Напротив, Шэнь Цинхэ склонился над свитком и некоторое время что-то чертил. Подняв глаза, он увидел свою жену — прелестную, словно сошедшую с картины, — и настроение его мгновенно прояснилось. Он небрежно спросил:
— Третья госпожа, ходила ли ты сегодня утром кланяться матушке? Заодно позавтракала?
Лучше бы он промолчал. При этих словах брови Ши Цяо’эр нахмурились ещё сильнее, и она раздражённо поставила фигуру на доску:
— Позавтракала. Она настояла, чтобы я попробовала пирожки с бараниной из её маленькой кухни. Съела полпирожка — такая вонь, что до сих пор во рту «ме-е-е».
— А как вообще овца блеет? — спросил Шэнь Цинхэ.
— Ме-е-е~
В комнате на миг воцарилась тишина.
Сыси задрожала всем телом, пытаясь сдержать смех, но не выдержала — «пхах!» — и, хватаясь за живот, упала на стол, больше не в силах продолжать партию.
Ши Цяо’эр сразу всё поняла и обиженно махнула рукавом в сторону мужа:
— Опять меня дразнишь!
Шэнь Цинхэ промолчал, лишь слегка улыбаясь, и раскрыл перед ней объятия.
Ши Цяо’эр фыркнула, отвернулась, но тут же засеменила к нему и бросилась в его объятия.
Сыси, почти отсмеявшись себе подбородок, тихонько вышла, плотно прикрыв за собой дверь.
Ши Цяо’эр удобно устроилась у Шэнь Цинхэ на коленях, словно кошечка: то и дело обнимала его за шею и терлась щёчкой о подбородок. Она с восторгом наблюдала, как его белоснежные уши постепенно розовеют, чувствуя огромное удовлетворение.
Только горло трогать нельзя — стоит коснуться этого странного «выключателя», и ей сразу не поздоровится.
Шэнь Цинхэ одной рукой обнимал её за талию, другой продолжал что-то чертить на свитке.
Закончив, он вынул листок бумаги и написал на нём две строки.
Ши Цяо’эр заглянула и спросила:
— Муж, а это какие иероглифы? Я не понимаю.
Шэнь Цинхэ терпеливо объяснил:
— В детстве мне показалось интересным создавать собственные иероглифы, подобно Цан Цзе, который наблюдал за формами всего сущего. Сначала, получив пару похвал от матери, я возгордился. Потом понял, насколько это сложно, и почти перестал этим заниматься. Теперь пишу так только в письмах друзьям, чтобы потренироваться.
Глаза Ши Цяо’эр загорелись:
— Как же здорово! А что здесь написано?
Шэнь Цинхэ улыбнулся:
— Ничего особенного. Просто спрашиваю, как у него дела. На юге серьёзный голод, надеюсь, с ним всё в порядке.
Ши Цяо’эр удивилась:
— А? Так твой друг из южных провинций? Тогда при отправке письма обязательно приложи дорожные векселя. Хотя пятый принц уже давно там занимается раздачей помощи, но, судя по словам моей матери, в такое бедствие деньги почти ничего не стоят. Но всё же лучше иметь хоть что-то, чем совсем ничего.
Шэнь Цинхэ замер, отложил кисть, поднёс её ладонь к губам и поцеловал внутреннюю сторону:
— Моя жена — настоящая бодхисаттва. Даже не спрашиваешь, кто мой друг, чем занимается — лишь услышала, что там беда, и уже хочешь помочь.
Ши Цяо’эр опустила голову, задумалась, потом подняла лицо:
— Мне правда неважно, кто он. Всё равно твой вкус безупречен — значит, и друг твой наверняка прекрасный человек. Зачем мне в это вникать?
Шэнь Цинхэ крепче обнял её, прижался лбом к её лбу и прошептал ей на ухо:
— Третья госпожа права. Мой вкус никогда не подводил.
Через полмесяца на западном берегу реки Янцзы большой поток воды вынес на берег огромный камень, на котором были высечены восемь иероглифов: «Феникс поёт на горе Ци, пурпурное зло вытесняет истинную добродетель».
Это вызвало настоящий переполох среди народа. Двор официально не комментировал, но в тот же день, когда слухи достигли столицы, Служба охраны ночью была вызвана во дворец. На следующий день министр финансов Шангуань Цзы был арестован по обвинению во взяточничестве и коррупции. Хотя вскоре его освободили, он был сразу же понижен на три чина, а всё имущество конфисковано.
Примерно в то же время на месте сгоревшего дотла переулка Уи, где раньше стоял дом семьи Шэнь, при восстановлении особняка из-под пепла было обнаружено огромное количество золота — более тысячи слитков.
Когда Ши Цяо’эр об этом услышала, она чуть не поперхнулась чаем. Вместе с Шэнь Цинхэ они поспешили на место и действительно увидели повсюду золото — будто оно само выросло из земли.
Она испуганно прижалась к его руке:
— Как такое возможно? Откуда у нас под домом столько денег?
Шэнь Цинхэ оставался совершенно спокойным и, поглаживая её по плечу, успокоил:
— Не бойся, третья госпожа. Наверное, сам бог земли решил вернуть тебе всё, что сгорело вместе с приданым.
Ши Цяо’эр сердито посмотрела на него:
— Хватит говорить со мной, как с ребёнком! Мне и правда страшно становится.
Шэнь Цинхэ уверенно сжал её руку:
— Чего бояться? Мы ведь ничего не украли и не отобрали силой. Раз появилось у нас дома — значит, кладём в сундуки. Если кто спросит — скажешь, что это припрятала для нас твоя покойная свекровь.
Ши Цяо’эр смотрела на него круглыми, недоумёнными глазами:
— Так можно?
Шэнь Цинхэ улыбнулся:
— Почему нет?
Ши Цяо’эр не знала, смеяться ей или плакать, и, играя его пальцами, пробормотала:
— Все вокруг говорят, что ты образец добродетели. Мама, папа, сёстры — все так считают. А мне всё чаще кажется, что ты, благородный муж, то честен, то… не очень.
Шэнь Цинхэ всё так же улыбался:
— Так какого же ты предпочитаешь — честного или не очень?
Ши Цяо’эр задумалась, потом не удержалась от смеха:
— Кажется… мне нравятся оба. Всё равно ты меня не обидишь.
Шэнь Цинхэ прижал её к себе и тихо вздохнул:
— Конечно, я никогда тебя не обижу.
Он лишь вернёт ей всё, что другие посмели у неё отнять.
На этот раз — понижение на три чина. А что будет в следующий раз — он и сам не знал.
Вскоре настал день пятнадцатого числа восьмого месяца — Праздник середины осени.
Весь день семья должна быть вместе. Наложница Юнь с самого утра уговаривала старого герцога:
— Мне с трудом удалось уговорить второго сына вернуться домой на праздник. Прошу тебя, закрой рот и молчи. Если слова неуместны — не говори их. Если не знаешь, что сказать — просто пей с зятем. Напьёшься — ляжешь спать, и мне будет спокойнее.
Старый герцог неохотно согласился, рассерженно поднимая усы к небу.
Наложница Юнь не стала обращать на него внимания и направилась в северное крыло, где жила Великая княгиня. Та, как всегда, сидела перед статуей Будды, сосредоточенно перебирая чётки.
— Я ведь не хочу вас беспокоить, — начала наложница Юнь, — но раз в году бывает такой праздник. Третья госпожа теперь замужем, после праздника переедет в новый дом, и встречаться будет трудно. Второй сын редко бывает дома, а с отцом они ссорятся при каждой встрече — вы же знаете. Без вас за столом боюсь, что семейный ужин закончится дракой.
Великая княгиня молчала, не отрываясь от молитвы.
Наложница Юнь перевела дух, немного отдохнула, потом, подумав, добавила:
— На днях случилось важное событие, о котором вы, наверное, не слышали. Министр финансов Шангуань Цзы из-за слухов, связанных с надписью «пурпурное зло вытесняет добродетель», чуть не лишился жизни! Ведь в его имени есть созвучие! И вот — всю жизнь карабкался вверх, а теперь за один день понизили на три чина. Вряд ли его ещё когда-нибудь возьмут на важную должность.
«Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром», — гласит старая пословица.
Но Великая княгиня по-прежнему хранила молчание.
Наложница Юнь окончательно устала, тяжело выдохнула и, опершись подбородком на ладонь, уставилась на статую Будды, думая про себя: «Старый монах, если у тебя есть хоть капля могущества — помоги мне хоть раз!»
В этот момент вошла няня Чэнь с корзиной шёлковых отрезов, на каждом из которых были вышиты узоры «жуи». Поклонившись, она сказала:
— Госпожа, всё готово. Начинать сейчас или подождать?
Великая княгиня наконец заговорила — голос её был холоден и лишён всякого человеческого тепла:
— Подождать.
— Хорошо, тогда я пока отнесу это в сторону.
Наложница Юнь заглянула в корзину, не в силах удержать любопытство, и тихо спросила няню Чэнь:
— Каждый год вижу, как вы это готовите. А для чего оно?
Няня Чэнь улыбнулась:
— Для молитв. У госпожи была подруга детства, с которой они потеряли связь много лет назад. До сих пор нет о ней вестей. Каждый год госпожа приказывает вышивать на шёлке узоры «жуи», чтобы подруга где-то в мире была здорова и счастлива.
Наложница Юнь кивнула, но тут же нахмурилась:
— Понятно. Но эта подруга, должно быть, была не простой женщиной. Как же они потерялись?
Няне Чэнь, привыкшей к одиночеству в северном крыле, было нелегко отвечать на вопросы болтушки, но и отшучиваться она не могла. Поэтому она тихо-тихо ответила:
— Та девушка была дочерью бывшего министра ритуалов из семьи Шэнь. Говорят, однажды во время прогулки она познакомилась с одним мужчиной, вернулась домой и перестала есть и пить. А потом… исчезла.
Наложница Юнь тут же прикрыла рот ладонью и прошептала:
— Сбежала с ним!
Няня Чэнь мягко постучала её по руке и кивнула в сторону спины Великой княгини, давая понять: молчи, не надо об этом.
Наложница Юнь кивнула, но тут же задумалась вслух:
— Кажется, эту семью Шэнь давно обвинили в преступлении и казнили всех… Получается, та девушка даже выиграла от беды.
При этих словах по спине наложницы Юнь пробежал холодок, и она воскликнула:
— Боже, как жутко! Ведь наш зять тоже носит фамилию Шэнь! Хорошо, что мы знаем, чем занимался его отец. А то бы сердце от страха остановилось! Его мать я почти не видела, но имя помню чётко — Шэнь Хуасяо. Неужели это она?
Рука Великой княгини, перебиравшая чётки, внезапно замерла.
За её спиной няня Чэнь улыбнулась наложнице Юнь:
— Не мучайте старую служанку. Люди тех времён… Кто их помнит? Да и такого совпадения быть не может: десятки лет не виделись, а потом вдруг — дочь той девушки становится вашей невесткой.
Шэнь Цинхэ рос без отца, мать была слаба здоровьем, поэтому свадьбу почти полностью организовал сам. Великая княгиня, избегавшая общества, появилась лишь раз — на церемонии бракосочетания — и так и не встретилась с будущей свекровью.
Теперь же и встречаться было не с кем — та уже умерла.
…
В ту ночь, благодаря присутствию Великой княгини, ужин прошёл спокойно.
Герцог Ши строго следовал совету наложницы Юнь: только пил с зятем, а как напился — сразу лёг спать.
Зато Ши Цяо’эр и Ши Юйяо чуть не подрались из-за спора: полная ли луна в пятнадцатый день или в шестнадцатый.
Праздник продолжался до глубокой ночи, после чего все разошлись по своим покоям.
Ши Цяо’эр хотела ещё немного полюбоваться луной, но заметила, что Шэнь Цинхэ, кажется, пьян, и решила отказаться от похода на чердак — ведь завтра луна будет такой же полной, а сегодня лучше отдохнуть.
Но Шэнь Цинхэ, видя, как она всё время смотрит вверх, приподнял её подбородок и поцеловал:
— Я не пьян. Ночью прохладно — возьмём с собой одеяло.
Голос его стал хриплым — явный признак опьянения.
Ши Цяо’эр не стала спорить и с готовностью ответила:
— Раз так сказал — ладно. Но если на чердаке заснёшь, спать будешь на полу. Я тебя вниз не потащу.
Шэнь Цинхэ тихо рассмеялся:
— Конечно.
Чердак был местом для цветов. Там всегда было много солнца, и растения росли пышно, будто их кормили целебным бульоном. Особенно обильно цвела ландышевая поляна, наполняя ночь сладким ароматом.
Луна в ту ночь была особенно прекрасна — серебристо-белая, как иней. Фонарей не требовалось.
Ши Цяо’эр прижалась к Шэнь Цинхэ, они укутались в одеяло и смотрели на небесный диск.
Она рассказывала ему забавные истории из детства, но скоро исчерпала запас и начала расспрашивать о его прошлом — не встречал ли он интересных людей или происшествий за годы странствий.
Шэнь Цинхэ задумался и, хриплым от вина голосом, сказал:
— Интересного было много: и забавного, и пугающего. Что хочешь послушать?
Ши Цяо’эр повернулась к нему лицом, обвила руками его шею и с воодушевлением сказала:
— Всё!
Тогда Шэнь Цинхэ обнял её за талию, поднял глаза к лунному свету и рассказал, как в юности однажды ночью, в густом тумане, услышал плач женщины у себя за спиной.
Ши Цяо’эр аж мурашки по коже пошли. Она зарылась лицом в его грудь, жалобно взвыла и принялась колотить его кулачками:
— Как страшно! Как ты можешь так спокойно рассказывать?! Я от одного слуха умираю от страха!
Шэнь Цинхэ погладил её по спине и улыбнулся:
— Ничего страшного. Хотя до сих пор не понимаю, что это было, но лучше уж призрак, чем разбойники. Главное — иметь чистую совесть, и тогда даже духи отступят.
Ши Цяо’эр подняла на него обиженные глаза:
— Правда?
Шэнь Цинхэ фыркнул, наклонился и поцеловал её в кончик носа:
— Конечно. Прости, что напугал. Хочешь, расскажу ещё что-нибудь?
Ши Цяо’эр поцеловала его в уголок губ и тихо сказала:
— Не хочу больше историй. Просто хочу быть с тобой. Давай просто смотреть на луну. Можно даже молчать.
Шэнь Цинхэ сглотнул, пальцы его потянулись к её поясу, и он спросил:
— Точно молчать будем?
http://bllate.org/book/9697/878964
Готово:
