обняла Шэнь Цинхэ и, прильнув к его уху, прошептала:
— Сейчас мне ни холодно, ни голодно… Есть ведь такая поговорка: «Когда сыт и тепло…» Как там дальше?
— Когда сыт и тепло… — ладонь Шэнь Цинхэ скользнула по её спине, медленно поднимаясь к плечу. Он нарочно поддразнил её: — Что тогда? Муж не понимает.
Ши Цяо’эр чмокнула его в щёку, глаза её блестели, и она серьёзно заявила:
— Когда сыт и тепло… хочется Шэнь Цинхэ.
Сегодня она выпила немного вина, и опьянение наступило с опозданием, размывая сознание, будто она парила в облаках.
Её рука скользнула от плеча Шэнь Цинхэ к шее, затем запуталась в его волосах и уже не могла выбраться.
— Больше… не буду звать тебя Шэнь Цзянем… — пробормотала она, прикусив край подушки, язык её заплетался, слова давались с трудом. — Кто вообще зовёт мужа по имени без причины? Отныне ты только мой муж, мой Цинхэ, мой… господин Шэнь…
В глазах Шэнь Цинхэ вспыхнул огонь, сердце тоже загорелось. Он поцеловал мелкие капельки пота у неё на виске и вложил ей в волосы какой-то предмет.
Ши Цяо’эр с трудом сфокусировала взгляд, достала вещицу и увидела чёрную деревянную заколку в форме облака удачи. От неё исходил лёгкий аромат дыма, от которого странно успокаивалось сердце.
— Из чего это сделано? — прижав заколку к носу, она закрыла глаза и спросила.
Ладонь Шэнь Цинхэ легла ей на колено, он сглотнул и ответил:
— Это древесина, поражённая молнией. Получил её в юности. Носил при себе — злые духи боялись. Теперь дарю тебе, жена. Пусть эта заколка оберегает тебя всю жизнь, даруя мир, благополучие и свободу от всяких запретов.
Ши Цяо’эр открыла глаза. Щёки её пылали, как вечерняя заря, а во взгляде плескалась нежность.
Она зажала заколку зубами и потянула шторы кровати.
А тем временем в передней части дома старый князь Ци, рыдая и вытирая нос рукавом, уселся на стол, словно обезьяна, и принялся перечислять Ши Ху одно за другим:
— Я даже банкет во дворце не досидел! Бросился домой сломя голову! Думал: вдруг моя невестка не вернулась, и сын остался совсем один? Как же ему одинокому-то быть! А что в итоге?! Что?! Негодник тайком сбежал к тестю встречать Новый год! Ни слова не сказал! Да есть ли у него ещё отец?! Он сам теперь мой отец! Он мой папаша!
Ши Ху поспешно гладил старика по спине:
— Да что ты, разве можно так ругаться — да ещё и перепутать поколения! Не плачь, а то усы отвалятся. В канун Нового года бить сына — не дело. Подумай, что он мой зять. Завтра и накажешь, ладно?
Чжу Вэйчжи вытер слёзы и ещё больше разозлился:
— Ладно, не буду бить! Но где все?! Куда все подевались?! Не положено так издеваться над людьми из рода Ши! Я пришёл на праздничный ужин, а вы все разбежались! Вы что, не уважаете меня, родственника императорской семьи?!
Закончив вопить, он зарыдал ещё громче.
Ши Ху продолжал утешать его, гладя то спереди, то сзади, будто маленького ребёнка:
— Ну вот, мой Вэйчжи такой обиженный… Подожди, сейчас всех позову.
Он прочистил горло и громко крикнул во двор:
— Эй! Позовите старшего, второго и третьего! Всех сюда! Ни одного не оставлять! Пусть идут ужинать!
Вскоре посыльный вернулся с лицом, как после похорон, и сообщил:
— Не могут прийти, господин. Все заняты.
Ши Ху рассердился и прикрикнул:
— Какие занятия в такой праздник! Зови снова!
Авторская заметка:
Чем же могут быть заняты в такой праздник~
Первого числа первого месяца, поскольку Ши Ху утешал Чжу Вэйчжи всю ночь, теперь оба старика зевали, наблюдая, как внуки и внучки кланяются с поздравлениями.
Цюй’эр и Шуанъшвань были двойняшками, но один пошёл в отца, другой — в мать. Оба были белыми и румяными, как снежные комочки. Детишки не выносили холода и любили бегать на улице, поэтому щёчки их всегда алели. В красных кафтанчиках они выглядели особенно весело и миловидно.
— Дедушка, с Новым годом! Желаем дедушке долголетия, как Восточное море, и жизни, длиннее Южных гор! — звонко и по-детски чисто пропели малыши.
Ши Ху так обрадовался, что глаза его превратились в две узкие щёлочки. Он тут же вытащил из-за спины два мешочка размером с мукомешки и заманивал внуков:
— Идите сюда! Посмотрите, какие красные конверты дедушка для вас приготовил! Только не позволяйте папе их забрать! Ни в коем случае не отдавайте, поняли?
Чжу Вэйчжи сначала тоже радостно улыбался рядом, но вдруг почувствовал неладное и нахмурился:
— Постой-ка… Я ведь дедушка, а ты — дед по материнской линии. По правилам сначала должны кланяться мне, а не тебе. Почему же они начали с тебя?
Ши Ху не хотел показывать недовольство при детях и скривил губы в вымученной улыбке:
— Потому что здесь мой дом. Не нравится? Тогда возвращайся в свой!
Чжу Вэйчжи проглотил обиду и молча стал пить чай.
В этот момент управляющий Сюй в панике ворвался в зал и закричал:
— Беда! Беда, господин! Произошло несчастье!
Ши Ху сделал знак слугам, чтобы убрали детей, а затем гневно ударил кулаком по столу:
— Сам ты беда! У тебя вся деревня в беде! Как можно такое говорить в праздник! Несчастливые слова — разве не грех?!
Старый Сюй шлёпнул себя по губам и с лицом, полным отчаяния, пробормотал:
— Господин, дело не в моих словах… Правда беда. Сегодня утром второй зять отправился во дворец к императору, а по дороге домой повстречал сына главного цензора. Этот пьяный негодяй всю новогоднюю ночь провёл в борделе, а утром ещё не протрезвел. Увидев нашего второго зятя, он осмелился наговорить всякой гадости про вторую госпожу. Так наш зять его избил!
Ши Ху хлопнул себя по бедру:
— Правильно сделал! Не только Яньсин должен был его бить — я бы сам добавил! Наглец! Кому угодно клевету распространяет!
Но лицо Сюя стало ещё печальнее:
— Господин, выслушайте до конца… Если бы просто руку или ногу сломал — не беда. Но после того как наш зять избил его до потери сознания, ему показалось этого мало, и он вернулся, чтобы ещё раз пнуть.
Ши Ху поднёс чашку к губам, не придавая значения:
— Куда пнул?
Сюй с трудом выдавил:
— В… в самое важное место…
— Пфуууу!
Старик Ши поперхнулся и брызнул чаем во все стороны.
Поставив чашку, он провёл рукой по бороде, шикнул и, наклонившись к Чжу Вэйчжи, тихо спросил:
— Кажется, у этого Ли, главного цензора, шесть поколений одни сыновья?
Чжу Вэйчжи поднял руку и также шёпотом ответил:
— Пять. В прошлом году старик Ли из последних сил ещё одного сына завёл.
Ши Ху облегчённо выдохнул:
— А, тогда всё не так страшно.
Через полчаса в кабинете герцогского особняка.
Чжу Чуаньсы, улыбаясь, открыл дверь и увидел Цинь Шэна, погружённого в изучение карты пограничных земель. Он прочистил горло:
— Какая неожиданная встреча! Как дела, зять?
Цинь Шэн, не отрываясь от карты, буркнул:
— Нормально.
Чжу Чуаньсы закрыл дверь:
— Тебе-то нормально, а вот Ли, главный цензор, уже собирается подавать жалобу прямо императору. Говорит, что ты испортил всю жизнь его сыну и должен нести ответственность.
Цинь Шэн по-прежнему не поднимал головы:
— Как именно? Мне его жениться на нём?
Чжу Чуаньсы:
— …
Чжу Чуаньсы:
— Вижу, на одной постели не бывает двух разных людей. Раньше второй зять каждым словом душу выматывал, а теперь и ты этому научился?
Упоминание Ши Юйяо заставило Цинь Шэна замолчать.
Чжу Чуаньсы почувствовал удовлетворение и неспешно подошёл ближе:
— Не волнуйся, тесть найдёт способ уладить это дело. Ли лишь громко кричит, на самом деле ему меньше всего хочется, чтобы император узнал об этом. Ведь в таком случае пострадают именно они.
Цинь Шэн наконец поднял глаза и нахмурился:
— Тогда зачем ты пришёл и всё это рассказываешь?
Слово «глупость» уже вертелось на языке, но он проглотил его.
Чжу Чуаньсы принял благородный вид:
— Просто соскучился. Ведь почти три года не виделись. Хотел пообщаться, укрепить отношения между зятьями. Хотел бы побеседовать с третьим зятем, но Сяо Шэнь весь день сидит над документами. Кому ещё, как не тебе, обратиться?
Цинь Шэну окончательно надоело:
— Говори прямо, зачем пришёл.
Именно это в Чжу Чуаньсы и раздражало больше всего: он никогда не говорит прямо, а кружит вокруг да около, выглядя вежливым, но на самом деле кишмя кишит хитростью. Неужели нельзя было выдать сестру замуж за кого-нибудь получше?
Чжу Чуаньсы вдруг стал серьёзным и решительно спросил:
— После того как растает снег, пойдёшь со мной на юго-восток подавлять бандитов?
Цинь Шэн снова уставился на карту и равнодушно отозвался:
— Сегодня император тоже говорил со мной об этом.
Чжу Чуаньсы обрадовался:
— И что ты ответил?
Цинь Шэн:
— Не пойду.
Чжу Чуаньсы:
— ?
Чжу Чуаньсы:
— Почему?
Цинь Шэн указал пальцем на карту:
— Вот здесь — горы Иньшань. Если для ханьцев Циньлин и река Хуайхэ — граница между севером и югом, то для варваров Иньшань — граница между «внутри» и «снаружи». Без контроля над Иньшанем, даже если подавлять варваров десятилетиями, стоит только ослабить бдение — они тут же ринутся на Центральные равнины. К югу от Иньшаня течёт Жёлтая река, а за ней — государство Си Ся. Хотя старый царь Си Ся в юности был заложником в Даляне и именно благодаря поддержке Даляня занял трон, пока его страна находится у Иньшаня, он обречён быть союзником варваров. При удобном случае он обязательно объединится с ними против Даляня.
Чжу Чуаньсы стал серьёзным, сердце его тяжелело:
— Ты хочешь сказать, что варвары до сих пор мечтают захватить Центральные равнины?
Глаза Цинь Шэна вспыхнули, он стукнул пальцем по карте:
— Не «до сих пор», а «никогда не прекращали». Знаешь, кто нынешний вождь варваров?
Чжу Чуаньсы нахмурился:
— Хуянь Цзинь?
— Хуянь Цзинь давно мёртв, — ответил Цинь Шэн. — Теперь правит его младший сын Хуянь Фу. Его воспитывала бабка — последняя законнорождённая принцесса прежнего варварского царства, та самая, что носила внука за спиной даже в бою. Воспитанник такой женщины — либо тигр, либо волк. Два года назад я содрал кожу с его старшего брата. Угадай, как он отомстил? Похитил нескольких моих доверенных людей, содрал с них кожу, вырвал жилы и бросил тела перед моим шатром. А на полотнище шатра собственной кровью написал: «Око за око, зуб за зуб». Да, его отца и братьев почти всех я уничтожил, но разве в этом главная опасность? Нет. Главное — ему всего восемнадцать лет, а он уже сумел в одиночку объединить все варварские племена и возглавить Золотой род.
Чжу Чуаньсы долго не мог прийти в себя, эхо этих слов гулко отдавалось в ушах.
Цинь Шэн нахмурился ещё сильнее, в глазах читалась тревога:
— Я не верю, что в лагере нет шпионов. Они наверняка знают, что я тайно вернулся в столицу. Каждый день, проведённый здесь, заставляет меня тревожиться.
Чжу Чуаньсы наконец заговорил, уже не помышляя о бандитах:
— Когда ты возвращаешься?
Цинь Шэн:
— После Праздника фонарей.
Посмотреть фонари… и провести время с одним человеком.
…
Ночью Чжу Чуаньсы вернулся в свои покои, чувствуя глубокую тревогу.
Ши Цяо’эр училась вышивке у старшей сестры. Увидев, как зять тяжело вздыхает, она спросила:
— О чём задумался, зять? От таких вздохов морщинки у глаз появятся, совсем молодым не будешь.
Чжу Чуаньсы повесил плащ и машинально ответил:
— Бандиты, бандиты… Ни единой зацепки. В прошлом году столько денег и усилий вбухали — и ни звука в ответ. Снег уже начинает таять, а решения всё нет. Боюсь, скоро мне придётся снять с себя должность министра.
Муфан откусила нитку и сказала:
— Неужели всё зависит только от тебя? Разве в столице нет других, кто мог бы предложить решение?
Это только разозлило Чжу Чуаньсы ещё больше:
— Эти старые зануды привыкли к роскошной жизни в столице и не способны придумать ничего толкового. То предлагают амнистию, то требуют «полного уничтожения». Это же бандиты, а не собаки с кошками! Они умеют прятаться и не слушают человеческой речи. Десятки тысяч человек рассеяны по горным районам на тысячи ли. Разве можно справиться с ними за день или два пустыми словами? Чтобы полностью искоренить их, потребуется не меньше десяти–двадцати лет. Просто с ума сойти можно!
Ши Цяо’эр слушала и тоже начала тревожиться. Подумав, она подняла лицо:
— Разве нельзя послать Яньсин-гэ’эра? Он же вернулся!
http://bllate.org/book/9697/878974
Готово:
