— Ты ничего не понимаешь! — с упрёком воскликнула Ши Юйяо. — Доброта никогда не заставит людей считать тебя хорошим человеком. Наоборот — они начнут пользоваться твоей мягкостью и всё больше лезть на рожон, решив, что ты слабак. Вот почему надо устраивать скандалы: пока все не поймут, что с тобой лучше не связываться. Тогда никто и не посмеет переступать черту.
Ши Цяо’эр, бежавшая следом, подумала про себя: «Зачем ты заводишь именно эту тему?» — и тут же выпалила:
— Но ведь ты тогда так громко скандалила, а всё равно вышла замуж за брата Яньсина!
Ши Юйяо остановилась и обернулась, бросив на младшую сестру «ласковый» взгляд.
Та тут же зажала рот одной рукой, а сверху прижала ещё и второй. Её круглые миндальные глаза наполнились испуганным блеском.
Она боялась, что старшая сестра действительно может её съесть.
Но аппетита у Ши Юйяо не было. Она лишь несколько мгновений смотрела на Цяо’эр этим «доброжелательным» взглядом, после чего развернулась и пошла дальше.
Цяо’эр теперь окончательно притихла и в мыслях пробормотала: «Всё равно мама велела только догнать её, а не возвращать домой».
Такое рассуждение показалось ей вполне разумным.
И тогда она спокойно последовала за Ши Юйяо, спокойно забралась вслед за ней в карету и спокойно выехала за ворота герцогского особняка.
Был полдень, на улице Чанъань было немало народа, и карета вынужденно двигалась медленно.
У Ши Юйяо терпения не хватало даже на это. На лбу у неё уже пульсировала жилка, а длинные пальцы с алыми, словно кровь, ногтями поочерёдно стучали по резному столику из чёрного дерева, отбивая раздражённую дробь.
Ши Цяо’эр и Сыси прижались друг к другу, будто две беззащитные кошечки, и ни гавкнуть, ни мяукнуть не смели.
Но тут Ши Юйяо приподняла веки:
— Почему замолчали?
Ши Цяо’эр робко подняла глаза:
— Ты… хочешь, чтобы я… что-нибудь сказала?
— Да хоть что-нибудь.
— Тогда… что ты ела на обед?
— …
— Ладно, замолчи.
Ши Цяо’эр снова опустила голову, про себя ругаясь почем зря.
В этот момент лошадь вдруг вздрогнула, и все в карете чуть не попадали друг на друга.
Снаружи возница закричал:
— Ты что, совсем без глаз родился?! Не слышишь, что копыта стучат?!
Ши Цяо’эр приподняла занавеску и увидела у дверей лавки пряностей двух молодых женщин. Обе были миловидны, но одеты совершенно по-разному — сразу было видно, кто хозяйка, а кто служанка.
Служанка, явно вспыльчивая, не растерялась и тут же огрызнулась:
— Как ты смеешь нас оскорблять?! Ты вообще знаешь, кто мы такие?! Услышишь — так и умрёшь от страха!
Девушка позади неё потянула её за рукав и тихо сказала:
— Не надо ссориться.
Потом она подняла глаза и вежливо обратилась к вознице:
— Простите, мы просто разговаривали и невнимательно шли, поэтому не заметили вас. Прошу, не сердитесь.
— Так-то лучше, — фыркнул возница и собрался ехать дальше.
В этот момент из лавки выбежал хозяин и крикнул вслед девушкам:
— Госпожа, подождите! Раз вы так часто покупаете у меня, я добавлю вам немного олеандра!
Внутри кареты Ши Юйяо вдруг широко распахнула глаза и приказала вознице:
— Стой!
В переулке.
Вань Цуэй’эр ощупывала спрятанный в рукаве свёрток с целыми цветками олеандра. Лицо её оставалось совершенно спокойным и бесстрастным.
Когда вокруг никого не было, служанка тихо сказала:
— Вы слишком добры. Хотите избавиться от неё — зачем так усложнять? Просто подсыпьте что-нибудь в её ежедневное лекарство для сохранения беременности.
Вань Цуэй’эр слегка приподняла уголки губ и мягко ответила:
— Если она просто выкинет ребёнка, наследный принц станет ещё больше её жалеть, да и подозрения сразу возникнут. А так — яд слабый, почти незаметный. К моменту родов возможны лишь два исхода: либо она родит мёртвого ребёнка и потеряет расположение наследного принца, либо умрёт сама вместе с плодом. Тогда принц непременно женится снова, а с учётом положения моей тётушки во дворце князя Ци сделать меня его законной супругой — дело одного слова.
Она не собиралась становиться наложницей. Она хотела быть главной женой, как её тётушка.
Служанка широко улыбнулась:
— Вы так мудро всё продумали! Когда вы станете наследной принцессой, и мне достанется немного вашего счастья!
Вань Цуэй’эр тихо рассмеялась, но в глазах её мелькнула лютая злоба:
— Дома я унижалась и прятала голову, но здесь разве я должна продолжать то же самое? Что за важность — дочь герцога или дочь великой княгини, если у неё нет брата, который мог бы за неё постоять? Родители её — один болен и скоро умрёт, другая вовсе не вникает в дела. Посмотрим, кто осмелится заступиться за неё, если я её убью.
Служанка тут же поддакнула:
— Совершенно верно! Родители хоть и влиятельны, но им уже половина в могилу. Женщине опора — муж или брат. Без брата — везде будут унижать.
Едва они договорили, как за углом наткнулись прямо на женщину в роскошных одеждах, за которой следовало немало людей.
Ши Юйяо прищурилась, внимательно оглядев их, и медленно произнесла, обращаясь к миловидной девушке:
— Так ты и есть Вань Цуэй’эр?
Вань Цуэй’эр почувствовала, как перед ней стоит ослепительно прекрасная женщина, вся увешанная драгоценностями и облачённая в шёлка. От страха она отступила на два шага:
— Кто вы такие…?
Ши Юйяо подбородком указала своим служанкам:
— Юймо, Сюэмо — вперёд!
Юймо и Сюэмо засучили рукава, схватили обеих женщин и тщательно обыскали. Вскоре из рукава Вань Цуэй’эр извлекли несколько бумажных свёртков. Служанки надорвали их ногтями — на землю посыпались высушенные цветки олеандра, и вокруг тут же распространился резкий, щекочущий запах.
Вань Цуэй’эр в панике закричала, вырываясь:
— Кто вы такие?! По какому праву обыскиваете нас?! Вы вообще знаете, кто мы?!
Ши Юйяо усмехнулась и подошла ближе:
— Кто такие? Наложница того подонка Чжу Чуаньсы?
Спрятавшаяся позади Ши Цяо’эр широко раскрыла рот и с изумлением прошептала:
— Старшая сестра, так значит, мы можем называть зятя «подонком»?
Какое счастье! Она сама давно мечтала его так назвать!
Услышав слово «зять», Вань Цуэй’эр сразу поняла, с кем имеет дело, и побледнела как смерть.
Ши Юйяо левой рукой легко сжала подбородок Вань Цуэй’эр и, разглядывая её испуганное лицо, сказала:
— Не только называть. Я ещё и побить хочу.
Не договорив, она занесла правую руку и со всей силы ударила Вань Цуэй’эр по щеке.
Та вскрикнула и рухнула на землю. Служанка бросилась к ней и закричала:
— Вы… вы не имеете права так издеваться над нами! Мы даже не знакомы — как вы смеете избивать нас прямо на улице?!
Ши Юйяо презрительно приподняла бровь:
— Захочу — побью. Мне что, место выбирать?
С этими словами она повернулась и громко скомандовала:
— Чего застыли?! Бейте!
Вань Цуэй’эр, прикрывая лицо, рыдала:
— Вы ненавидите меня — я понимаю. Но ведь я всего лишь наложница! Не будет меня — найдут другую. Какой смысл бить именно меня? Лучше пойдите к наследному принцу и скажите, чтобы он больше не брал наложниц!
Ши Юйяо холодно усмехнулась, закатала рукава и сняла с волос мешавшую ей булавку с подвесками, бросив её в сторону:
— Не строй из себя невинную жертву! Мне совершенно всё равно, скольких наложниц наберёт этот подонок Чжу Чуаньсы. Сегодня я накажу тебя за то, что ты осмелилась отравить законную супругу! Моя старшая сестра — добрая, её можно обмануть парой слов. Но я — совсем другая!
Когда раздались очередные вопли, Сыси быстро зажала Ши Цяо’эр глаза:
— Госпожа, закройте глаза! Такое нельзя смотреть!
Но Ши Цяо’эр отодвинула её руку и, широко раскрыв глаза, пробормотала:
— Мне не страшно. Наоборот — я рада.
Сыси недоумённо спросила:
— Чему рады?
Ши Цяо’эр ответила:
— Я всю жизнь донимала Ши Юйяо, а она ни разу меня не ударила. Может, она… тоже меня любит?
Сыси: «?»
Всё, теперь точно со страху сошла с ума.
— Верёвку!
Через полчаса Ши Юйяо стояла, обнажив белые руки, покрытые потом и тяжело дыша.
Увидев, что Ши Цяо’эр смотрит на неё, ошеломлённая, Ши Юйяо нахмурилась и снова крикнула:
— Верёвку!
Ши Цяо’эр поспешно обыскала себя и, ничего не найдя, сняла с руки шарф и протянула его.
Ши Юйяо резко разорвала шарф пополам — получилось как раз на две связки.
Крепко связав обеих, она встала, вытерла пот со лба и приказала:
— Отвезите их в порт и продайте. Деньги отправьте во дворец князя Ци. И передайте им, что моей старшей сестре сейчас нездоровится, и она временно не вернётся домой. Пусть этот Чжу Чуаньсы держится подальше и не суется за ней.
Юймо глубоко вдохнула и спросила:
— Передавать дословно?
Ши Юйяо подумала и подняла палец:
— Можно немного приукрасить.
…
Вечером, вернувшись домой, Ши Цяо’эр за ужином не сводила глаз с Ши Юйяо и думала: «Как она умудряется так жестоко избивать людей, а потом спокойно есть, будто ничего не случилось?»
Пока она размышляла, в столовую, хромая и в ярости, ворвался Ши Ху и ткнул пальцем в Ши Юйяо:
— Это правда, что ты избила племянницу княгини Ци и продала её в рабство?!
Ши Юйяо невозмутимо прожевала рис:
— Да.
Ши Ху задохнулся от гнева:
— Ты… ты… да ты совсем…!
Ши Юйяо положила палочки и спокойно подняла глаза:
— Третья сестра тоже участвовала. Если наказывать — то обеих.
Ши Цяо’эр аж дрожать начала от страха и тут же закричала в ответ:
— Нет!
Потом она обиженно прижалась к Шэнь Цинхэ и, сдерживая слёзы, тихо сказала ему:
— Я всего лишь подала верёвку.
Шэнь Цинхэ спрятал Ши Цяо’эр за спину и вежливо обратился к Ши Ху:
— Отец, конечно, драка — плохо. Но олеандр крайне опасен для беременных. То, что старшая сестра внезапно стала пахнуть олеандром — в этом явно кроется коварный замысел. Прошу, подумайте об этом.
Шэнь Цинхэ говорил мягко, но этого было достаточно, чтобы Ши Ху всё понял.
Он замер на месте, глубоко задумался и, наконец, с изумлением и ужасом спросил:
— Ты хочешь сказать, что во дворце князя Ци кто-то покушается на Фан’эр?
Все промолчали — это было общим согласием.
Ши Ху всё понял, яростно махнул рукавом, выругался и развернулся, чтобы уйти.
Как раз в этот момент навстречу ему спешила наложница Юнь. Увидев его состояние, она сразу поняла, куда он направляется, и поспешила удержать его:
— Господин, дела женских покоев должны решать женщины. Нельзя выносить это наружу. Вань Цуэй’эр уже продана, и сейчас госпожа Вань наверняка во дворце князя Ци причитает и требует справедливости. Если вы сейчас туда пойдёте, то столкнётесь лбами со старым князем Ци прямо у него дома — нам это невыгодно!
Ши Ху фыркал, как разъярённый бык:
— Тогда что делать?!
Наложница Юнь быстро сообразила и чётко сказала:
— Предлагаю пока не трогать их дела. Пусть старый князь сам разбирается. Сейчас главное — старшая дочь ещё не знает всей правды и собирается домой. Я поеду и удержу её, чтобы она родила ребёнка у нас. А вы отправьте нескольких надёжных людей от имени великой княгини во дворец князя Ци и заберите обоих детей — скажите, что госпожа соскучилась по внукам и хочет их немного подержать у себя. Старый князь, может, и не захочет, но приказ великой княгини он ослушаться не посмеет. Делайте, как я сказала — всё получится.
Ши Ху немного успокоился, обдумал её слова и кивнул:
— Хорошо, поступим так. Сейчас же отправлю людей.
Наложница Юнь:
— Я пойду с вами. Сама выберу нескольких ловких и красноречивых.
За столом Ши Цяо’эр смотрела вслед уходящим родителям и задумчиво сказала:
— Теперь я поняла, почему они столько лет живут вместе. Папа — тигр, а мама — дрессировщица тигров.
Шэнь Цинхэ тихо рассмеялся и обнял её.
Ночью старшая сестра Муфан наконец пришла в себя.
Наложница Юнь принесла ей чашу с тёплым супом из ласточкиных гнёзд с финиками и жасминовым молоком и лично покормила её, заботливо спросив:
— Чувствуешь себя лучше?
Муфан кивнула. Хотя лицо её всё ещё было бледным, дух явно окреп по сравнению с утром. Тихо сказала:
— Гораздо лучше. Тошнота прошла. Не знаю, какому духу я насолила, что он так мучает меня.
Наложница Юнь поставила чашу на стол и возмущённо воскликнула:
— Какому духу?! Да простому злодею! Если бы сегодня не твой зять заметил вовремя, тебе и ребёнку несдобровать!
Лицо Муфан стало ещё бледнее, и она растерянно спросила:
— Что ты имеешь в виду?
Наложница Юнь терпеливо рассказала ей всё — как Вань Цуэй’эр подкупила служанку и использовала олеандр, чтобы отравить её одежду.
Муфан была потрясена и, дрожа, схватила руку наложницы Юнь.
http://bllate.org/book/9697/878966
Готово:
