Солнце стояло в зените, но на улице было ледяно. Ши Цяо’эр надела три слоя одежды и поверх всего накинула кашемировый плащ цвета осенней хризантемы. На щёки она нанесла румяна, отчего лицо её казалось белоснежным и нежно-розовым — будто веточка мимозы, расцветшая посреди зимней стужи.
В карете служанка Сыси разглядывала хозяйку и улыбалась:
— Госпожа, после поездки в поместье с термальными источниками вы словно преобразились! Выглядите в сто раз бодрее прежнего. Видимо, вода там и правда целебная. Вам бы чаще туда ездить!
Ши Цяо’эр, прижимая к груди грелку и опустив глаза, лишь слегка улыбнулась уголками губ, а щёки сами собой покраснели до корней волос.
Целебна ли вода — не знала. Но вот её супруг, Шэнь Цинхэ, уж точно «целебный».
Двадцать пятого числа двенадцатого месяца на улицах уже началась суматоха: повсюду зазывали покупателей, распродавая новогодние фонарики и парные свитки с пожеланиями.
Карета катилась неторопливо и добралась до дома лишь к полудню.
Едва переступив порог, Ши Цяо’эр дважды позвала Хоу’эра, но никто не отозвался. Люйма стояла рядом с таким видом, будто хотела что-то сказать, но не решалась. Цяо’эр решила, что та просто тревожится понапрасну, и заверила:
— Не волнуйтесь! Я вас обязательно заберу с собой. Маменька при жизни так много сделала для вас — вы для меня особенная.
У Люймы на глазах выступили слёзы, и она на миг потеряла дар речи. Лишь когда Ши Цяо’эр уже направилась во внутренний двор, та очнулась и побежала следом:
— Госпожа! К нам гостья приехала!
Но Ши Цяо’эр не услышала её крика и шла дальше с Сыси, мягко зовя:
— Хоу’эр? Где ты?
Из-за пруда донёсся звонкий детский голосок:
— Здесь, госпожа! Здесь!
Цяо’эр обернулась и увидела Хоу’эра, стоявшего у кромки пруда и машущего ей рукой.
Рядом с ним Тайцзи увлечённо заглядывал в воду, высматривая рыб.
А чуть поодаль, на изящном ложе, в роскошных одеждах, с грелкой в руках и удочкой в пальцах, зевая от скуки, лежала…
— Ши Юйяо!
Брови Ши Цяо’эр сердито сошлись, и она, разозлившись, бросилась к ней, вырвала удочку и прошипела сквозь зубы:
— Как ты вообще сюда попала?!
Ши Юйяо глубоко вздохнула. От съеденных только что семечек во рту осталась горечь, и она причмокнула губами, лениво приподняв веки:
— После твоего переезда я ещё ни разу не была в вашем новом доме. Сегодня захотелось заглянуть — что, нельзя, что ли?
Ши Цяо’эр задохнулась от возмущения и широко раскрытыми глазами уставилась на эту невозможную красавицу:
— Да дело не в том, можно или нельзя! Вчера весь дом искал тебя как пропавшую! Маменька из-за тебя всю ночь не спала! У тебя хоть совесть есть?!
При этих словах лицо Ши Юйяо слегка дрогнуло, и она спросила:
— А как сейчас тётушка?
— Пьёт чай с имбирём, чтобы взбодриться! — резко бросила Цяо’эр, отвернувшись, чтобы не смотреть на неё.
Юйяо замолчала. Цяо’эр всё же краем глаза взглянула на неё и, увидев её задумчивое выражение, немного смягчилась. Она села рядом и с досадой проговорила:
— Все говорят, что вторая госпожа Ши — женщина с характером. А по мне, так ты просто девчонка! Взрослая уже, а при первой же трудности — бежать! Хоть бы объяснилась с отцом, с Яньсином! Если не получается договориться — пусть хотя бы все поймут друг друга. А ты? Видишь человека — сразу убегаешь! Кому от этого легче?
Ши Юйяо зевнула и потёрла ухо, нахмурившись, но в глазах её стояла тишина:
— Ладно, хватит уже. Уши болят от твоих нотаций.
— Это не нотации! — снова вспыхнула Цяо’эр. — Я с тобой по-человечески разговариваю! Даже если забыть обо всём остальном — ради одной маменьки, которая из-за тебя всю ночь не спала, тебе не стыдно?!
Ши Юйяо долго смотрела на воду, потом медленно подняла глаза и бросила на разгневанную сестру ленивый взгляд:
— Ладно-ладно, ты права. Вернусь домой, хорошо? Только перестань смотреть на меня так, будто я тебя бросила. Ты ведь из-за Шэнь Цинхэ вроде не стала женщиной, полной обид, а из-за меня — готова стать.
Настроение Ши Цяо’эр немного улучшилось. Хотя злости уже не было, она всё равно нарочито строго сунула удочку обратно сестре:
— Держи.
Ши Юйяо приняла удочку и закатила глаза:
— Орала так, что всю рыбу распугала.
Какая там рыба…
Ши Цяо’эр даже не решалась сказать этим простодушным людям и кошке: после переезда Шэнь Цзянь так и не купил подходящих мальков, и в пруду вообще нет рыбы.
…
Благодаря заранее проведённой Ши Цяо’эр разъяснительной работе, вернувшись домой, Юйяо хоть и рассеянно и неохотно, но всё же принесла извинения — правда, только за то, что вчера нарочно скрывалась от всех.
Старый герцог, конечно, ругался без умолку, но стоило старшей дочери хоть чуть-чуть снизить голову — и его гнев испарился. Более того, он даже обрадовался.
Старшая дочь скоро родит — он снова станет дедушкой. Его приёмный сын, за которого он так переживал, наконец вернулся домой. Младшенькая выбрала себе хорошего жениха. И даже вторая дочь, хоть и не простила его до конца, теперь может спокойно сидеть за одним столом.
Вся семья в сборе — будущее сулит только хорошее.
Старику Ши было очень радостно на душе. Он так обрадовался, что, хотя и собирался пить только чай, к полудню уже пригубил пару чарок вина и, слегка захмелев, принялся рассказывать зятьям о своей бурной молодости.
Но как бы ни был бурен его рассказ, всё сводилось к одному — ругани князя Ци.
— Чжу Вэйчжи! Фу! — Ши Ху покраснел и от злости, и от выпитого, чавкнул и продолжил: — Я же говорил! Те дикари отлично сражаются верхом — нельзя рубиться с ними врукопашную! Нужно стрелять из луков на расстоянии, а вблизи — рубить конские ноги! Так хоть есть шанс победить. А он, старый черепахий панцирь, всё твердил про «хитрость» да «тайных агентов», которые подожгут их запасы! Да кто ж не знает, что надо жечь провиант?! Главное — как и кого отправить! Одни пустые слова!
Шэнь Цинхэ кивнул:
— Тёсть прав.
Цинь Шэн тоже кивнул:
— Отец говорит разумно.
Ши Ху поднял палец, проглотил слюну и продолжил:
— Всё дело в том, что ему просто повезло родиться двоюродным братом самого императора! Вот и получилось, что такого человека назначили на важный пост! Разве такое допустимо?
Шэнь Цинхэ кивнул.
Цинь Шэн кивнул.
Через время, достаточное, чтобы сгорели три благовонные палочки, старик наконец не выдержал и заснул. Оба зятя одновременно выдохнули с облегчением и откинулись на спинки стульев.
Цинь Шэн, хоть и познакомился со Шэнь Цинхэ всего день назад, уже чувствовал, что перед ним далеко не простой учитель. Желая проверить его, он спросил:
— О чём задумался, зять?
Шэнь Цинхэ честно ответил:
— О моей жене.
Цинь Шэн: «…»
Начало положено, а конец уже предрешён — продолжать разговор было некуда.
Под вечер из дворца князя Ци прислали женщину разведать обстановку. Наложница Юнь отделалась от неё парой вежливых фраз: мол, сейчас зима, на улице холодно, да и Муфан в положении — переезд в такой момент ей точно не пойдёт на пользу. Кто же станет мучить беременную женщину?
Посланница еле сдерживала улыбку, набитую до отказа обидой, и ушла, не найдя, что возразить.
Старшая, вторая и третья дочери собрались в покоях старшей, болтали о женских делах. Наложнице Юнь не хотелось вмешиваться в их разговоры, и она, взяв горсть семечек, отправилась в северное крыло, где играла с двумя внуками и беседовала с няней Чэнь.
Без молодёжи можно было позволить себе вольности. Расположившись в тёплом покое, Юнь Шуйянь лениво сплёвывала шелуху:
— Эх, скажи-ка, Чэнь, наши три девочки — каждая со своей судьбой. Раньше я думала, что хуже всех третья — родилась недоношенной, слабенькая, плаксивая, ничего не понимает, книг не читает, ума не наберётся… В чужом доме её точно будут обижать. А теперь глянь: вышла замуж за учителя, здоровье поправилось, умом пошла, даже старшую сестру домой вернула! Прямо глаза протрёшь!
Пока госпожа в буддийской комнате молилась, няня Чэнь тоже раскрылась:
— Верно подметила! Раньше даже сама госпожа тревожилась за третью девушку, говорила, что ей лучше всю жизнь прожить в родительском доме, чем мучиться в чужом. А старшая и вторая — те всегда были образцовыми. Но теперь… Вторая, конечно, всем известно — прекрасная была пара, а судьба сыграла злую шутку. Но и старшая живёт несладко: детей трое, а в душе всё равно какая-то пустота. Между ней и наследником князя Ци будто стена стоит.
Наложница Юнь хлопнула в ладоши, подскочила и оживилась:
— Ты тоже это чувствуешь? И я! Ведь они же настоящие юные супруги! За столько лет должны были сблизиться, а получилось — будто совсем чужие!
Няня Чэнь хлопнула себя по колену:
— Точно в точку!
Они уже собирались продолжить, но у двери раздался лёгкий кашель. Обе мгновенно замолкли: одна спряталась, другая соскочила с ложа.
Наложница Юнь встала прямо, оглядела разбросанные семечки и виновато улыбнулась:
— Сейчас сама всё уберу.
Великая княгиня вошла, вздохнула и с грустью спросила:
— Как Муфан?
— Отлично! — поспешила ответить Юнь. — С тех пор как животик стал заметен, тошнота прошла. Ест и пьёт как надо, лицо даже округлилось. Теперь, когда старшая и младшая рядом, настроение у неё куда лучше. Даже решила сама шить ребёнку чепчики и распашонки!
Великая княгиня кивнула, опустила глаза и после паузы тихо сказала:
— Спасибо тебе за этот год.
— Ой, что вы! — воскликнула наложница Юнь. — Это же наш общий дом! Вы ведь сами сказали мне в первый день: «Считай герцогский особняк своим». Раз так — значит, всё, что я делаю, — это моя обязанность. Не волнуйтесь, старшая дочь у меня в надёжных руках.
Великая княгиня слабо улыбнулась — с благодарностью и горечью.
Когда стемнело, наложница Юнь вышла из северного крыла с грелкой в руках и задумалась.
За все эти годы она поняла: герцогский особняк не похож на другие знатные дома — здесь почти нет интриг, и жить легко.
Почему? Потому что мало наложниц и мало детей. Когда она пришла в дом, Великая княгиня уже давно ушла в северное крыло и редко выходила. Кроме неё и той, что родила вторую дочь и рано умерла, других наложниц не было.
Юнь Шуйянь, хоть и не отличалась особой проницательностью, всё же видела: между герцогом и Великой княгиней больше похоже на отношения государя и подданной, чем мужа и жены. Один ставит уважение выше чувств, другая — полностью безразлична. Но это понятно: их брак устроила старая императрица, и два чужих человека просто мирно сосуществуют. В их возрасте иначе и быть не может.
Непонятно другое — отношения между Муфан и Великой княгиней.
Мать и дочь — самые близкие люди на свете. Вторая дочь, гордая и непокорная, в детстве, если снился кошмар, плакала и звала «мама». Третья и вовсе до десяти лет без матери есть не могла.
А старшая? Ни разу не проявила теплоты к матери. И Великая княгиня не стремится её видеть. Между ними будто река Небесная течёт — за год встретятся раз-два, и то только для формального приветствия. Иногда даже с ней, наложницей, общаться приятнее.
Не поймёшь, право…
Вечером вся семья собралась за ужином.
Ши Цяо’эр, боясь, что отец опять «приберёт» её мужа к себе, быстро доела и увела Шэнь Цинхэ, смеясь по дороге.
Увидев её смех, Шэнь Цинхэ тоже не мог сдержать улыбки:
— О чём смеёшься?
Цяо’эр крепко обняла его руку:
— Просто представила, как папа с Яньсином пьют, а мы уже давно ушли! Когда он вспомнит про тебя — а тебя уже и след простыл!
Шэнь Цинхэ рассмеялся, погладил её по голове, притянул к себе и, убедившись, что вокруг никого нет, долго обнимал, шепча:
— Я весь день скучал по тебе, третья госпожа.
Ши Цяо’эр обвила руками его шею, приникла к нему и, вдыхая его свежий запах, капризно прошептала:
— И я тебя так сильно скучала! Давай скорее вернёмся и закроем дверь, а то опять кто-нибудь прибежит за тобой. Фу! Это же мой собственный муж, а дома его не найти! Этого я не потерплю!
Они, смеясь и шепчась, добежали до своих покоев, захлопнули дверь и не стали зажигать свет. Зимняя одежда громоздка — от порога до кровати по полу рассыпался целый ковёр из снятых одежд.
http://bllate.org/book/9697/878971
Готово:
