Две руки Ши Цяо’эр, белые и нежные, словно молодые побеги лотоса, покоились на краю пруда. Она положила подбородок на тыльную сторону ладоней и молча разглядывала своего мужа.
Его лицо — белоснежное, волосы — чёрные, как смоль, глаза — будто две капли туши. Длинные ресницы едва заметно дрожали. Пряди, увлажнённые паром, прилипли к вискам и медленно стекали по изящной линии подбородка; капли воды ползли вниз по длинной шее и исчезали в слегка расстёгнутом вороте халата.
Ши Цяо’эр смотрела и смотрела, пока не провела языком по губам и не подумала: «Господи, как же раньше я могла считать его уродом?»
Поначалу Шэнь Цинхэ делал вид, что не замечает жаркого взгляда, устремлённого на него, но в конце концов не выдержал и поднял глаза:
— На что смотришь?
Ши Цяо’эр лукаво улыбнулась:
— Любуюсь. Ты — настоящее лакомство для глаз.
Сердце Шэнь Цинхэ на миг пропустило удар. Он быстро опустил глаза:
— Мне нужно дочитать эти свитки.
Ши Цяо’эр фыркнула. Её глаза блестели, полные игривого огонька. Она поворотила лицо в сторону и томно бросила:
— Кто тебе мешает читать?
Последние слова она произнесла с таким соблазнительным придыханием, что горло Шэнь Цинхэ сжалось ещё сильнее. Он уставился в свитки, но мысли его уже далеко унеслись от текста. Чернильное пятно с пера медленно расползалось по бамбуковой дощечке.
«Всего на час, — думал он про себя. — Через час снова возьму перо в руки».
И всё же то перо пролежало на месте целых три дня.
Ши Цяо’эр, распаренная в пруду, чувствовала себя мягкой, как тесто.
В горах не знают дней недели, в лесу не замечают смены месяцев. Их покой нарушил стук в дверь — им пришлось прекратить все увеселения.
Шэнь Цинхэ, запыхавшись, завязывал пояс халата, когда открыл дверь. Увидев дядюшку Сюй, он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и учтиво поклонился:
— Получено ли известие из дома?
Дядюшка Сюй улыбнулся и кивнул:
— Господин угадал.
Он протянул ему письмо. Заметив покрасневшие глаза Шэнь Цинхэ, старик решил, что тот просто переутомился, и добавил:
— Ещё издали видел, как вы таскаете с собой целую груду свитков. Конечно, усердие — это прекрасно, но ваша учёность и так давно превзошла всех. Не стоит так изнурять себя — берегите здоровье.
Шэнь Цинхэ промолчал.
Действительно, изнурял себя не на шутку.
Проводив дядюшку Сюй, он закрыл дверь и вернулся с письмом.
Ши Цяо’эр лежала у края пруда, вся мокрая — только что выбралась из воды. Она была совершенно расслаблена, лишь беззвучно открывала и закрывала рот, пытаясь отдышаться.
Услышав шаги мужа, она приоткрыла один глаз и лениво спросила:
— Что случилось?
Шэнь Цинхэ сел рядом на землю и притянул её к себе. Они прижались друг к другу, чётко ощущая бешеный стук сердец.
— Письмо от отца, — хрипло сказал он.
Руки Ши Цяо’эр совсем обмякли, стали мягче лапши, поэтому она зубами разорвала конверт, вытащила письмо и развернула его. Её затуманенные глаза вдруг засияли, и она радостно вскрикнула:
— Яньсин возвращается!
...
Двадцать четвёртого числа двенадцатого месяца, накануне Нового года.
Как только Ши Ху получил весть, он ни глотка чая не смог проглотить. Весь день он метался по двору, не сводя глаз с ворот.
Едва третья дочь с мужем переступила порог, она сразу закричала:
— Яньсин уже здесь? Где он?
Наложница Юнь зажала ей рот и потащила в сторону:
— Ты чего так орешь? Да он ещё в пути! Твой отец и так с ума сходит, а ты ещё подливаешь масла в огонь — хочешь, чтобы он прямо сейчас скончался?
Прошло уже два года, и вот-вот наступит третий. Старик Ши день за днём, ночь за ночью молил небеса — и наконец дождался.
Ши Цяо’эр задумалась и спросила отца:
— Странно… Если он возвращается после победы над врагом, мы должны были узнать об этом за несколько месяцев. Откуда такое внезапное известие?
Наложница Юнь ткнула её пальцем в лоб:
— Глупышка! Это ведь всего лишь доклад в столице. Если бы он возвращался со всей армией, это вызвало бы слишком много шума. Враги могли бы воспользоваться моментом и снова напасть на границу. Думаю, ему дали немного времени — просто побыть дома на праздники.
Ши Цяо’эр потерла лоб и кивнула, будто всё поняла.
Наложница Юнь взглянула на мужа, который словно одержимый смотрел в ворота, и вздохнула:
— Странно… По письму должно было быть сегодня. Почему до сих пор нет?
Они ждали до самой ночи, но Яньсин так и не появился. Наложница Юнь решила, что сегодня он уже не приедет, и стала уговаривать старика зайти в дом и поесть. Тот упрямо отказался и, уставший, сел прямо на землю, не отрывая взгляда от ворот.
— Ну и упрямый же ты стал! — ворчала наложница Юнь. — Чем старше, тем хуже.
Внезапно ей в голову пришла мысль. Она отправилась во внутренний двор, где Ши Цяо’эр беседовала с Муфан.
Схватив дочь за руку, она торопливо сказала:
— Я совсем растерялась сегодня и забыла предупредить вторую дочь. Раз Яньсин, скорее всего, не приедет, пошли Сыси в генеральский дом. Пусть пригласит её сюда. Служанкам там она хоть иногда отвечает. Нужно поговорить с ней сегодня вечером и объяснить, что всё это не специально устроено. Иначе, зная характер твоего отца, праздник нам точно испортят.
Ши Цяо’эр кивнула и немедленно отправила Сыси выполнять поручение.
Когда всё было сделано, наложница Юнь, всё ещё тревожась за старика, решительно махнула рукой:
— Ладно, пусть остаётся тут, если хочет. Но хотя бы поесть должен!
Муфан была на последних сроках беременности, но Ши Цяо’эр всё равно пошла вместе с ней, чтобы помочь уговорить отца поесть.
Ши Ху сидел в ночи, глаза его были устремлены в пустоту. Никакие уговоры не действовали — он лишь смотрел на распахнутые ворота и бормотал:
— Может, не стоило учить его воинскому делу… Я знаю, какой он талантливый, но граница — место суровое. Его отец погиб, спасая меня. Как я мог отправить сына в тот ад? Восемнадцать кругов ада — и живой человек превращается в демона. Под его ногами уже, наверное, столько костей, что хватит на целую Великую стену.
Наложница Юнь сунула ему в рот мягкую рисовую лепёшку и тут же плюнула:
— Фу-фу! Что за глупости ты несёшь! Если бы не Яньсин, сколько бы у нас было мирных дней? Ты, конечно, велик, но ты стар. Все твои товарищи состарились, даже сам император постарел. Защита страны — дело молодых. Перестань мучить себя. Ешь!
Ши Ху вытер красные глаза и послушно открыл рот.
В этот момент за воротами раздался топот множества копыт и ржание коней.
Перед главными воротами герцогского особняка с коня спрыгнул высокий, мощного сложения воин и стремительно направился внутрь.
Ши Ху узнал его даже в темноте. Он тут же выплюнул недожёванную лепёшку, вскочил и радостно закричал:
— Сын мой! Ты наконец-то дома!
Молодой человек в доспехах, широкоплечий и стройный, как железная башня, подбежал к отцу, поддержал его и на коленях поклонился до земли:
— Отец!
Ши Ху поспешно поднял его, стараясь говорить ровно, но голос всё равно дрожал:
— Вставай! К чему такие церемонии! Дай-ка посмотрю, сильно ли ты изменился!
Родные окружили их, но вместо радости в воздухе витала грусть.
Наложница Юнь прикрыла лицо платком и заплакала. Ши Цяо’эр хотела было сразу заговорить с братом, но, увидев его перед собой, не смогла вымолвить ни слова. Нос защипало, и она повернулась, чтобы спрятать лицо в груди Шэнь Цинхэ.
Под светом фонарей герцогского особняка проступили черты лица полководца — теперь уже зрелого, решительного мужчины.
Пески пограничья изменили некогда юного отрока, превратив его в грозного генерала. Хотя брови и глаза остались прежними, в них больше не было наивности. Чертами лица он уже не был мальчишкой — они стали резкими, как лезвие меча.
Ши Ху провёл рукой по лицу сына и невольно заплакал:
— Как же ты похудел!
Цинь Шэн улыбнулся, смягчив суровость воина, и мягко ответил:
— Отец, присмотритесь внимательнее. Я не похудел — просто повзрослел.
Ши Ху вгляделся: на лице — не сбрившаяся щетина, в глазах — яркие, как звёзды, искорки. Он кивнул сквозь слёзы:
— Да, ты возмужал. Стал настоящим мужчиной.
Тот молчаливый юноша, который раньше и слова не мог связать, теперь — опора государства.
Ши Цяо’эр немного пришла в себя и хотела было поздороваться, но вдруг её взгляд скользнул мимо Цинь Шэна и остановился на другой фигуре у ворот.
Она замерла, глаза её заблестели, и она тихо прошептала:
— Вторая сестра…
Цинь Шэн застыл как вкопанный. Обернувшись, он встретился взглядом с парой лисьих глаз, приподнятых на концах.
Ши Юйяо стояла у ворот, ошеломлённая происходящим. Она почувствовала себя глупо и нелепо.
Фыркнув, она презрительно усмехнулась и развернулась, чтобы уйти.
Цинь Шэн, словно поражённый громом, бросился за ней.
Через полчаса он вернулся один, на щеке — след от пощёчины.
Ши Ху пришёл в ярость:
— Негодяй!
Наложница Юнь терялась в догадках, но всё же решила отправиться на поиски Юйяо. Нужно было объяснить, что никто не хотел устраивать такой спектакль — просто так получилось, что они приехали одновременно.
Ши Цяо’эр с грустью смотрела на след от удара на лице Цинь Шэна. Вместо приветствия первыми словами оказались:
— Больно?
Цинь Шэн покачал головой. Увидев Шэнь Цинхэ за спиной сестры и вспомнив содержание письма отца, он сразу понял, кто перед ним. Он учтиво поклонился:
— Братец Шэнь, дорога была долгой.
Шэнь Цинхэ ответил на поклон:
— Зять, вы проделали нелёгкий путь.
Цинь Шэн улыбнулся:
— Не так уж и трудно. Гораздо легче, чем на поле боя.
Атмосфера наконец немного оживилась.
Праздничный ужин прошёл без особого аппетита. Молодая пара решила остаться на ночь в особняке.
Ши Цяо’эр не наелась за ужином — слишком много думала — и теперь, перед сном, вспомнила об этом. Она потребовала, чтобы Шэнь Цинхэ составил ей компанию за поздним ужином.
Повариха в особняке была искусна: осенью собранные цветы османтуса она не выбросила, а настояла на вине. Сейчас аромат был в самый раз. Как только бутыль откупорили, весь двор наполнился сладким благоуханием.
Шэнь Цинхэ никогда не пил без необходимости. Но необходимость эта, разумеется, включала и капризы его жены.
Выпив пару чашек, он задумчиво спросил, поглаживая белое запястье Ши Цяо’эр:
— Генерал Цинь — храбр, красив и легко общается с людьми. Почему вторая сестра так против него? Неужели просто не любит?
Ши Цяо’эр уже немного захмелела, щёки её порозовели. Она вертела в пальцах хрустальный бокал и запинаясь ответила:
— Она злится… Злится на отца и на Яньсина. Злится, что отец посмел выдать её замуж, а тот — посмел жениться. Она… она хоть и окружена мужчинами, но… но скучает… скучает по молодому маркизу.
Наложница Юнь искала всю ночь — проверила генеральский дом, любимые чайханы и таверны Юйяо, но так и не нашла её. Вернувшись, она была вне себя от тревоги.
Ши Ху тоже сначала обеспокоился, но, вспомнив пощёчину на лице сына, в ярости закричал:
— Раз не хочет возвращаться домой — пусть живёт где хочет! Никто её искать не будет! Никто не станет заботиться!
Он даже не пустил Цинь Шэна на поиски.
Ши Цяо’эр переживала, но не знала, куда ещё можно было бы поискать сестру. Подумав, она решила: раз Яньсин вернулся, значит, Новый год будут встречать в герцогском особняке. А Хоу’эр остался дома один — он так любит здешнюю еду. Лучше забрать его сюда.
Она тут же отправила слуг с поручением, а сама пошла сообщить Шэнь Цинхэ.
Тем временем маленький Хоу’эр с самого утра был в кабинете у деда, где Шэнь Цинхэ и Цинь Шэн пили чай и вели беседу. Говорят, три женщины — целый спектакль, но три мужчины способны болтать от рассвета до заката.
http://bllate.org/book/9697/878970
Готово:
