Чжу Чуаньсы, одетый в домашнюю ночную рубаху, приоткрыл окно на тонкую щёлку и, любуясь серебристым сиянием заснеженного двора, усмехнулся:
— Хорошо хоть, что два наших маленьких разбойника уже спят. Иначе при виде такого снегопада непременно побежали бы гоняться друг за другом на улицу. В такую стужу легко простудиться.
Муфан лежала на ложе. Из-за двойной ноши её тело жарко пылало изнутри, поэтому поверх тонкой шелковой рубашки она не надела ничего тёплого. Одеяло прикрывало лишь округлившийся живот, а ноги оставались снаружи — служанка мягко массировала их.
Чжу Чуаньсы закрыл окно и, повернувшись к служанке, слегка поднял руку. Та почтительно склонилась и вышла.
Он немного погрел ладони у жаровни, подошёл к ложу и сел рядом, начав лично растирать судорожно сводящую икру жены.
Муфан не удивилась — такое происходило часто. Целый день они почти не обменялись ни словом, и теперь, вспомнив, спросила:
— Ты ведь не предупредил заранее, что приедешь в герцогский особняк. Как же теперь быть с домом?
Чжу Чуаньсы улыбнулся и неожиданно бросил:
— Никак.
Увидев, что Муфан промолчала, он поднял глаза и добавил:
— Отец каждый год тридцатого числа должен быть при дворе, чтобы провести вечер с Его Величеством. В этом году, думаю, не будет исключения. Узнает он обо всём только первого числа нового года — не велика беда.
Муфан кивнула, но в глазах всё ещё таилось лёгкое беспокойство. Она отвела взгляд к окну.
Чжу Чуаньсы продолжил:
— Из-за бандитских набегов на юго-востоке министерство военных дел последние месяцы не знает покоя. «Шан шу» уехал в родные края по случаю кончины матери — соблюдать траур. Всю тяжесть обязанностей свалили на меня, заместителя. Приказы сверху сыплются без передышки: изначально планировали покончить с бандитами ещё до конца года, но из-за проливных дождей сроки пришлось продлить. Однако как бы там ни было, у меня есть не больше полугода. За это время нужно собрать людей, обеспечить финансирование и найти верный план. Больше нельзя действовать наобум — иначе будут только новые потери.
Муфан молчала некоторое время, затем повернулась к нему:
— Ты рассказываешь мне всё это лишь для того, чтобы я поняла: даже в первой половине года ты почти не будешь дома.
Чжу Чуаньсы не стал отрицать и кивнул:
— Не только поэтому. Я хочу, чтобы ты знала: у меня вовсе не было времени заглядывать к какой-нибудь наложнице. Каждый раз, когда удавалось выбраться домой, тебя там не оказывалось — и я сразу возвращался в министерство. Знал лишь, что мать самовольно привела мне в дом одну наложницу, но даже лица её не видел. А потом узнал, что ты уехала в родительский дом, вторая сестра прогнала ту женщину по фамилии Вань, а отец развёлся с женой. Только после расспросов выяснилось, сколько всего произошло за моей спиной.
Глаза Муфан наполнились слезами:
— Если хочешь винить кого-то, вини меня. Ведь всё это случилось из-за меня — ради меня старшая сестра так поступила.
Раньше, в гневе, она действительно поверила словам наложницы Юнь. Но теперь, обдумав всё спокойно, поняла: со второй сестрой такое невозможно. Та никогда не была из тех, кто терпит обиды. Даже если бы кто-то посмел ударить её по лицу, она бы не остановилась, пока не содрала бы с обидчика кожу живьём — уж точно не стала бы мириться.
Чжу Чуаньсы прекратил массаж и бережно сжал её ступню в ладонях:
— Я не собираюсь винить тебя. Я хочу, чтобы ты не винила меня. Эти дни я действительно слишком занят и слишком многое упускаю — и тебя, и ребёнка.
Муфан хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Ресницы дрогнули — и крупная слеза скатилась по щеке.
Чжу Чуаньсы с досадливой улыбкой вытер её большим пальцем:
— Ты вот такая с самого начала: всё держишь в себе, никому не рассказываешь, пока не спросят. Если бы ты и Цяо’эр вместе взятые обладали хотя бы половиной характера второй сестры, ваша жизнь была бы куда легче.
Вспомнив о второй сестре, Муфан вдруг насторожилась:
— Сегодня такой сильный снегопад... Где же она сейчас спит?
За окном поднялся северный ветер, снежинки закружились вихрем и упали на пол у кровати в южном дворе, образовав плотный белый слой, заглушивший доносящиеся изнутри звуки.
Ши Юйяо была самой требовательной и нетерпимой из трёх сестёр Ши. От платочка для рук до ложа для сна — всё должно было соответствовать её вкусу. Например, то самое ложе, на котором она сейчас лежала, было заказано наложницей Юнь у лучших мастеров. Оно не только отличалось изысканным узором, но и славилось прочностью. Как говорил один из ремесленников: «Лежи на нём до восьмидесяти — ни единого скрипа не услышишь».
А теперь оно скрипело без умолку.
Снаружи — снег, внутри — ливень. Да не просто дождь, а настоящий ураган, готовый перевернуть корабль.
Десять длинных алых ногтей Ши Юйяо впились в деревянную спинку кровати, а проклятия, смешанные с прерывистым дыханием, обрушились на мужчину за её спиной:
— Цинь Шэн, ты подлый мерзавец! Все эти годы я относилась к тебе как к младшему брату! Подумай сам, что ты наделал! Скотина! Отец заставил меня выйти за тебя — но разве ты смел жениться?!
Её хриплый, томный голос оборвался. Цинь Шэну стало жарко в основании позвоночника, волосы на затылке зашевелились, и он с трудом сглотнул:
— Я не только посмел жениться...
Ши Юйяо никогда в жизни не испытывала такого унижения.
Даже в ночь свадьбы она лишь отомстила ему: разыграла, а потом выгнала из спальни. Теперь же пришла её очередь — колесо фортуны сделало полный оборот.
Ключица больно терлась о золотистый узор пионов на покрывале.
Вдруг её охватило невыносимое чувство обиды, какого она не знала раньше. Пальцы, впившиеся в дерево, сжались ещё сильнее, и она заплакала:
— Мерзавцы! Вы все мерзавцы! Почему вы так со мной поступаете?! Он умер всего год назад! Всего год!
Цинь Шэн терпеть не мог слышать об этом человеке — особенно из её уст. В этот момент он окончательно вышел из себя, резко сжал её тонкую талию и, наклонившись к самому уху, прошипел:
— Для тебя, Ши Юйяо, имеет значение — год или десять лет? Пока ты жива, ты будешь думать о нём каждую минуту, потому что он умер в тот самый момент, когда ты любила его больше всего. Так ты собираешься хранить ему верность всю жизнь? Вечно тосковать и вспоминать? Посмотри мне в глаза, Ши Юйяо! Это я женился на тебе! Это я убил тех варваров, что убили его! Твой муж — я! Твоё тело и твоё сердце принадлежат только мне!
Ши Юйяо дрожала всем телом, будто последний лист на ветру, готовый упасть в любую секунду.
Перед глазами возник образ маленького Цинь Шэна — молчаливого мальчика, который всегда следовал за ней. Он не любил общаться с другими, но слушался её беспрекословно: когда она хотела залезть на стену — становился лесенкой; когда ей нужно было сбежать — прикрывал; когда её ловили и наказывали — стоял рядом на коленях под палящим солнцем и тоже получал по рукам. Даже на свадьбу он нёс её на спине.
Как всё изменилось? Куда делся тот ребёнок?
Ши Юйяо почувствовала невероятную усталость. Проклятия иссякли, силы будто вытянули из неё полностью.
Пальцы, впившиеся в дерево, дрогнули и медленно соскользнули.
Большая ладонь, сжимавшая её талию, переместилась вперёд, подхватила её и развернула лицом к себе.
— Прошло уже больше двух лет. Терпи.
...
Тридцатого числа, в канун Нового года, светило яркое солнце, а весь мир вокруг был окутан белоснежной пеленой.
Ши Цяо’эр и Шэнь Цинхэ с самого утра вернулись домой, чтобы повесить новогодние парные надписи. Затем они отправились в семейный храм и зажгли благовония перед алтарём покойной матери. После этого пара весело слепила во дворе причудливого снеговика-сторожа и только к полудню, смеясь и болтая, села в карету, чтобы вернуться в герцогский особняк.
В особняке царило оживление — такого количества гостей не было уже много лет. Взрослые суетились, а двое малышей носились кругами, громко перекликаясь. Хоу’эр поначалу прятался во дворике третьей госпожи, играя с Тайцзи, но потом наложница Юнь вывела его наружу, пошутила с ним — и он постепенно раскрепостился, решив присоединиться к детям и устроить снежную битву.
Под час дня прибыл императорский евнух Ся, прочитал указ, пару раз добродушно посмеялся и уже собрался возвращаться во дворец.
Ши Ху схватил пригоршню серебряных монет и попытался сунуть их в руки посланцу. Тот отказался — и Ши Ху, хромая, бросился за ним к воротам, крича:
— Да что за церемонии! Мы с тобой старые приятели! Когда я только начал служить Его Величеству, ты ведь звал меня «малыш Ху», помнишь?!
Евнух чуть не умер от страха.
Как раз в этот момент подъехали Ши Цяо’эр и Шэнь Цинхэ. Увидев евнуха Ся, девушка похолодела и, схватив мужа за руку, бросилась в дом.
Ши Ху окликнул её дважды, но безуспешно, и, вздохнув, усмехнулся:
— С каждым годом всё стыдливее становится. Ещё два дня назад хвалил — говорит, научилась вести себя прилично...
Евнух Ся, держа в руках серебро, широко улыбался, глядя вслед девушке:
— Не заметил, как третья госпожа так выросла! Помню, как вместе с девятым наследным принцем играла — тогда и до стола не доставала!
Улыбка Ши Ху мгновенно исчезла. Он пристально уставился на евнуха, затем резко вырвал серебро из его рук и ушёл.
Все ещё толпились во дворе, встречая указ, и не спешили расходиться.
Ши Цяо’эр, дрожа, подбежала к наложнице Юнь:
— Почему пришёл господин Ся?
Наложница Юнь сияла:
— Да Его Величество решил наградить Яньсина за заслуги! Перед праздником прислал ему немного личных подарков и велел хорошенько отдохнуть. Ещё сказал, чтобы третьего числа нового года обязательно явился ко двору — есть важные поручения.
Ши Цяо’эр кивнула, немного успокоившись.
Наложница Юнь, заметив странное выражение лица дочери, толкнула её локтем:
— Что с тобой? Душу украли, что ли?
Ши Цяо’эр поспешно замотала головой:
— Ничего! Всё в порядке! Я совершенно не волнуюсь!
Наложница Юнь нахмурилась — не понимала, что творится в голове у современных девушек. Заметив, что Ши Ху вернулся и держит в руках серебро, она, подбоченившись, подошла к нему:
— Зачем ты вернул деньги?!
Шэнь Цинхэ явственно ощутил тревогу жены и сжал её ладонь:
— Что случилось, дорогая?
Ши Цяо’эр снова покачала головой и уткнулась лицом ему в грудь:
— Ничего, милый. Просто обними меня.
Неподалёку Цинь Шэн с завистью смотрел на эту парочку, обнимающуюся прямо посреди двора, и чуть не покраснел от злости.
Чжу Чуаньсы, проводив жену внутрь с помощью служанок, обернулся и, увидев выражение лица Цинь Шэна, с усмешкой подошёл к нему и, не упуская случая поддеть, спросил:
— Вижу тебя, но где же вторая сестра?
После прибытия указа даже кот из двора третьей госпожи показался на глаза — а вот второй барышни нигде не было.
Цинь Шэн бросил взгляд на зятя и, явно не желая разговаривать, коротко бросил:
— Ещё не встала.
Чжу Чуаньсы многозначительно протянул:
— А-а-а...
— и, приподняв бровь, пошёл догонять жену.
В тот вечер праздничный ужин проходил в главном приёмном зале — гостей было так много, что нигде больше не поместились бы.
Неизвестно каким образом наложнице Юнь удалось вывести законную жену из северного крыла. Боясь, что та, привыкшая к уединению, почувствует неловкость рядом с Ши Ху, её усадили напротив него — с расстоянием в целую Галактику между ними.
И вот началось: Ши Ху откусывает кусок свиной головы — она шепчет: «Слава Будде». Ши Ху отгрызает куриное бедро — она снова: «Слава Будде». Ши Ху хрустит яблоком — она машинально: «Слава Будде».
Юнь Шуйянь почувствовала головную боль.
Она перевела взгляд на трёх дочерей.
Старшая снова страдала от тошноты — ничто не шло в рот. С трудом выпила пару глотков голубиного супа, но тут же выплюнула, пожаловавшись на запах. Чжу Чуаньсы спокойно доел остатки жены, а потом принялся собирать объедки детей, при этом наставляя их:
— Еду нельзя выбрасывать!
Дети, явно унаследовавшие характер второй тёти, закатили глаза и, не обращая внимания, выбежали на улицу продолжать снежную битву.
Вторая сестра сидела на самом востоке стола, Цинь Шэн — на самом западе. Со стороны казалось, будто между ними давняя вражда. Цинь Шэн с добрыми намерениями принёс ей тарелку питательного бульона — она лишь сердито на него взглянула. Пришлось ему молча выпить самому. Потом он наклонился и что-то прошептал ей на ухо — уши Юйяо покраснели, и она чуть не ударила его на месте, так сильно разозлилась, что сломала ноготь.
Только третья сестра была счастлива и беззаботна. Она командовала мужем, тыча пальцем в блюда:
— Милый, хочу это! Милый, хочу то! Милый, а это что? Хочу попробовать!
За одним столом собрались люди со всеми возможными настроениями.
Ши Ху уже порядком опьянел, но при зяте не хотел ругать отца, поэтому мучился весь вечер, не зная, о чём говорить. В этот момент подбежал слуга с лицом, как будто увидел привидение, и, запинаясь, доложил:
— Господин... прибыл Его Светлость Ци!
Глаза Ши Ху загорелись:
— Быстро приглашайте! Скорее!
Чжу Чуаньсы поднял руку Муфан:
— Я провожу тебя отдохнуть.
Ши Цяо’эр не хотела в праздник слушать очередную ссору — съела свою долголетнюю лапшу и, потянув Шэнь Цинхэ за рукав, тихо сбежала, даже не попрощавшись.
Увидев, что старшая и младшая сестры ушли, Юйяо тоже встала и направилась к выходу. На пороге она задумалась, в какую сторону свернуть, — и вдруг почувствовала, как её подхватили и закинули на плечо.
— Скотина! Спусти меня немедленно!
http://bllate.org/book/9697/878973
Готово:
